　３月上旬も半（なか）ば過ぎという頃、大阪（おおさか）にいる碧（あおい）から RINE （ライン）が来た。

　なんか、当然のように二高（ふたこう）に合格したらしい。

　碧（あおい）は自分の受験（じゅけん）番号（ばんごう）が高校の合格発表ページに記載（きさい）されていることを確認した上で、次の土曜日にさいたま市にやってきて、高校（こうこう）への正式（せいしき）な入学（にゅうがく）手続（てつづ）きや、住むことになる部屋に合うような家具（かぐ）や調度品（ちょうどひん）の調（ととの）えなどを行うというメッセージを送ってきた。

　で、今日はその土曜日、襟元（えりもと）に青（あお）いマフラーを巻いた私服（しふく）姿（すがた）の俺は、大宮（おおみや）駅（えき）の新幹線（しんかんせん）改札口（かいさつぐち）からすぐ近くの、やってくる人波を見渡せる場所にて待機していた。

　午前１１時過ぎになって、大阪（おおさか）府（ふ）の吹田（すいた）市（し）に実家がある碧（あおい）が新大阪（しんおおさか）駅（えき）から大宮（おおみや）駅（えき）まで新幹線を乗り継いで、到着したのを少し過ぎた時刻になっているはずである。

　人でごったがえす大宮（おおみや）駅（えき）の新幹線（しんかんせん）改札前（かいさつまえ）で俺は、向こうから流れてくる群衆の中に、頭にラピスラズリの青い宝石を着けていてキャリーケースを転がした、昔からよく見知った従妹（いとこ）の姿を見つける。

――碧（あおい）だ。

　俺が笑顔で手を振って改札口向こうに合図を送ると、ショートカットでダブルテールの髪型でミニスカート姿の碧（あおい）も、いかにも美少女然とした様子でこちらにくりっとした円（まる）い眼（め）を向けて笑顔で手を振って返してきた。

　碧（あおい）が乗車券を改札口に挿入（そうにゅう）して、改札ゲートをくぐり、ゲート脇で待機していた俺に近寄ってきたので、俺は頭一つ分背丈が低い碧（あおい）に朝（あさ）の挨拶（あいさつ）をかける。

「おはよ、碧（あおい）。大阪（おおさか）からの長旅お疲れ様」

「うん、おはよ。啓（けぃ）兄（にぃ）ちゃん、もうすぐ昼やけど」

　従兄妹（いとこ）同士（どうし）で何気（なにげ）ない挨拶（あいさつ）を交わしたところで、碧（あおい）に後ろからついてきた、１０代半ばくらいの二人の少女が並んでいることに気付いた。

　その二人は、まるで鏡合わせで浮かび上がった虚像（きょぞう）同士（どうし）みたいに対称（たいしょう）であった。

――双子（ふたご）？

　おそらく一卵性（いちらんせい）双生児（そうせいじ）であろう。少しだけ茶色の入った姫カットロングストレートの髪型をしたその二人の少女は、整った顔も、前髪をぱっつんに切りそろえたサラサラの髪質も、細い体型も、何から何まで鏡（かがみ）に映したように同じであった。

　パッと見（み）で見分けがつけられる違いは、その服装（ふくそう）とヘアアクセサリーのみであった。

　右にいる、黒を基調（きちょう）とした服を着た少女は、頭の向かって右側に赤（あか）い組紐（くみひも）と橙色（だいだいいろ）の柄（がら）のついたリボンを――

　左にいる、白を基調（きちょう）とした服を着た少女は、頭の向かって左側に青（あお）い組紐（くみひも）と水色（みずいろ）の柄（がら）のついたリボンを着けていた。

　そして、赤（あか）い組紐（くみひも）を髪に結んだ少女が、俺の前に近寄ってきて対面し、若干（じゃっかん）笑顔（えがお）になって訛（なま）りの強い口調で話しかけてくる。

