鬼に生まれ変わったらやりたい３つのこと

第8話 奴隷狩りが来て、火を放つ

　泥の上には、竹につながれた人たちが転がっていた。

　数人で、竹を肩にかつぐようにして、ひもで結ばれている。

　「奴隷狩りにあった人たちだ」

　とりおちが言った。

　奴隷たちは、泥のなかに足がはまりこんでいる。

　りおちがひもをほどいてやると、急いで足を引っこ抜いた。

　そして、なにやら話しかけてくるのだが、言葉が通じない。

　奴隷たちの腕は、真っ白だった。

　はじめ毛皮を巻いているのかと思ったが、よく見れば、狼の毛のようなものがびっしり生えている。

　太ももにも、すねにも、黒い毛のかわりに生えていた。　

　「動物の毛が生えているようだ」

　「うちと、おんなじじゃ」

　とりおちは、ひもをほどきながら答えた。

　やがて奴隷たちは、森の奥へ走っていった。

　時おり振り返って、こちらを見てくる。

　招くように手を振り上げ、声を上げ、また走っては立ち止まった。

　森の奥へ促しているように見えた。

　「ほかにも動物の人がおるって聞いたことがある」

　とりおちが森の奥を見ながら言った。　

　「うちも、こんな体じゃけど、もっとひどいことになっとる人がおるって、もっとひどいことされとるって、聞いたことある」

　奴隷たちはしきりに声を上げて、促してくる。

　りおちとともに、暗闇のなかを追っていった。

　しばらく奴隷たちについていくと、大きな湖に出た。

　視界が開けて、星が夜空いっぱいに光った。

　水のおもてにも、燦然とかがやいている。

　その湖のほとりに、わずかに火が見えた。

　「りおち、火が見える」　

　「奴隷狩りが来て、火を放ったんよ」

　「そこまでするのか」

　「うちらは、どうせ人じゃないけ。物とおんなじなんじゃけ」

　と言った。

　「ふつうの人に、なりたいよ」

　近づくにつれて、大きく燃え盛っているものが見えた。

　火にむかって歩いているうちに、なにか恐ろしい瞬間が近づいているように感じた。

　奴隷たちは勢いよく、火のそばへ走り出して、もう戻ってこなかった。

　りおちも続けて駆けて行った。

　走ってついていこうとしたが、絹が燃えないように、まずその場で立ち止まって服を脱いだ。

　すると、りおちが戻ってきて叫んだ。

　「子どもが下におる！　たすけて、たのむけえ！」

　火に近づくと、粗末な木組みの家が燃えていた。

　その中には、子どもが取り残されていた。

　顔が、柱に押し付けられるように挟まって、うめいている。

　柱をもちあげようにも、火がつよすぎて、誰も近づけない。

　ただ一人、家の残骸をほっている者がいた。

　子どもの母親だった。

　背中が火でただれているが、手を振りかぶって何度も突っ込んでいる。

　指には割れた木が刺さって血まみれだった。

　それでも残骸に手を突っ込むが、目の前で子どもが苦しむのを見て、気の狂ったような悲鳴を上げていた。

　その時わかった。

　自分が来た理由。

　どん底の苦しみにある者たちの前に来た理由。

　同じように、その体のために殺されそうになっている者がいる。

　これだけ傷つけられて、これだけひ弱な者たちの前に、今、たどりついた。

　決して救われることのなかった者たちの前に、たどりついた。

　物のように扱われている者たちを誰が救うのだろうか。

　それは私だ。

　見捨てられた者たちを、それでも見捨てないために、私は存在するのだと確信した。

　火の中に飛び込んで柱の一端を取り除いた。

　母親はなんとか子どもを引きずり出して、火から逃れた。

　大きな叫び声をあげ、震える手で子どもを抱きしめていた。

　それから他に取り残された者がいないか、手分けして探した。

　助けを求められたときには、どこへでも赴いて、手伝った。

　そのうち、りおちの姿が見えなくなった。

　「おーい！　りおち！」

　火に巻き込まれたのかもしれない。

　何度も村中を走り回って、探したが、結局見つからなかった。