アルカ ―seven deadly sins―

2－7

　突如として足元に現れた魔方陣に吸い込まれ、気づいた時には森の教会前に立っていた。

　死ぬ思いで過ごした先の戦闘。あまりにも現実離れした時間だ。

　地上に出てしばらくの間、さっきまでの出来事は全て夢だったのではないか。そんな思いが込み上げ、思考の海に没入していた。

「桐嶋くーん！」

　背後から声がする。

　けれどどこか遠くで聞こえるような、ぼうとした耳鳴りにも思えた。

　疲れた顔をして振り返ると、神代音遠が教会から小走りで駆けてくる。

「だ、大丈夫？」

　彼女の声音はどこか遠慮がちで、不信感を抱いているようにも感じられた。

「俺なら大丈夫だよ、ッ」

　口にしてから思い出す。アスモデウスの領域内で、自分の腕が吹き飛ばされたことを。音遠から視線を転じ、恐る恐る左腕を見やる。

　肘から先はしっかりと存在し、指もちゃんと動かせた。

　――大丈夫だ。湊は安堵して胸を撫で下ろす。

「ねえ桐嶋君」

　呼ばれた声に目線を戻す。

　音遠の眼は、肩口を浮揚するルシファーに射止められていた。

「この女の子は……？」

「女の“子”ですって。宇宙開闢天地創造から存在する私を、子供扱い……」

　堕天使の声のトーンが下がる。羽ばたき回数が目に見えて増え、白黒の羽が盛大に舞い散った。睨みを利かせ、こめかみをひくつかせているところを見る限り、相当お冠なようだ。

　なんとかして取り持たないと、大変なことに成りかねない。

　ついさっき見たばかりの魔法を思い出し、湊は身震いした。

　いまさら誤魔化しは効かないだろう。現にその存在も、森での戦闘も見られている。ここは正直に打ち明けた方がいい。そして釘を刺すことが大切だ。

「あ、ああ、こいつは」

「こいつ？」

　恫喝的な視線が急に湊の方を向いた。

「んえ!? 　違くって！　こ、この女性は堕天使なんだ。名前はルシファー」

　咄嗟に言い直したことにより、不機嫌さはずいぶんと鳴りを潜めたようだ。羽ばたき回数が目に見えて通常に戻った。

「堕天使、ルシファー様」

「ん？」

　ぽーとした音遠の呟きに、ルシファーの耳が反応を示す。

　湊の肩に手をやると、「ふふん」と鼻を鳴らしどことなく嬉しそうな顔をした。

「人間のわりに分かってるじゃない。ミナトもこれくらい見習って、「様」を付けて呼んでくれてもいいのよ？」

「誰が付けるかよ」

　やっぱりこいつは『傲慢』だと、湊は改めて思う。

　しかし音遠の様子がおかしい。まるで祈るように手を合わせ、微動だにしない。

　ややあって、

「もしかして、この教会に住んでるんですか!? 」

　と感激した風に声を上げた。

　そういえばここへ連れて来られた時、この教会には幽霊が出るという話を聞かされた。もしかしたらそれと勘違いしているのかもしれない。

「生憎、私は教会が嫌いでね。壊そうと思いこそすれ、住み着こうだなんて考え微塵もないわよ」

「そうなんですか……」

　残念そうに眉をひそめる音遠。神秘が好きだとも言っていた。目の前に本物の堕天使がいる。これほどの神秘は一生に一度あるかないかだろう。

　教会に現れる幽霊、彼女がそれでないと知り落胆しているのかもしれない。

「そんなに肩を落とすなよ。そもそもルシファーは幽霊じゃないし」

　フォローのつもりだったが、音遠から返ってきた言葉はそれを無に帰した。

「うん、解ってるつもり」

　どういうことだろうか。首を捻り顔を見合わせる二人に、音遠は続けた。

「わたしがここにお祈りにきてるって、さっき話したよね」

「あ、うん」

「この教会には伝説があってね。祈りを捧げ続ければ、死んだ人にもう一度会えるらしいの」

「死んだ人？」

　尋ねると、音遠は切なそうに目を伏せた。

「お母さん――」

　聞けば、幼い頃に母親を事故で亡くしたそうだ。父親は音遠とその姉を、母親の実家に預けて雲隠れ。それ以来連絡は取れないでいる。

　祖父母はよくしてくれたそうだが、参観日に両親がいない。進路の相談にも不在。一番頼りたかった人がその度にいなかった。

　だから音遠は、全てを一人で決めてきた。

　こんな時、母がいれば。そう何度も思いながらも、辛さを心の奥にしまい込んで生きてきたのだと。

　両親が健在で、家にいない方が気が楽だ。なんて出張に出ている今を嬉しく思う湊には、理解できない話だった。

　けれど、過去を語る音遠の顔が時折泣きそうになるのを見ていると、なんだか自分まで辛くなってくる。

　その様子を黙視していたルシファーが、静かに口を開いた。

「とんだ甘ちゃんね」

　同情の欠片も感じられない冷たい声だ。

　ハッとして、音遠は顔を上げる。

「お、おい、そんな言い方ないだろ」

　制止しようと肩を掴むが、ルシファーはそれをひらりとかわした。

「祈りを捧げてれば死んだ人に会える？　馬鹿馬鹿しい。どうして人間はそんなくっだらない噂を信じ、実行にまで移すのかしらね。信じるものは救われるから？　そんなはずないでしょ。信じてたって救いなんか訪れないッ」