「ええーっと、アンタが啓太郎（けいたろう）くんで間違いないんかな？　碧（あおい）の従兄（いとこ）で一つ年上のお兄さんの」

　そんなふうに大阪弁（おおさかべん）で尋ねられた俺は、碧（あおい）の友達と思（おぼ）しき少女の質問に、素直に応える。

「ああ、そうだけど」

「せやったら、いきなりで悪いんやけどちょっと目（め）ぇ瞑（つむ）ってくれへん？」　

　赤（あか）い組紐（くみひも）を髪に結んだ少女の申し出に、少（すこ）し戸惑（とまど）ったが俺は言われるがままに応える。

「ああ、こう？」

　俺は眼（め）を瞑（つむ）った。

　パシーン！！

　暗闇（くらやみ）の中（なか）で、鋭（するど）い痛（いた）みが音（おと）と共に俺の右（みぎ）の頬（ほほ）に響（ひび）く。

　おもいっきりビンタされたことに、一瞬（いっしゅん）遅（おく）れて気付（きづ）いた。

――え？　え？

　わずかに涙目になって俺は目を開き、眼前（がんぜん）の少女におびえ顔を向ける。

　その、赤（あか）い組紐（くみひも）と橙色（だいだいいろ）の柄（がら）のリボンを髪に結んだ少女は、何か爽快（そうかい）な顔つきになって口を開く。

「ふぅーっ！　いやーっ、積年（せきねん）の思いがよーやっと、スッキリしたわ！」

　大阪（おおさか）弁（べん）の女の子の気が晴れたような声が駅に響く反面、俺の心の中では当惑（とうわく）の感情（かんじょう）が渦巻（うずま）いていた。

――え？　何？　なんで俺、いきなり初対面の女の子にぶたれてんの？

――それとも、大阪（おおさか）の女の子って男に対する暴力がデフォなの？

　俺がそんなことを思っていると、もう一人の女の子、頭の向かって左に青（あお）い組紐（くみひも）と水色（みずいろ）の柄（がら）のリボンを結んだ方の娘（こ）が俺に近寄ってきて、謝罪（しゃざい）の言葉を述べる。

「碧（あおい）ちゃんの従兄（いとこ）のお兄さん、ごめんなさい。茜葉（あかは）お姉ちゃん、口より先に手が出ちゃう性質（たち）なんで……。妹の私（ボク）が代わりに謝っておきます」

　こっちの青（あお）い組紐（くみひも）を髪（かみ）に結（むす）んだ女の子は、大阪（おおさか）弁（べん）を話していきなりビンタしてきた赤（あか）い組紐（くみひも）の娘（こ）とはうってかわって、標準語（ひょうじゅんご）を話し、大人しく慎（つつ）ましやかな印象であった。

　服（ふく）とヘアアクセサリー以外（いがい）の見（み）た目（め）では一切（いっさい）見分（みわ）けがつきそうにないが、どうやら性格（せいかく）は正反対（せいはんたい）らしい。

　そして、その双子（ふたご）の姉であるらしい赤（あか）い組紐（くみひも）を髪に着けた女の子が、いかにも姐（あね）さん気質（きしつ）な佇（たたず）まいで笑いつつ、俺にこんなことを言う。

「私（ウチ）の妹の葵葉（あおは）はこんなこと言（ゆ）っとるけど、ま、悪く思わんといてや。私（ウチ）らの幼馴染の碧（あおい）との大事な約束忘れたアンタが悪いんやからな」

――約束？

　俺は、目の前の双子の傍（かたわ）らでそっぽを向いている従妹（いとこ）の碧（あおい）に尋ねる。

「なあ、碧（あおい）。約束って……」

　頭に青い宝石の髪飾りをつけた碧（あおい）は、明後日（あさって）の方角を向いたまま、顔を赤らめ頬を膨らませ、こんなことを言う。

「知らんわ、啓（けぃ）兄（にぃ）ちゃんのアホ」

――約束って。

――どう考えても、１０年前に俺が碧（あおい）とした約束だよな。

　俺は、一年に一度の年末年始の里帰りに必ず会っていた碧（あおい）との、その大切だったはずの約束の内容をすっかり忘れてしまったため、出会う度に蹴ってくる碧（あおい）にいつも強く出れないのである。

