Caged Children

第３章 オレンジ色の食卓

09

　翌朝ツェルトは、二階がなにやら騒がしくて、目を覚ました。

——なんで俺、ソファで寝てるんだろう。

　寝ぼけた頭で一瞬考えて、すぐに昨日の一連の出来事を思い出す。

「んー……」

　ツェルトは身体を起こした。壁にかかった時計を確認すると七時過ぎだった。

　上階の騒がしさはまだ続いている。何か言っているが、聞き取れない。

　昨日の夜、二階のベッドにクローネを寝かしたから、騒がしさの原因はまずクローネだろう、とツェルトは適当に考えた。あるいは、キューンも二階にいるはずだから、一人と一匹で何かをしているのか、と。

　ツェルトは「なんだろう」と思ったが、たいしたことでもない気がしたし、確かめに行くのも面倒だった。

　一〇秒待った。

　一向に騒がしさが収まらないので、様子を見に行くことにする。

　居間を出て階段を上り、寝室の扉の前まで行くと、声が聞き取れるようになった。「おーろーしーてー」と言っている。

——降ろして？

　扉を開けると、キューンがクローネの右手を掴んで、部屋の中を飛び回っていた。

「……何やってんだよ……」

　呆れて呟くと、ツェルトの存在に気付いたクローネが、

「あ、おはようございます！」

　と、キューンにぶら下がったまま、元気に挨拶をした。

　とりあえず、もう泣いてはいなかった。

「いや、えっとですね、目が覚めて、部屋を見回したら、カーテンの隙間から光が射し込んでいて、ああもう朝なんだ、って思って、起きて、カーテンを開けてみたら、バルコニーの向こうに海が見えて、朝日がきらきら反射してすごく綺麗だったんです。それで、外を見ていたら、キューちゃんが起きてきて、私の近くでくるくる飛んで、それを見て、私も飛べたらいいのになって呟いたんです。そしたら、あんなことに」

