Caged Children

14

　岬のお墓に付いて、キューンはきょろきょろと辺りを見回した。お墓には、キューンと同じくらいの背丈の、四角くて白い石の板がたくさん並んでいる。何か書かれているが、キューンには読めない。あの人のお墓はどっちだったっけ？　とキューンは思う。それは他の石よりとびきり大きかったから、キューンはすぐに見つけた。

　ゆっくり歩いているツェルトとクローネを置いて、一足先にキューンはその墓石に飛んで行った。

　石はとても大きくて、それに文字もぎっしり書き込まれていた。それを見ながらキューンは「きっとあの人はすごく偉かったんだ」と思っていた。だから、こんなに大きなお墓をつくってもらえたのだ、と。墓石のそばに、キューンはそっと花を置いた。

　ツェルトとクローネがキューンに追いついて、クローネが口を開いた。

「これが、さっき言っていたコマドリのお墓ですか？」

「そう。みんな死んだら、ここに名前を刻まれる。個人のお墓がある人も」

　じゃあ、みんなこの下に眠っているんですね、と言ったクローネに、ツェルトは笑って首を振った。

「いや、だいたいみんな、散骨してくれって言うんだ。あそこの高台からさ。死んでも飛びたがるなんて、ほんとバカだと思う。でもまあ、俺もそうしてもらうつもり」

　クローネがちょっと悲しそうな顔になった、とキューンは気付く。

「……影のせいで、こんなにたくさん亡くなっているなんて」

「別に、クローネが悪いわけじゃないだろ」

「でも、やっぱり……。ツェルトさんの知っている人も、たくさん亡くなってるんでしょう？」

「——それは、まあ」

　ツェルトは墓石に刻まれた名前を指差しながら、知っている名前を読み上げた。

「——————————」

　そして最後に、

「……シュテルネン・ヒメル」

と、言った。

　キューンはその名前を聞いて、ぴくりと反応した。あの人の名前だ。

　クローネが、ツェルトを見上げて、

「……お兄さん？」

　と、聞いた。

「え？」

「違いました？」

　ツェルトは少し考えるようにして、

「……俺、ツェルトって名前しか言ってなかったよな？」

　そう、不思議そうな顔をした。

「料理しないって言ってたのに、キッチンに道具が揃ってたし、それにあの部屋も。……一緒に住んでいたんですよね？　だから、そうかなって」

「それだけじゃ、名前までは分かんないだろ」

「だって、すごく大事そうに呼んだから」

　ツェルトが観念したようにため息をついた。

「……そっか、気付くもんなんだな。合ってるよ。俺が、シュテルネン・ツェルト。兄貴は、三年前に影に喰われて、川に落ちて死んだんだ」

　あの人がいなくなったとき、ツェルトはずいぶん悲しそうだった、とキューンは思い出す。泣いてはいなかった気がする。ぼうっとお墓の前に立って、すごく遠くを見ているみたいな、でも何も見ていないような、透明な目をしていたと思う。ぽつりと「あーあ」と呟いて、それから「なんだ、兄貴でも死ぬのか」と言って、お墓の前から立ち去ったのを憶えている。

キューンに言葉の意味はよく理解できなかったが、すごく悲しくて寂しくて悔しくて、少し投げやりに、ちょっと怒って、何かを言ったのだということは分かった。

　あの頃はたしか、赤っぽい髪の眼鏡の人がしょっちゅう家に来て、食べ物を置いて行ったはずだ、とキューンは思う。

「ごめん。隠すつもりはなかったんだけど、言い出せなくて。あ、シュテルネンって、家の名前って言うより称号みたいなもんな。師弟間で引き継がれるんだ。俺は孤児院の出で、兄貴が引き取って育ててくれただけだから」

　ツェルトの声を聞きながら、キューンは鳴き声をあげて空をくるくる飛んだ。

　ヒメルが死んでから、キューンはツェルトのそばで眠るようになった。

　　　　　◆

　お墓参りをすませて、ツェルトはクローネを連れて岬から飛び降りた。崖伝いに少し移動して、崖と崖の隙間にできた小さな砂浜に辿り着く。片手で帽子を押さえて、片手にバスケットを持ったクローネを砂の上に降ろした。

