鬼に生まれ変わったらやりたい３つのこと

第7話 歩いているだけで、怖がられる

　りおちはうなずいて、森に入っていった。

　森の奥は、泥沼地帯になっていた。

　泥を踏んでしまうと、ずぶりと沈んで、水がしみだしてくる。

　水草のようなものに泥が積もって、その泥へ木の根がはって森を形成していた。

　りおちは木の根づたいに足を運んで、泥を踏まないように歩いた。

　「ふっ！」

　とりおちが掛声を発した。

　力をいれるときに、ふっ、という言葉で、気合をいれるのだという。　

　ふっふっと、飛び跳ねるようにして、森の奥へ進んでいった。

　りおちが瘴気の風下にならないように注意しながら歩く。

　歩きながらわかったのは、皮膚の表面から出る瘴気は、上へ上へ流れていくということだった。

　頭上の葉が枯れるだけで、足もとに生えている草は近づかない限り無傷だった。

　その逆に、下へ垂れて流れる瘴気は、おそらく体の内部から出ているのだと思われた。

　下草が一切枯れていないのは、穴を塞いで、完全に瘴気をせき止めていることを示していた。

　腹を見るとまた少し膨れている。

　「ねえ、見て」

　とりおちが言った。

　その顔を見ると、唇が、人を食べたように赤く染まっていた。

　「これ」

　と赤い果実を見せながら、血のような唾をぺっと吐きだした。

　その赤い果実をかみ続けると、しだいに、唇が鬼のように染まるらしい。

　りおちが、木からまた一つ果実をもごうと、手を伸ばしたとき、バランスを崩して、泥を踏んだ。

　白いふとももが、泥のなかにずぼっと埋まった。

　私は、りおちよりは巨体にもかかわらず、泥を踏んでもさほど足が沈み込まない。

　真っ白い体をして、おぼろげな幽鬼のように見えるのもあって、体が軽いのだとしても、そうなのだろうとそのまま受け入れた。

　それでも、水たまりを歩くと、柔らかい泥の中に足が深く沈んでしまう。

　しかたなく、木の根を伝って歩いた。

　りおちに遅れないように必死についていくのだが、糸がからまった操り人形のように、不恰好な歩き方で伝っていった。

　歩くうちに夜になっていた。

　夜風が吹いている。

　りおちが瘴気の風下になりそうだったので、別の方向へ離れた。

　姿を見失ったが、ふっ、と呼びかけると、真暗な森のなかから、ふっ、と返って来た。

　「ふふっ、ふ、んふっ、ふふふ」

　という二人の声が森いっぱいに響いた。

　その時、暗闇から声がした。

　「◎×！！！」

　言語はわからないが、男の声だった。

　森の奥を見ると、わずかに松明の明かりが見える。

　それを覗いてみようと近づくと、また声がした。

　「□○○×？」

　と呼びかけられたようだった。

　しずかに、声の在りかへ歩いていった。

　暗闇のため、しっかりと足もとを見ながら歩くのだが、時おり木の根から足を踏み外した。

　ガクンと泥のなかに崩れたり、思いきり足を引き抜いて、がにまたに根の上へ踏みとどまったりしながら、いびつな姿で近づいた。

　その時、いきなり松明が高く掲げられた。

　自分の足もとがよく見えた。

　顔を上げた。

　「あ゛ぁあああああ」

　と叫んで、数人の男たちがあっという間に森へ消えていった。

　すると闇の奥で、また声がした。

　「お゛おおぉおあああ」

　となにかに驚いて、更に遠くへ去っていった。

　そのあとに、りおちがきょとんとした顔で歩いてきた。

　「びっくりするなもう」

　と真っ赤な唇で言った。