　俺は小学生から中学生になるにかけて、何度か碧（あおい）にその約束の内容を尋ねたことがあるのだが、碧（あおい）は一切教えてくれなかった。むしろ尋ねるたびに蹴ってきた。

――でも、この碧（あおい）の幼馴染らしき双子姉妹なら、内容を教えてくれそう――

「ま、ゆーて私（ウチ）らもその約束の内容は知らへんのやけどな」

　赤（あか）い組紐（くみひも）と橙色（だいだいいろ）の柄（がら）のリボンを髪に結った、茜葉（あかは）と呼ばれた女の子の言葉に、俺は心の中でずっこけた。

　正午も近いと言う事で、俺たちは昼食を取るため、大宮（おおみや）駅（えき）近くでそびえたつ高層ビルの低層階にあるレストラン街（がい）のステーキレストランに訪れていた。

　この二人は大阪（おおさか）の吹田（すいた）市内（しない）に住む、碧（あおい）の子供の頃からの同学年の友達で、赤（あか）い組紐（くみひも）と橙色（だいだいいろ）の柄（がら）のリボンを着けたお姉さんの方を北畠（きたばたけ）茜葉（あかは）ちゃん、青（あお）い組紐（くみひも）と水色（みずいろ）の柄（がら）のリボンを着けた妹さんの方を北畠（きたばたけ）葵葉（あおは）ちゃんといい、予想通り一卵性の双子姉妹であるらしい。

　吹田（すいた）市（し）と新大阪（しんおおさか）駅（えき）の間の電車賃と、新大阪（しんおおさか）駅（えき）から大宮（おおみや）駅（えき）までの新幹線（しんかんせん）の往復代金は、碧（あおい）を俺の元まで見送ってもらうということで、聖子（せいこ）叔母（おば）さんが出してくれたらしい。

　スペースが区切（くぎ）られ、高級感（こうきゅうかん）あふれる半個室（はんこしつ）のようになったテーブル席（せき）で、天然（てんねん）っぽい感じの茜葉（あかは）ちゃんがステーキレストランのメニューを見ながらこんなことを言う。

「うっわー、高（たっか）いわー！　私（ウチ）らのお小遣いじゃ足らんでこれ！」

　すると、しっかり者な感じの葵葉（あおは）ちゃんが、隣に座っているお姉さんである茜葉（あかは）ちゃんに尋ねる。

「どうする？　お姉ちゃん？　ご飯（はん）だけにする？」

　双子姉妹の向かい側に碧（あおい）と並んで座っている俺は、先ほど右（みぎ）の頬（ほほ）を打たれたことを気にせず、余裕をもって返す。

「ああ、店決めたの俺だし、ここは俺が奢（おご）るよ。何でも好きなもの頼んでいいよ」

　すると、茜葉（あかは）ちゃんが笑顔になってこんなことを言う。

「ホンマ！？　啓太郎（けいたろう）くん案外ええやつやな！　いきなりぶったりして堪忍（かんにん）な！」

「いや、別にいいよ」

　俺がそんな感じで鷹揚（おうよう）な年上の高校生っぽく対応をしてると、目の前の双子姉妹がメニューを開きながら、もうすぐ卒業を迎える中学生の女の子同士らしく無邪気（むじゃき）に会話（かいわ）を交（か）わす。