「ルシファー！」

　突き放すように吐き捨てる少女に、湊は叱責の意味を込めて名を叫んだ。「ふんっ」と不機嫌そうに顔をそらした少女は、腕を組んで明後日の方を見やる。

　そこまでして母親に会いたいという音遠の気持ち。それは藁にも縋りたい想いだろう。他人に、ましてや堕天使なんかに人の気持ちが分かってたまるか！　湊はそう言い出しそうになる口を必死で閉じた。

「…………私が、そうなんだから」

　尻すぼみで聞こえ辛かったが、湊には何を言ったのかがはっきりと聞こえた。口にした時の物悲しげな表情も、湊は見逃さなかった。いつか見た顔に、よく似ていたから。

　ふと音遠に目線を戻す。彼女の両目にはいっぱいの涙が浮かんでいた。

　自分の行いを、そして願いを否定され打ち砕かれたのだ。慟哭してもおかしくはないだろう。

　音遠は涙を手で拭う。顔を上げると、なぜか笑顔をこぼしていた。

「ルシファー様、ありがとうございます」

「はぁ？」

　ぽかーんと口を開けるルシファー。

　これには湊も唖然とするほかない。

「わたし、薄々気づいてました。そんな都合のいい話があるわけないって。それでも心のどこかに、まだ祈りが足りないからかもしれない。そんな甘えた考えがあったんだと思います。そして今、はっきりと分かりました。誰かに私の行動を叱って欲しかったのかもしれないって」

　キラキラとした翠瞳が真っ直ぐにルシファーを見つめている。その真摯な眼差しに、珍しく少女もたじろいでいた。

「わたし、ここへ来るのはもうやめますね！」

　溌溂と言う音遠の表情は晴れやかだ。呪縛から解き放たれたような清清しささえ感じた。

「そ、そう？　私には関係ないけど」

　じゃっかん顔を引きつらせながら返事をする堕天使。

　横目でちらちらと音遠の様子を窺っては、またすぐに視線をそらす。「なんなのよ、一体」その呟きが、彼女の戸惑いを如実に表していた。

「ま、まあ何はともあれ、話がまとまってよかったよかった」

「何がよかったのよ、まだ話は終わってないでしょ」

　ルシファーの突っ込みがなかったら、危うく忘れるところだった。

　そうだ、自分の現状はなにも変わっていない。目撃者がいて、それを他言されるのは不味いんだった。

「……あのさ、神代さん」

　何から言うべきか、そもそも何を言わないべきか、湊は迷いながら慎重に口にする。

「ここで見たことを、黙っててほしいんだけど」

　探るような視線を投げると、驚いた表情が返ってきた。

「どういうことかな？」

「言ったとおりだよ。先週金曜日の歌番組、知ってるだろ？」

「久遠時雨って新人歌手が忽然と姿を消した、神隠しのこと？」

　やっぱり彼女も知っていた。そりゃあ新聞やテレビで報道されれば、誰でも耳にする機会はある。しかしこの先はどう説明したものか……。

　ちらと隣に視線を転ず。ルシファーはそ知らぬ顔で月を眺めていた。

　――自分で考えろということか。

　湊は自己判断で先を話すことにした。

　久遠時雨の事件に七つの大罪の悪魔たちが関わっていること。立花英嗣もその内の一人との契約者であったこと。敗北者である彼は地獄に落ちたこと。死を免れるためには、他の悪魔たちを倒さなければいけないこと。

　そしてそれは……殺人と同義であること。

　音遠は真剣に話を聞いてくれていた。自分たちが立花英嗣を殺したようなものなのに、それを咎めるようなことすら口に出さなかった。

　湊は、それが逆に辛かった。糾弾してくれた方が気が楽だ。殺しは殺し。直接手を下していないにせよ、ルシファーの主人は自分なのだから。

　正当防衛だと言われればぐうの音も出ないが、それでも殺してしまった。実感の沸かない殺人という事実に、湊は心を持て余している。

「殺らなきゃ殺られるっていうのに、いつまでそんな甘い考えでいるつもりよ」

「いてっ」

　突然頭を小突かれた。

　振り返ると、少女がむすっとした表情をして腕を組んでいる。

「あなたは覚悟を決めたんでしょ？　だったらいつまでもウジウジしないで。私の主人なら、いつでも堂々としてなさい」

　彼女なりの叱咤激励なのだろう。

　一蓮托生の身となった今、もう弱音は吐かせてもらえないみたいだ。

　湊は両手で頬を叩いた。乾いた音が静かな森に響く。

「そういうわけだからさ、外部の人間にこの事が知れると不味いんだ。だから、黙っててください」

　そう言って湊は頭を下げた。だがしばらくしても反応がない。仕方なく顔を上げると、音遠がなにやら首を捻って考え込んでいる。

「どうかした？」

「うーん。……桐嶋君は、他言されたくないんだよね？」

「え、うん」

「じゃあ、わたしの言うことを一つ聞いてくれない？」

「この期に及んで交換条件を出すなんて。見た目によらず強かな女ね」

　ルシファーが珍しく唖然としている。

　確かに、外見からはそんなイメージはない。誰に対しても人当たりが良く、控えめな彼女。他人の迷惑が考えられないタイプではないだろう。

　日直の変わりに仕事を引き受けているところなんかを見ていても、自分と違い善意でやっているのだ。少なくとも彼女自身は、やらされているなどという感覚でやっていないことは、傍目に見ていてなんとなく分かる。

　そんな彼女がいまはどうだ。口封じのかたに交換条件を押し付けてこようとしている。

　やはり人は見かけによらないということか。湊はそう一人で納得した。

「女はみんな、強かなんですよ、ルシファー様」

　ウインクを一つ飛ばし、神代音遠は小さく舌を出しては、たっぷりの茶目っ気を振りまいたのだ。