ラピスラズリと琥珀

第7話：年端もいかないご令嬢に宣戦布告された件

　私の母親は、アルブの生まれで、その祖父は生粋の武民だったそうだ。

　一方父は、昔から、ずーっと本に携わる家系だったらしい。

　どういうきっかけで彼らが出会い、恋をし、そして子を成したか、それは聞いたこともない物語だ。

　だけど、彼らから生まれた私は、確実に彼らの意志や、『家』の色を受け継いでいる。

　受け継がれるのは、それだけ？

　もしかして、呪いのようなものも、受け継がれているのでは？

　なんて。

　＊＊＊

「もう、随分良くなったね」

　湿布を取り換えながら、ブレトンが言った。

「おかげさまで」

「もう、湿布は明日からはいらないね」

　にこっとブレトンは笑う。

「じゃ」

　部屋を出ていこうとするブレトンを、私は止めた。

「あの」

「ん？」

「子爵は……？」

　ここ数日、実は部屋からほとんど出ていない。

　怪我が酷くなって働けません、と訴えて、お休みをもらっていたのだ。

「ん。いつも通り。元気だよ。足は……、まぁ全快？」

「でしょうね……」

　もともと足なんて痛めてやしなかったんだから。

　あの夜から、もう数日だ。

　子爵と出会ってから何体の死体を見ただろう。思い出すだけでも、気分悪い。

　だけど今回は、友人のものだった。

　私が勝手に、友人だと思っていただけかもしれないけど……。

　そう思うと余計悲しくなった。

　あの日以来、子爵とは会っていない。会いに来ないし、会いに行ってもないからだ。

　というか、あれだけ看病してやったのに（仮病なのに）、私が倒れた時は（ほぼ仮病に近いけど）、見舞いにも来ないのかあの人は。

「…………来るわけないか」

　当たり前だ。あの人は子爵で、私は本物の”特別な君”でもなんでもない、ただの庶民なのだ。

　それに、どういう顔をしてどんな話をすればいいのか分からないのだ。たぶんお互いに。

　疑え。

　それを強いる、この世界。

　それでも、私は信じたい。それって、傲慢？　馬鹿？　子ども？

　友人くらい信用したい。切り捨てる覚悟なんて、したくない。

　＊＊＊

　ある日の午後。嵐は突然やってくる。

「ブレトン！」

「ん？　……おや」

　門の付近を歩いていたブレトンが呼ばれて振り向くと、そこには可愛らしい少女が立っていた。

「お久しぶりですね。リリス様。いつお着きに？」

「今しがたよ！」

　リリス――先日の誕生パーティの主役はふんと、笑った。

「あなたはいっつでも胡散臭い笑顔ね。ミケルお兄様みたい」

「あはは！　ミケル様みたいな甘いフェイスに生まれれば、と、何度思ったかしれませんよ」

　歯に衣着せないリリスに、ブレトンは笑った。

「リリス様！」

　ひいひい言いながら慌てて駆けて来た、初老の男。

「おや、ウェーバさん。お久しぶりです。大変そうですねぇ。彼女のおも……おつきは」

「おもりって言った？　ねぇおもりって？」

　リリスは聞き逃さない。

「言ってませんよ」

　ブレトンは笑ってかわす。

「本当ですよ。今も目を離したら、いなくなっていて……」

「ふん！　勝手知ったる城よ！　別に迷わないわ！」

「お生意気な……。子爵に会いに来たんでしょう？　お上品になさってください」

　ウェーバは相当手を焼いているのだろう。叱り方も手慣れたものだった。

「子爵に？」

　ブレトンが訊く。

「いいえ、まずは、あの娘はどこ！？」

「え？」

「ウィル様の、特別な娘よ！」

「……ああ。ラピス？」

「私はあの娘に話があってきたのよ！」

「子爵じゃなくて？」

「もちろんウィル様にも会いによ！」

　なるほど、とブレトンが笑った。

「ちょっと、今日は……、二人とも会えるかなぁ？」

「何かご用事で？　すみません、連絡なしに訪ねてしまって……」

　ウェーバが丁寧に謝る。

「いや、いるにはいるんですけど、2人とも、すっごく落ち込んでるから……」

　＊＊＊

「こんな感じでいいかしら？」

　メアリーが本をいくつか持ってきてくれて、見せてくれた。暇つぶしには、本が一番。と言ったら、気を使ってくれたのだ。

「うん。ありがとう」

　それは、本を受け取った瞬間だった。

　バッターーーーーーーーーーン！

「！！！」

　ドアが、めちゃくちゃ乱暴に開かれた。

「な、……な！？」

　開いたのは可愛らしく、身なりの良い少女だった。

「別れたの！？」

　そして、これが彼女の第一声。

「え？　え……？」