　キューンにクローネを降ろさせて、階段を下りる途中で、クローネはわたわたと説明をした。

　昨日はあんなに理路整然と話をしていたのに、今度はずいぶん要領を得ない話し方をするな、とツェルトは不思議に思った。

「……あー、昨日の夜にめちゃくちゃ泣いてたから、遊んでやって元気づけようとか思ったんじゃないのか、たぶん」

　ツェルトが、居間の扉を開けながら振り返って言うと、クローネは一気に耳まで赤くなった。

「あああぁぁ、ごめんなさい！　昨日は子供みたいにわんわん泣いちゃって。しかも、そのまま寝ちゃったみたいで、本当に、見苦しいところをお見せしました！」

　ずいぶん気にしているようだった。あたふたしているのはそのせいか。と、ツェルトは思う。

　扉を開けたまま立ち止まって、

「いや、いいよ。大変だったけど」

「……ご迷惑をおかけしました」

「二度目はない。また同じことで泣くようなら放置するからな」

　クローネは上目遣いに窺って、

「……別のことなら？」

　泣く予定でもあるのだろうか、とツェルトは不審に思う。昨日の様子からすると、涙腺はあまり強くなさそうだった。

「泣くなよ。面倒くさい」

　ツェルトが切り捨てると、クローネは「……はい」とうなだれて返事をした。

「あの、」

「なに？」

「キューちゃん、意外と力持ちですね」

　話題を変えたいらしいのでツェルトは乗ってやる。

「あー、あれな。俺もびっくりした」

「ツェルトさんでも持ち上げられるんですかね？」

「さあ」

　居間に入ってから、ツェルトはキューンを呼んだ。「キュ？」と寄って来たキューンに、右手を上げて見せて、「俺もやって」と言う。

　理解したキューンが、その右手に全身で抱き着いて、ぱたぱた羽ばたいた。

「…………」

「…………」

「……きゅう」

「さすがに俺は無理か」

　キューンががんばるので、ツェルトは魔法で自分にかかる重力を操作してやった。重さを三分の二くらいまで削ってやると、ゆっくり浮いた。

「キュー！」

　キューンが、どうだ見たかと言わんばかりに鳴いた。

「すごいすごい」

　ツェルトは適当に褒めてやって、クローネは拍手した。

「キューン。もういい。降ろせ」

　キューンは言うことをきかなかった。ツェルトを持ち上げることができたのが嬉しいらしい。

「おい。……おーい。もういいって」

　埒が明かないので、ツェルトは重さをもとに戻して着地した。

「だいたい四五キロが限界ってとこか」

　ツェルトが呟く。持ち上げるのは四五キロが限界で、さっきキューンはクローネを持ち上げたまま飛び回っていた。とすると、

「お前、相当軽いな。もうちょいしっかり食えよ」

　そんなわけで、朝食のバゲットは半分に切られた。

　食べる前に、クローネが魔法で霧状にした水をバゲットに吹きかけ、オーブンで暖めなおすのを見て、ツェルトは感心した。ツェルトはそんなことをやろうと考えたことさえなかった。

　クローネの横でツェルトは紅茶を淹れた。それから、せっかく暖めたのだから、と戸棚からバターを取り出すと、クローネに驚かれた。何もないものと思っていたらしい。いやさすがにバターくらいならある、とツェルトは思ったが、いま家にあるものを思い出してみると、そう思われても仕方がない気がした。

　バターと、茶葉と、コーヒー豆と、それにビスケットと林檎。どう考えてみても、その五つしかない。何か不都合が起きたら、飢え死にする気がした。

　暖めなおしたバゲットはぱりっとした食感が戻っていて、美味しかった。半々に分けたことが、少し惜しくなるくらいだった。

「昨日、聞きそびれたんだけど」

「はい」

　前置きしたものの、聞きそびれたことはいろいろあって、ツェルトはしばし迷った。

「俺に会ってなかったら、どうするつもりだったんだ？」

「……王立図書館に、忍び込もうと思っていました」

「はあ？」

　危険を冒す気まんまんだったらしい。

「私、混血だって言いましたよね」

　ツェルトは頷く。

「父が尖耳族で、母が船人だったんですけど、母はむかし、敵性魔法生物管理局の学者だったらしいんです。そこでお世話になっていた恩師が、すごく尖耳族びいきだったらしくて、その方が今、管理局研究所の所長と、王立図書館の館長を兼任しているって聞いて」

　ツェルトは、研究所の所長が尖耳族びいきだという話は耳にしていた。管轄が違うため会ったことこそなかったが、噂はいろいろ聞いていた。研究所に入所したら、なによりもまず「卑劣な手段を用いて国を奪ったのは他でもない我々なのだ。決して彼らを怨んではならん」という話を延々と聞かされる、とか。