「えーっと、せやなー。私（ウチ）はエビフライステーキセットにしよかな」

「じゃあ、私（ボク）はミントソースステーキセットにするね。美味しそう」

　隣同士に座っている俺と碧（あおい）も適当にメニューから料理を決め、お店のスタッフを呼び出して注文を取ってもらう。

　スタッフさんが厨房（ちゅうぼう）に向かってから、茜葉（あかは）ちゃんがこんなことを言ってきた。

「それにしても、こーんな数千円（すうせんえん）もする高（たっか）いご飯（はん）奢（おご）ってくれるなんて太（ふと）っ腹（ぱら）やなー。もしかして啓太郎（けいたろう）くんの家（うち）も、親（おや）がお医者（いしゃ）さんの碧（あおい）の家（うち）みたいにお金持（かねも）ちなん？」

――ん？

　疑問（ぎもん）を感じた俺は、隣に座ってる碧（あおい）と身（み）を寄（よ）せあってひそひそ話をする。

「……なあ、碧（あおい）。この二人もしかして……知らないのか？」

「……うん、もちろん伝えてへんよ宝くじの事は」

　碧（あおい）が小声でそんな返事をしたので、俺は改めてテーブル席の向かい側に座っている双子姉妹を眺める。

――そっか。

――碧（あおい）と一緒に暮らす俺がどんな人間か、幼馴染として確かめに来たのか。

　そこまで考えた俺は、茜葉（あかは）ちゃんの問いに答える。

「……あーっと……親が二人とも東京（とうきょう）のそれなりの会社勤めの、共働き家庭で生まれ育ったんで、子供の頃からそれほどお金に苦労したことはないかな」

――嘘はついていない。

　俺の説明に茜葉（あかは）ちゃんは納得してくれたようだった。

　そして、葵葉（あおは）ちゃんがお淑（しと）やかにこんなことを訪ねてくる。

「碧（あおい）ちゃんが住むことになる、啓太郎（けいたろう）さんのお家（うち）ってどのあたりにあるんですか？　ここから歩いて行けますか？」

「ああーっとねぇ……今住んでる家は、まあ、歩いて行けるね。ここからわりと近いところかな」

　そう返した俺は、心の中でこんなことを密かに思う。

――っつーか、このビルの最上階なんだけどな。

　今俺たちが訪れているステーキレストランがあるのは、俺たち家族が最上階に住んでいるタワーマンションビルの低層階（ていそうかい）商業（しょうぎょう）エリアである。

――この娘（こ）ら、俺が三百億円以上持ってるって知ったらどんな顔すんだろな。

　そんな考えが頭をよぎったが、言うのは控（ひか）えることにした。

　碧（あおい）の友達の北畠（きたばたけ）姉妹（しまい）との昼食会（ちゅうしょくかい）が終わり次第、北畠（きたばたけ）姉妹（しまい）は大阪（おおさか）に新幹線（しんかんせん）で帰っていった。

　特に茜葉（あかは）ちゃんには新幹線（しんかんせん）の改札口で「次、碧（あおい）を裏切ったら今度はグーでいくから覚悟（かくご）しぃや」と別（わか）れ際（ぎわ）に釘（くぎ）を刺（さ）された。

――あー、こわいこわい。

――っつーか、碧（あおい）が女王様（じょうおうさま）気質（きしつ）になって俺を蹴（け）るようになったの、絶対茜葉（あかは）ちゃんの影響だ。

　そんなこんなでタワーマンション最上階の我が家に帰ってきたところ、リビングでしゃがんだ碧（あおい）がキャリーバッグから小さめの箱が包まれている紙袋を取り出し、こんなことを言ってきた。　

「あとこれ、なんかお母さんが啓（けぃ）兄（にぃ）ちゃんと明日の朝に一緒に食べなさいって言ってきたお土産（みやげ）や」

「お土産（みやげ）？　聖子（せいこ）叔母（おば）さんが？　中身なんだ？」

　俺が立ったままそんな返しをすると、キャリーバッグ近くにしゃがんでいる碧（あおい）がこう言う。

「ウチは見（み）てないけど、紅白（こうはく）の大福餅（だいふくもち）らしいわ。ほら、ウチこないだこの家（うち）に二晩（ふたばん）泊（と）まったやん。で、今日（きょう）泊（と）まると三晩（さんばん）泊（と）まることになるから啓（けぃ）兄（にぃ）ちゃんとウチとで明日（あした）の朝（あさ）一緒（いっしょ）に食（た）べるように言（ゆ）われとるんよ」