　一体何の話をしているのかわからず、私は困惑した。

「別れたの！？」

「えっと……。何、誰」

　全く身に覚えのない来訪者に戸惑っていると、側にいたメアリーが驚いた。

「リ、リリス様？！」

　え？　リリスって、あの、この前の誕生日の？

　再び少女を見ると、なるほど、見覚えがあった。

「私が聞いているのよ！　答えなさい！　別れたの！？」

「え、えっと、あの……話が見えないんだけど、別れたって何ですか」

「あなたと！　ウィル様よ！」

「え！？　ラピス！　別れたの！？」

　メアリーも驚いて叫ぶ。

　もう、勘弁してくれ……。

　＊＊＊

「リリスが？」

　突然の訪問の知らせに子爵はやや驚いたようだった。

「はい。今しがた、ラピスの部屋に押し入って……」

　そこまで言って、ブレトンは先刻の女子たちの大混乱を思い返し、思わず吹き出した。

「？　話しながら笑わないでくれ、気味が悪いな」

　一人楽しげな従者に子爵は呆れる。

「いやいや、見ものでしたよ」

「だから何がだ」

「私の主は可愛い娘に好かれたもんです」

　子爵は少しだけ眉をひそめて困った顔をした。

「一回り若いぞ……」

「あはは。ラピスだって」

「あいつは１９らしい」

　ブレトンは固まった。

「…………マジで」

「マジでだ」

「まぁ、顔は童顔ですからね……。若く見られていいんじゃないですか？」

　その場にいもしない奴のフォローまでするブレトンは、いい奴だと思う。

「ラピスは？」

「……気になるなら行けばいいじゃないですか」

　ブレトンは煽るように言って微笑んだ。

「……性質の悪い奴を下に持ったもんだ」

　ブレトンはクスリと笑った。

「あなたらしくない。どうして、避けるようなことをするんです？」

　そのうえで、この従者は正論で主に殴りかかってくるのだ。子爵は、ため息をついた。

　そして、手に持っていた薬学の本を机に置く。

「……怖がられるのは、もう、こりごりだからな」

　そういった子爵の眼は静かに孤独を見つめていた。

　素直に人に突き放されることを恐れた主を、ブレトンはこれ以上殴れずに悲しく微笑んだ。

　＊＊＊

「あなた、こんな部屋に住んでるの！？　うっそでしょ！　しんっじらんないわ！」

　リリスがみすぼらしい私の部屋を見渡して叫んだ。

「ほ、埃が気になるのなら、広間の方で子爵をお待ちになったらどうですか？」

　自分なりに掃除に手を抜いたことはないけど。

「部屋が汚れているって話じゃないわ！　狭い！　暗い！　ここ、物置じゃないの！？」

　ご名答。

「自分からこの部屋を選んだって言うのが全くの意味不明だわ……！」

　ほっといてよ。

「まあいいわ。私、あなたに話があってきたのよ」

「わ、私に？」

　私はないけど。

「はっきり言うわ！　宣戦布告よ！」

　彼女は高らかに宣言し、勢いよく私を指差した。

「……は？」

「ウィル様は渡さないわ！　っていうか、奪って見せるんだから！　覚悟しておいて！」

「…………。はぁ……」

　なるほど。

　こんな可愛らしいお嬢様（性格には難がありそう）にも、おモテになるのね、あの人は。

　なんだか感心して、ポカーンとしてしまった。

「ふ、ふん！　自信があるようだけど、私はあなたよりもウィル様のことを知っている自信があるわ！」

　少しだけ胸が締まった。

　そりゃ、そうでしょう。

「だから負けないわ！　いいこと！？　覚えておくのよ！　それから、お大事になさって！　行くわよ、ウェーバ！」

「は……！　はい！　すみません。失礼いたしました」

「……はぁ」

　嵐のように彼女とその従者は去って行った。

　最後にきちんと気を使ってくれるあたり、悪い子ではないらしい。

　でも、なんという、見当違いをしているのだろう。

　訂正するのもめんどくさいくらい見当違っていた。

　だって私、子爵のこと何も知らないもの。愛されていないし、愛してもいない。

　そう思うと、胸が痛んだ。

　ああ、これはきっと、子爵にとって、私も『容易に切り捨てる』事ができる人間にすぎないと、思えてしまうからだ。

　あの人にとって、私は全く特別なんかじゃない。

　皆と同じ。心が繋がることのない一人なのだ。

　ああだめだ。早く、この城を出よう。

　私はきらびやかで悲しい、この世界にむいていない。

　＊＊＊

「ウィル様！」

「やあ、リリス嬢」

　子爵の書斎にやってきたリリスは、子爵に思いきり抱きついた。

「この間は挨拶もなしにひどいですわ！」

