鬼に生まれ変わったらやりたい３つのこと

第2話 けた違いの力

　少女は我慢しきれずに走り始めた。

　ガラガラと音を立てて、いまにも火口のふちへ逃げ去りそうだ。

　踏みちらす吊り橋には、絹が白一色にはりつめられ、揺れるたびにかがやいた。

　「ツカマエタ」

　間一髪、裾をつかんだ。

　「うっ」

　足のもつれた少女は、踏み板に、体を打ちつけた。

　少女の腰には、釣り糸の末端が幾重にも巻かれ、帯のようになっている。

　その帯に爪を突っ込んで捕まえた。

　「引けぇえ゛！」

　いきなり掛声とともに、少女の体が引っ張られる。

　僧侶たちだ。

　逆らおうとしたが、一せいに白い錫杖を振り下ろし、頭を強く打ち伏せられた。

　衝撃に視界がかすむと、強引に引き上げられる。

　投網で捕らえられた魚のように、絹の敷かれた地面に転がった。

　「や゛れぇええ゛！！」

　次から次へと、絹が投げ込まれた。

　「い゛ぃぃよいしょ！！！！」

　絹の上から、錫杖でなぐられる。

　一打ちごとに背中に食いこむ。

　痛みが体いっぱいに走った。

　「調伏せいぃ！　調伏！」

　背中にねじこむように、数本の錫杖を押し付けられ、体が動かない。

　絹をにぎり締め、痛みに耐え続けるしかなかった。

　背中や頭をくり返しなぐられる。

　しだいに、体全体が痙攣し出した。

　「もうすこし。このままやれ」

　理由もわからないままに、なぐられ続け、今にも殺されようとしていた。

　拒まれるのなら、拒み返すべきだという考えが、激痛のなかでよぎった。

　何かできることを探した。

　左手ではまだ、少女の帯をつかんでいる。

　「おい、左手が動いてるぞ！」

　少女を引いているのを、僧侶たちは目ざとく見つけた。

　引きよせる腕をなぐろうと、背中から腕へと、錫杖をわずかに浮かす。

　その瞬間、力のゆるんだ錫杖を、背中で烈しく押し返した。

　手のひらを、地面にめりこませ、ばねのように跳ね起きる。

　「組み伏せろ！」

　すぐに僧侶が、大きな絹を、両手にひろげ、包みこむように迫ってきた。

　ほとんどでたらめに、右手を振った。

　爪が、絹の下部に突き刺さる。

　そのため一瞬ではあるが、絹は下方へ強く引かれた。

　僧侶は、足もとを崩して、頭から突っ込んでくる。

　「あっ！」

　いきなり私の胸の中に、僧侶が血しぶきをあげて飛び込んだ。

　「え」

　突然の出来事に、僧侶たちは固まった。

　胸にぶつかった後、そのままの勢いで入り込んで、かき消えたのだ。

　触れた瞬間、触れた部分が消滅した。

　残された肉体が、絹の上へ転がっている。

　皆、愕然とした表情で、その場に立ち尽くしていた。

　鳴り響いていたお経が止まった。

　火山は、しんとしている。

　即座に決断した。

　弾かれたように、吊り橋へ身をひるがえし、少女を持ってかけ去った。

　僧侶たちは、つられて追ってくる。

　こちらに結集しようと火口のふちを回っていた者たちは、直ちに向こう側に引き返した。

　逃げ道が塞がれた。

　「こっちに来るなーっ！」

　と力任せに、小刀のような爪を後ろに二度振り下ろして、手綱を切った。

　足もとが突然崩れ去る。

　轟然と音を立てて、吊り橋が無効になった。

　踏み板をつかんで、そのまま暗闇に落ちていく。

　僧侶たちは唖然として、こちらを見ていた。

　その顔もあっという間に遠ざかる。

　火口の壁が近づいてくる。

　「ぶつかる」

　背中から壁にぶつかると、ぬるっと入った。