「ここなら誰も来ないし、大丈夫だろ」

　ツェルトがそう言うと、クローネは頷いた。

「すごい。穴場ですね」

　「実はここでキューンを見つけたんだ」とは、ツェルトは言わなかった。説明するのが面倒だったからだ。

　ツェルトは六年前、兄に連れられてお墓参りに行ったときにキューンを拾った。

「俺が死んだらさ、あそこの高台からじゃなくて、お前が登れる一番高いところから撒いてくれよ」と話すヒメルの言葉を聞き流していたら、キューキュー悲しそうな鳴き声が聞こえてきたのだ。どこから聞こえてくるんだろう？　と探した十二歳のツェルトは、この砂浜に辿り着いた。

後からついてきたヒメルが「なんかの動物の子供か？　怪我してるな。あ、ツェルト手を出すな、たぶん親を呼んでるんだ」と言ったので、ツェルトは親が来るのを見届けようと思って、崖の上で鳴き声を聞きながら待った。お墓に来たのは朝だったのに、夜まで待っても親は現れなかった。

横でずっと寝転がっていたヒメルが「もうダメかな」と言うので、ツェルトは不安になった。「ダメって、死ぬのか？」と尋ねたツェルトに、ヒメルは困ったように笑った。ツェルトが「あいつ、捨てられたんだ」と言うと、ヒメルは本気で困った顔になった。ツェルトは駆け出して、名前を呼ぶヒメルの声も無視して、崖から飛び降りた。

　そして、引っ掻かれたり噛まれたりしながら、キューンを連れて帰った。

　それにしても兄は辛抱強かったし、その上寛大だったとツェルトは思う。朝から晩までずっと一緒に待ってくれたし、途中で「諦めて帰ろう」と言い出すことすらしなかった。連れて帰ったあとも、ただ「そいつ何食うんだろうな」と言っただけだった。

川に落ちた遺体が見つからなかったせいで、「お前が登れる一番高いところから撒いてくれ」という頼みに応えられなかったことが、未だに心残りだった。

「…………さん。ツェルトさーん」

「え？」

「どうしたんですか？　ボーっとして」

　無意識のうちに物思いにふけっていたツェルトは、クローネの声で現実に引き戻された。

「……いや、なんでもない。練習はじめようか」

「はい。よろしくお願いします」

　クローネが、ぺこりと頭を下げる。

　じゃあこれ付けて、とツェルトはポケットから幅の広いバングルを取り出した。

「なんですか、これ？」

　受け取ったクローネに尋ねられて、

「補助具」

　と、ツェルトは短く答えた。

　補助具？　と首をかしげながらバングルを左手首に付けたクローネは、すぐに変化に気付いたようだった。

「……うわ、わわ。なんか変な感じがします！」

「下に引っ張られる感じだろ？」

「はい！　なんなんですかこれ？」

　えっと、と少しツェルトは考える。

「なんか、自分の体に作用している力を感じ取りやすくするやつ」

「作用している力？」

「そう、重力に引っ張られる感じとか、誰かに手を引っ張られてかかる横向きの力とか、そういうのを知覚しやすくする道具」

　言ったそばからツェルトはクローネの手を取って、思い切り引っ張った。

「ひゃあ！」

　ぼすっとツェルトのみぞおち辺りに頭をぶつけたクローネは、「な？」と言ったツェルトを少しだけ恨みがましそうな目で見上げた。

「あれ？　怒った？」

　体を離したクローネは、少しだけ顔を赤くして、いじけたみたいな顔をして答えた。

「……怒ってません。それに、横向きの力っていうのも、確かに分かりました」

　怒ってないならいいや、とツェルトは説明を続けることにした。

「その、体に作用している力をコントロールして飛ぶんだ。慣れたら補助具なしでもできるけど、感覚を掴むまではそれ付けといて」

「コントロール？」

　そう、コントロール、とツェルトは応じる。

「俺たちが飛ぶときにやってることは、基本的に二つだけなんだ。力が作用する向きの操作と、エネルギーの蓄積。本来は起きるはずのない現象を、むりやり起こすために魔力を消費する」

「それだけ？　それだけで、あんなに自由自在に飛べるんですか？」

　クローネは不思議そうだった。

「細かく言えばいろいろあるけど、基本的にはそれだけ。最初からいろいろ言っても意味ないから、今はそれだけ憶えとけばいい。ま、簡単な操作からやってみようか」

「はい！」

　元気に答えたクローネは、わくわくと目を輝かせた。が、ツェルトは思い出したように、

「あ、その前に準備運動な。怪我しないように」

　魔法を使う前に準備運動、ということに、クローネは拍子抜けしたようだった。