Caged Children

21

　あれ、と振り返ったときには、すっかりクローネとはぐれてしまっていて、ツェルトは焦った。人混みの中に置いて来てしまったらしい。

「なんだ？　あのおチビちゃん、はぐれちまったのか？」

「——みたいだ」

　手でも繋いどけばよかった、とツェルトは後悔しながら、

「ちょっと探して来る。キューン預かっといて」

　そう言って、来た道を戻った。

　少し人混みの中を歩いてみて、見つかりそうになかったので、空から探すことにする。一旦、人混みを抜けて路地に入り、屋根より高く登って辺りを見回した。

——どこだ……？

　すぐには見つからなくて、ツェルトは心配になった。早く見つけてやらなければ、と焦りながら少し移動してみようとしたとき、騒ぎは起こった。

　はじめは、なんだろうと思っただけだった。ざわっとした喧噪が伝わってきて、そちらに目をやった。そして騒ぎの渦中に黒い帽子の少女を見つけたとき、ツェルトは全身の血が冷えるような錯覚に襲われた。

　クローネが必死に帽子を押さえながら、人混みを走っていた。青い花束を抱えた男が、クローネを追って、肩をつかんだ。まずい、と思って駆け出した瞬間に、クローネが殴り飛ばされて地面に転がった。

　男がクローネの頭を踏みつけたのが見えた。全力で翔けて、必死に近づこうとした。逃げようとしたクローネが男に腕を掴まれて、ツェルトは笛を鳴らした。

「クローネ！」

　名前を呼ばれた少女は傷だらけで、目に涙をいっぱいに溜めていて、自由な方の手を、ツェルトに向けて縋るように伸ばした。

　ツェルトはその手を握って、思い切り引き上げた。小さな身体を抱きしめて、その場のあらゆるものを無視して、空へ登った。憎悪と嫌疑の、纏わり付くような視線と声から逃れようと、目に付いた鳥籠の中に飛び込んだ。

　鳥籠の中は少しだけ、守られているようだった。

「クローネ、大丈夫か……？」

　降ろしてやったクローネは、身体の力が抜けてしまったように座り込んで、嗚咽を上げながらぼろぼろ涙をこぼした。

「……っ……、ツェル……ツェルト、わたしっ、ごめん、なさい。ごめんなさい……！」

　長いまつげの先から、涙が雫になって落ちる。

　ツェルトは、震えるクローネをそっと抱きしめた。

　腕の中の少女が殴られていい理由も、謝らなければならない理由も、どこにもないはずだった。けれど、彼女の存在は許されなかった。それだけで理不尽な暴力は正しくなって、謝罪が要求される。世界はそういう風にできているらしかった。

「クローネ。落ち着け、大丈夫だから」

「……でもっ、尖耳族って、ばれっ……ばれちゃった……っ。ツェルトまで、とがっ、咎められるかも、」

　そこで、はっとしたように顔を上げる気配がした。

「私を……管、理局に連れてけばっ、ツェルトだけなら、きっと、許して——」

「そんなこと、できるわけないだろ」

　だって、とクローネはしゃくり上げた。

　ツェルトは腕の力を緩めて身体を少し離すと、こつん、とおでこをぶつけた。驚いたようなクローネと目が合う。涙を流す少女の顔は擦り傷だらけで、殴られたところは赤く腫れていて、唇のはしが切れて血が滲んでいて、どうしようもなくボロボロで、けれど、どうしようもなく愛おしいと思った。

　守ろう、と決めた。

　本当に、ただそれだけだった。

「クローネ、契約しよう。俺が飛ぶ。これだけ騒ぎになったんだから、絶対に影が来るはずだ。それを倒して、お前が敵じゃないってちゃんと示すんだ。そうすれば、誰も文句は言えない」

　言わせない、とツェルトは思う。それでもなおクローネを認めないなどというやつは、影の餌にするか、空高くから落としてしまえばいい。潰れてしまえと思った。

　はたして、クローネは頷かなかった。

　ツェルトは、こんな状況になってまで彼女を縛り付ける、様々なものを思った。

　迷惑をかけたくないとか、危ないからダメだとか。きっと、人に重荷を押し付けて許される理由が、彼女は見つけられないのだと思う。あるいは、生きていていいと誰かに言ってもらうために、彼女は頑なに、自分がやらなければならないと思い込んでしまっているのだ。

　クローネをがんじがらめにするそれらを解いて、頷かせなければならない。

　一言で足りた。

「クローネ、——好きだ」

　左手で、赤い鉱石が光っている。