「ごめんごめん。ちょっと野暮用でね」

「修羅場だったと聞きました」

　ミケルに聞いたのか、と子爵は笑った。

「今日はどうして？」

「この間お会いできなかったから、私から会いにきたのよ」

「それはそれは、わざわざ……。誕生日の贈り物は見てくれたかい？」

「あ、ええ……！　すっごく美しかったわ！　ありがとう！」

　リリスは本当に無邪気に、美しく笑った。

「どういたしまして。あぁ、そういえばさっき、ラピスの部屋に行ったとか？」

「ええ……。行きましたわ」

「どうだった？」

「ウィル様には、ふさわしくないような、平凡な娘でした」

　はっきりもの申す。

「あはは！　お気に召さないか」

「というか、どうしてあのような部屋に住みたがるのかしら？」

　彼女にはまったく理解ができないようだった。

「そうだね。あの娘は、他とは違うんだよ」

「え？」

「無駄なことが嫌いだし。そのくせ無茶な事には躊躇しない」

「無茶……？」

「それから、林檎がうまくむける」

「林檎……？」

　首をかしげるリリスを見て、子爵はふっと笑った。

「此処にはいないタイプの人間なんだ」

「……随分と、気に入っているんですね。あの娘のこと」

「んー……」

　子爵は少しだけ考えて、にっこり笑った。

「嫌われちゃったみたいだけどね」

　＊＊＊

　リリス嬢が帰って屋敷が静かになり、気づいたら窓の外は真っ暗になっていた。

　無為に一日が過ぎる。じっとしてるのは、好きじゃない。

　読んでいた本を閉じて、私はベッドに転がった。

　――明日、子爵と話をして、そして城を出よう。

　もちろんきちんとお金は返す。どこかで働いて、定期的にお金を持ってくればいい。

　多分此処で働くのが一番効率よくお金が稼げるけど。

　きっと私は此処で何にも出来やしない。怖い思いだって、たくさんだ。

　だから、此処から出て行ったほうがいい。

　コンコン！

　夜中なのに、突然部屋のノックが鳴り響いた。

「わっ、め、メアリー！？」

　驚いて身を起こす。

「私だ」

　子爵の声だった。

　思わず体がびくっと揺れた。

　ど、どうしよう寝巻だ！

　じゃなくて！

　何を話せば！　っていうかどうしてこんな時間に！

　少々混乱したが、声を発してしまった以上寝たふりなど不可能だ。

「ど、どうぞ！」

　観念して、シーツを首元まで引っ張り、着ている服を隠した。

　遠慮がちにドアが開いて、遠慮深げな子爵が中に入ってきた。

「こ、こんばんは……。ぶ、ブレトンさんは？」

「もう休んだ」

　単身で来た、ということか。

　子爵は部屋に入ると、何も言わずそこに立ち尽くした。少しばつの悪そうな顔をして、彼はうつむいた。

　何を言っていいかわからず、私はそんな子爵をまじまじと見つめるだけだった。

　このままでは、息が詰まりそうだ。

「あの……？」

　沈黙を破ってみる。

「君に……」

　すると子爵は話しだした。

「本当のことを喋ろうと思う」

「……本当のこと？」

　それはもしかして、私がずっと疑問に思っていたこと？

　子爵にとって魔女の粉がなんなのか。子爵が特別ってどういうことなのか。その答え？

「私は、このブロイニュにとって、重要な地位にいる」

「……はぁ」

「それは、ブロイニュの魔女たちにとって、という意味だ」

「魔女……たち？」

　彼は、まるで魔女が実在するかのように言った。私はまだ要領を得ず、首をかしげた。

「はは、信じられないかもしれないが、現代も魔女は存在する。魔女の粉の伝説は知っていたな」

「え、はい。えっと、王妃シュイが、悪い王様に飲ませて、国を滅ぼしたっていう伝説ですよね」

「そう」

　子爵の頷くしぐさが、どこかはかなげで綺麗だった。

「そのシュイの末裔が、私だ」

「……え！？」

　ちょっと待って。

「で、伝説ですよね！？」

「伝承は、多かれ少なかれ飛躍されている。だが、史実だ」

「え！　じゃ、え……！？」

「魔女の粉の秘術は、我々の先祖が作りだしたものだ」

「……それが、魔女の粉のレシピ？」

　子爵は頷いた。

「シュイは魔女の間では英雄であり、その血を引き継ぐ私は魔女たちの上に立つ存在だ」

「じゃあ、全ての魔女は……あなたの……？」

「勘違いしないでほしい。私は彼女たちを手駒にしているわけではない。彼女たちは私とは関係なく、独立した魔女として生きている。ただ、何か彼女たちの間で何か問題があれば私が調停役として出ていく。それだけだ」

