Return to Myself（龍神池2）

第86話 スルー

「ナニカの話」

「神社には、歴史絵巻があった」

「絵巻ですか」

「祖父から聞いた話でしかないが…」

「その話は妹さん、久実さんから伺いました」

「ん、聞いてるよ…俺が知る話は妹が知らない話だ」

「長男しか受け継がれない…とか？」

「そんな大層な話じゃない」

　ストーブで温めていた缶コーヒーを一口飲んで、崇は話し出した。

　桜井が桜護を名乗った頃の話は聞いただろう…。

　桜護を捨てた話だ。

　桜とは墓場、それも罪人の墓場を差す隠語。

　護りとは番人。

　看守というわけではない。

　公にできない罪を犯した者、その罪を護る番人。

　その番人が罪を犯したから、護りの任を外された。

　桜井の先祖は、鬼を名乗り姥捨ての地を管理していた。

　老人といえど、当時の年齢で40代の者もいる。

　里とは隔離されても、自治区のような村があった。

　そこで子を成す者もいる、存在してはいけない子供、それが桜護として育てられる。

「つまり桜井の先祖は、姥捨て地で産まれた子供」

「そうだ」

　桜護として、人が暮らす里と姥捨ての地を隔てる壁として、どちらにも属さない、人を捨てた鬼として生涯を終える桜護。

　だが、この地には情けがあった。

「魔鏡…」

「あぁ…アレは魂と身体を分離させる」

「そこが発端でしてね」

「昔からだ…口減らしとして連れて来られた人を過酷な労働にあてるわけだが…この里は…」

「安楽死も選べた」

「安楽死か…まぁそうなのかもな」

「情けってのは？」

「遺体を持ち帰れる…腐らない遺体を」

「情けなのかね～」

「さぁな、その遺体に問題があった…」

「問題？」