船人に両親を殺されてしまった尖耳族の子供を引き取って、密かに育てている、とか。そんな噂がいくつもあった。

　しかし、である。

「その方にどうにかして会おうと思ってたんですが、さすがに管理局に行くのは怖いから、図書館に忍び込もうと思ってました」

「……あっぶな」

　ツェルトは呆れた。「綱渡りじゃねーか」

「でも、他に手段がなくて」

「そうかもしれないけどさ」

「私を助けて下さったのがツェルトさんで、本当によかったです」

「ほんとな」

　バゲットを食べ終えて、ツェルトは林檎に手を出した。

「まあ、済んだことはいいか。それで、これからどうするんだ？　契約するつもりなんだろうけど、それって俺が相手でもできるのか？」

「できます。純血と純血か、あるいは純血と混血、混血同士でも、とにかくそれぞれの血を引いているという条件さえ満たせば、誰でも契約できるみたいです」

　ただし、とクローネは言った。

「契約は一度きり。それに、契約者のどちらか一方しか、力を得ることはできません」

「……へぇ」

　意外と制限がかかるらしい。

「それなら、おいそれと契約できないな」

　言って、ツェルトは少し考える。自分が契約すればいいものと思っていたが、たったひとりしか力を得られないなら、その相手は慎重に選ぶべきだ。

「はい。あの、それで、」

　クローネが歯切れ悪く何かを言おうとするので、ツェルトは「なに？」と促した。

「私に、飛び方を教えてくれませんか？」

「……どうして？」

「飛べるようになって、私が影と戦いたいから」

　何かの聞き間違いだろうか、とツェルトは思った

「……もう一度言ってくれ」

「飛べるようになって、私が影と戦いたいんです」

「やめろ。やめとけ。バカかお前」

　ツェルトは慌てた。

「お前みたいな鈍臭そうなやつが、まともに飛べるようになるはずないだろ？　それに、昨日だってめちゃくちゃ怖がってたじゃないか」

　あんなに怯えていたやつが、影を相手にできるわけがない、とツェルトは思う。しかも昨日聞いた話を思えば、影を倒す方が、逃げる以上に危なそうだった。

「で、でも、できるようになるかもしれない」

「ねーよ。お前にやらせるくらいなら、俺がやる」

「そんな、それはダメです！　助けてもらったのに、そんな危ないことをさせるなんて」

「俺はいい。俺たちが助かるためにやるんだから」

　それでもなお、クローネは「でも」と言って俯いた。異常なくらいの頑なさだった。

　なにをそんなに必死になっているのか、ツェルトにはわからなかった。

「あのな、お前賢そうだから、ちゃんと考えればわかるだろ？　たとえ飛べるようになるにしても、それまでにかなりの練習が必要になるし、十分な技術が身に付く前に焦ってやろうとすれば確実に死ぬ。

よりによって、なんでお前がやらなきゃならないんだ。俺じゃなくてもいいから、せめて他のコマドリにやらせろ。さっき話してた館長に相談すれば、誰か協力してくれる奴が見つかるかもしれないだろ？」

　クローネは俯いたままだった。

「クローネ、聞いてるか？」

　諭すように、ツェルトは言った。

　クローネはゆっくり顔をあげて、

「でも、私、自分でやらなきゃ」

　そう言った声は、どこか熱を帯びていた。

「私は役に立つんだって、示さなきゃ。だって、そうでしょう？　私が生きていていいって言ってもらうには、誰もが認めてくれるくらいの価値を、証明しなきゃダメでしょう？」

「……それは、影を倒す方法をもたらして、誰かと契約するだけじゃ、足りないのか？」

「……わかりません。でも、もし契約したあと、拷問とかされて、あるいはツェルトさんを人質に取られて、契約の詳細を全部話せって言われたら？　ぜんぶ話したら、私は、用済みになっちゃう。……ツェルトさんは優しいけど、他のみんなもそうなの？」

　ツェルトは何も言えなくなってしまった。クローネにとって、契約は唯一の切り札なのだ。それを手放してしまったら、彼女を守るものはなくなる。

——俺が契約したとして、守りきれる保証はない。

　悩んだ末に、ツェルトは折れた。

「わかった。わかったよ。やるだけやってみよう。上手くいかなかったら、その時にまた考えればいいだけだ。とりあえず明日が休みだから、どこか人目につかない所で教えてやるよ。家は遠いらしいから、好きなだけ泊まっていけ。こうなったらもう、最後まで面倒みてやるよ」

　ツェルトの言葉を聞いて、クローネの顔にようやく光が射した。

「ありがとうございます！　私、ツェルトさんに会えて、ほんとによかった！」

　笑顔でいうものだから、ツェルトはたまらなかった。これはもう敵わない、と思う。

　クローネは、ツェルトが思っていた以上に頑なで、強かだった。それ自体は悪くない、とツェルトは思う。混血などという危うい立場で生きていくには、きっと必要な強さだ。

　まともに飛べるようになるとは思えなかったが、教えるだけ教えてみよう。思いのほか、すごい才能を秘めているかもしれない。上手くいけばそれでよし、ダメならダメで、他の方法を考えればいい。

　クローネは嬉しそうに、教えてもらえることになったとキューンに報告している。

——生きていていいって言ってもらうには。

　ツェルトはその言葉が、妙に耳に焼き付いて離れなかった。