　おとぎ話をされている雰囲気ではなかった。

　これは、歴史の重みをもった『事実』だと理解した。

「私の正体を知る者は、私を敵に回せば魔女の報復を受ける、と思っているようだが」

　まあ、そう思うだろう。伝説を聞いた時、私も魔女だけは敵に回したくないと思ったものだ。

　いつの間にか側にいて、毒を盛られたとも気づかずじわじわと殺される。

　ひとおもいに殺されるよりも、まるで幽霊に取り殺されるような怖さがあった。

「だから、皆私を恐れる。恐れ、顔色をうかがう。もしくは下手な空想を描き、憧れの対象にする」

　子爵の顔は、微笑んでいるようで寂しげだった。

「魔女たちの切り札である魔女の粉の秘術を守りつつ、このブロイニュの均衡を保つ。これが私の一族の役割だ。そのために武力を嫌う魔女の中で、この手で人を殺すことが許されている。だから、幾多の命も奪ってきた」

　子爵は剣に触れた。

「！」

　ぞくっとする。

　もしかして、私、今から殺される？

「……怖いか」

「え！」

　表情に出ていたらしい。

「君はきっと、下手な空想で憧れたりしないだろう」

　子爵は、自嘲気味に笑っていた。

　その眼は琥珀が鈍く光るみたいで、どことなく絶望している、そんな色をしていた。

「……逃げたいと思うなら、それでもいい。私は君に秘密を明かした。それは、許してくれるとは思わないが、君の友人を躊躇なく殺した本当の理由を告げたかったからだ」

　あの口ぶりではピピはきっと、“魔女の粉のレシピ”を盗んだのだろう。だから子爵に殺されたのだ、と理解した。

「この秘密をどうするかも、君が決めたらいい」

「……子爵？」

　これは。

「君は、自由だ。ラピス」

　これはお別れの言葉だと、やっと気がついた。

「ふ」

「え？」

「ふざけないでください！」

「！！」

　叫んだ。

「何よそれ！　ずるい！」

「ず……るい？」

「自己完結して、はいサヨナラって！？　あなたはいいでしょうよ、あなたは！」

　ずるい。

「すっきりするもんね！　せいせいするもんね！　だけどねぇ！」

　ずるい。

　そんな誠意は、ずるい。

「そんな顔した子爵を、ほっぽって、簡単にどっかに行けると思わないでよ！」

　そんな悲しい顔は、ずるい。

　気づいたら涙が出てた。

「ラ、ラピス」

　子爵が慌てて私に近寄る。

「近寄らないで！」

「！」

　子爵がびくっとする。

「寝巻だから……！」

「……はぁ？」

　涙がぽつぽつとシーツに落ちる。

「……ずっと、そうやって、人のこと信用できずに生きてきたんですか」

　子爵は、頷かなかったが首も振らなかった。

「悲しいですね」

　涙が出るくらい。

「そんなの……、悲しいですよ」

「……うん」

　子爵は悲しげに微笑んだ。

「悲しいよ」

　そう呟いた子爵の声が優しくて、私はどういうわけか涙が止められず、嗚咽をこぼして泣いた。

　そして、決めた。

「ひとつ、条件があります」

「……条件？」

「私のこと、信用して」

　睨んだ、と思われても仕方ないくらい子爵の顔を見つめた。

「私のことを、信用してください」

「ラピス？　なんの……――」

「じゃないと、私はこの城飛び出して、借金を踏み倒します！」

「……は？」

　子爵はきょとんとしてまじまじと私の顔を見つめた。そしてその２秒後に、吹き出して大笑いした。

「あはははははっ……！　なんだそれは……！」

「な！　何がですか！　いいんですか！　私が此処から逃げるってことは、借金踏み倒すってことですよ！　止めるところでしょう、常識的に考えて！」

「いやいや……」

　笑いをこらえながら子爵が言った。

「分かった。莫大な借金だ。踏み倒されたらかなわない。君のことを信用しよう」

「……本当に？」

「ああ」

「嘘付いたら、殴りますよ！？」

「つかないよ」

「絶対？！」

「しつこいな」

「……絶対よ！」

「分かってる」

　ああ、嘘かもしれないけれど。

　この時交わした約束を、私はずっと忘れない。

　貴族の世界は、魔女の世界は、子爵を取り巻く世界は窮屈だ。

　窮屈で孤独で、残酷だ。

　そんな子爵の孤独を和らげたいなんて、大それたことがしたいわけじゃない。

　でも多分、誰か一人でいい。誰かが心から自分を信じてくれたら。それはきっと、とても嬉しい。

「それじゃ、ずっと此処にいてくれるんだ？」

　子爵がそう言って、いつも通り意地悪く笑った。

「しゃ……借金が無くなるまでです！」

　そういう存在がいたことが、彼の心にいつまでも残るように。

　しばらく私は、此処に残ろうと決めた。