　碧（あおい）は２月末日に行われた二高（ふたこう）の入学（にゅうがく）試験（しけん）を無事にこなして、翌日の朝に新幹線（しんかんせん）で大阪（おおさか）に帰っていった。

　合否（ごうひ）結果（けっか）がわかるのは、おおよそ一週間後だ。

　そしてその更に翌日、３月になって初めての土曜日の夕方になって、東京（とうきょう）で知り合った美登里（みどり）の年上のオタク友達である女子大学生の深月（みつき）さんと、年下の男子中学生の円彦（かずひこ）くんの姉弟（きょうだい）が、タワーマンションビル最上階にある我が家に泊まりがけで遊びにやってきた。

　リビングにある平（ひら）たい低（ひく）い机（つくえ）を三方（さんぽう）から囲（かこ）むレザーブラックのソファーのひとつにて、腕を大きく広げ脚（あし）を投げ出した感じになっている、分けられた前髪からおでこを晒（さら）し、ロングの黒髪で頭頂部からアホ毛の飛び出した小柄な成人女性の深月（みつき）さんが、ゴスロリ服（ふく）姿（すがた）ではなく大きなシャツとレギンスといったゆったりとした部屋着を着たまま高い天井を見上げ、心の底から出てくるような声を放つ。

「あー、自（アタシ）もう就活（しゅうかつ）やめてこの太郎（たろう）くんの家（いえ）の子供（こども）として生（い）きたーい！　働（はたら）きたくなーい！」

　隣のソファーに座っている俺は、そんな一流大学の現役女子大生らしからぬ深月（みつき）さんの嘆（なげ）き声（ごえ）に突っ込みを入れる。

「いや、深月（みつき）さん上智（じょうち）ソフィア大学の大学生ですよね？　もうちょっと利発（りはつ）な年上（としうえ）のお姉（ねえ）さんらしく美登里（みどり）のお手本になるような言動をみせてくださいよ」

　ちなみに美登里（みどり）は俺から見て向かい側にあるソファーにて、一つ年下の黒髪ボブカット少年で、深月（みつき）さんと似たような格好をした円彦（かずひこ）くんと一緒に、それぞれが手に持った携帯ゲーム機で対戦ゲームだか連携ゲームだかをして遊んでいる。

　ゲーム中にもかかわらず無音なのは、美登里（みどり）も円彦（かずひこ）くんも携帯ゲーム機にリンクした無線イヤフォンを耳に付けているからだとのことだ。

　パッと見（み）では十代前半くらいの低身長（ていしんちょう）な少女（しょうじょ）にしか見えない、俺より五歳年上の小柄（こがら）な成人（せいじん）女性（じょせい）である深月（みつき）さんは、俺に視線を移して冷めた目をしながら、いかにも高級（こうきゅう）官僚（かんりょう）の子女（しじょ）らしく早口（はやくち）で喋（しゃべ）る。

「なーに世間知らずなこと言ってんのよ、太郎（たろう）くん。仕事が楽しくて楽しくてたまらないっていう一部の変わり者を除けば、ほとんどの人間にとって労働ってのは天から与えられた苦役（くえき）であり、ただの罰（ばつ）に過ぎないのよ？　働かないで気ままに暮らしていけるってのならそれが一番よ」

「ずいぶんとニートっぽいこと言うんですね……エリート大学生なのに」

「自（アタシ）は綺麗事（きれいごと）を抜（ぬ）きにした、ただの事実（じじつ）を言（い）ってるだけよ。綺麗事（きれいごと）は綺麗事（きれいごと）、事実（じじつ）は事実（じじつ）。現実（げんじつ）の人生（じんせい）の指針（ししん）を決（き）めるのに事実（じじつ）と向（む）き合（あ）わずに綺麗事（きれいごと）なんかに惑（まど）わされてちゃ、ほぼ間違（まちが）いなく人生（じんせい）を損（そこ）なっちゃうわよ？」