「三晩泊まった朝？　大福餅（だいふくもち）食べるのにそんなの関係あるのか？」

「そこはなんか、橘（たちばな）家（け）の古来（こらい）から続く風習（ふうしゅう）らしいわ。お母さんは、男と女が一緒に暮らすことになったら食べる『ミカヨの餅（もち）』とかなんとか言（ゆ）っとったけど」

――橘（たちばな）家（け）の風習（ふうしゅう）か。

――風習（ふうしゅう）なら、一応守っとくかな。俺、橘（たちばな）家（け）の長男だし。

「まあ、橘（たちばな）家（け）の風習（ふうしゅう）なら従っとくけど。なんか、人生に関わるような重い意味とか入ってないよな？」

　俺がそう尋ねると、座っている碧（あおい）が俺を見上げて憮然（ぶぜん）とした表情で応える。

「それは知らへんけど、まあ大丈夫なん違うん？　一緒に大福餅（だいふくもち）食べるくらいで」

――ま、それもそうか。

――従姉妹（いとこ）と一緒に朝（あさ）に餅（もち）を食べるくらいで、人生が変わる訳ねーよな。

――つーか、餅（もち）くらいなら子供の頃からいつも正月に碧（あおい）と一緒に食べてたしな。

「それもそうだな。じゃあ聖子（せいこ）叔母（おば）さんの言う通り、明日の朝一緒に食べることにするよ」

　俺がそんな了承の言葉を返すと、碧（あおい）は立ち上がりウキウキ顔になる。

「そんなんよりも、来週に中学卒業したら、ウチもこの啓（けぃ）兄（にぃ）ちゃんらの住んでる豪邸（ごうてい）に住めるんやろ！？　ウチ、二階の一番広い部屋に住みたいわ！！」

「二階っつーか、上階な。じゃあ、今日は東京（とうきょう）の青山（あおやま）に行って一緒に家具とか見に行くか？」

　そんな感じで午後には従兄妹（いとこ）同士（どうし）で、以前（いぜん）家具（かぐ）を購入（こうにゅう）した東京（とうきょう）の青山（あおやま）に行き、そこで俺は碧（あおい）と一緒に新しい住まいに必要なものを調（ととの）えるためのショッピングをした。もちろん予算は全て俺もちだ。

　東京（とうきょう）の青山（あおやま）であらかた家具（かぐ）や調度品（ちょうどひん）などを選（えら）び、高額（こうがく）なものは島津（しまづ）さんの同意（どうい）を経（へ）た上（うえ）で後日（ごじつ）正式（せいしき）に購入（こうにゅう）契約（けいやく）を交（か）わすことにした。

　なお、碧（あおい）が中学を卒業して引っ越しが済んだら、また一緒に東京（とうきょう）に来て、衣装（いしょう）やアクセサリーなどの小物を揃えるのに付き合うと約束することになった。

　そして碧（あおい）が泊まった翌日の朝、約束（やくそく）通（どお）り碧（あおい）と一緒（いっしょ）に、小（ちい）さな紅白（こうはく）の大福餅（だいふくもち）を３つずつ食（た）べた。

　小さな大福餅（だいふくもち）だったので、俺は全て一口で食べれたが、碧（あおい）は嚙（か）み千切（ちぎ）りながら食べていたようであった。

　リビングにあるソファーに座（すわ）って、俺が用意（ようい）した緑茶（りょくちゃ）を飲（の）みながら、碧（あおい）と並（なら）んで『ミカヨの餅（もち）』とかいう紅白（こうはく）のお餅（もち）をそれぞれ食（た）べ終（お）わったところ、隣（となり）に座（すわ）っている碧（あおい）に照（て）れくさそうにこんなことを言われた。