　俺と深月（みつき）さんとでそんな発言を交わしていると、美登里（みどり）が円彦（かずひこ）くんとのゲームでひと段落着いたのだろうか、携帯ゲーム機をソファーに置き、耳から無線イヤフォンを外した。

　身体周りがとても細くて容貌（ようぼう）も美少女のようにしか見えない、サイドで髪を切り揃えてやはり頭からぴょこんとアホ毛が飛び出している、瞳（ひとみ）の大きな美少年の円彦（かずひこ）くんもそれに続く。

　そして、美登里（みどり）がいつものように我侭（わがまま）な妹らしく、無遠慮に言葉を放つ。

「……お兄ちゃん、冷蔵庫のオレンジジュースボトルとグラス持ってきて。人数分お願い」

「はいはい」

　俺はいつものように妹の要望に従い、ソファーから立ち上がってキッチンに向かう。

　ちなみにメイドの奏（かなで）さんは今、私服に着替えて近くのデパートに食材の買い出し中である。

　俺はキッチンから持ってきたグラスを人数分、すなわち４人分用意しお盆に載せ、ソファーに囲まれたテーブル机のそれぞれの前に並べようとする。

「……あ、グラスそこに置いといて。お兄ちゃん」

　美登里（みどり）がそんな感じで普段通りに淡白な返答をすると、深月（みつき）さんが若干厳しい口調になってこんなことを言う。

「美登里（みどり）ちゃん、こういうときはしっかりとお兄さんにお礼を言わなきゃ」

　すると、年上の大学生の気迫（きはく）にあてられたのか美登里（みどり）が俯（うつむ）き加減で俺に伝える。

「……えーと……ありがと、お兄ちゃん」

　照れながらも俺にお礼を言った妹の態度に、深月（みつき）さんは微笑（ほほえ）んで、まるで家庭教師が教え子に諭（さと）すかのように、こんなことを柔和（にゅうわ）に言う。

「それでいいのよ、美登里（みどり）ちゃん。感謝（かんしゃ）と謝罪（しゃざい）の言葉を適切に使って相手に気持ちを伝えていくってのは凄く大事なことなのよ。家族同士でもそうだし、他人同士ならなおさら。美登里（みどり）ちゃんのこれからの人生のためにも、言葉の大切さはちゃんと覚えておいてね？」

「……うん、わかった。ありがと、深月（みつき）さん」

　父親（ちちおや）が国土（こくど）交通省（こうつうしょう）に勤（つと）める高級（こうきゅう）官僚（かんりょう）であるという、深月（みつき）さんのいかにも聡明（そうめい）な大学生（だいがくせい）らしい気遣（きづか）いの訓示（くんじ）に、俺は表情（ひょうじょう）が緩（ゆる）む。

――やっぱり、なんだかんだで深月（みつき）さんは年上のお姉さんなんだな。

――身体（からだ）は、どこからどう見ても中学生くらいだけど。

　低身長でぺったんこの胸で、腰回りにもほとんど脂肪（しぼう）のついてないその小柄（こがら）で細身（ほそみ）な痩（や）せ痩（や）せとした肢体（したい）は一見、年齢が美登里（みどり）と同じか少し下くらいに見えなくもないが、その顔つきと思慮（しりょ）深（ぶか）さは間違いなく成人女性のものであった。

　円彦（かずひこ）くんと深月（みつき）さんにもグラスを持ってきたお礼を言われた俺は、再びキッチンに赴（おもむ）き、美登里（みどり）が通販で購入したという濃縮還元１００％オレンジジュースの１ガロン入りボトルを冷蔵庫から取り出し、リビングに戻る。

　平たいテーブル机に、ガロンボトルオレンジジュースを置いた俺は、再びふかふかのソファーに座った。

　円彦（かずひこ）くんが美登里（みどり）と自分のグラスにオレンジジュースを注いでいる際に、深月（みつき）さんがこんなことをぼやく。

「ま、そうは言（い）っても美登里（みどり）ちゃん、３００億円（おくえん）も持（も）ってる超（ちょう）大金持（おおがねも）ちの優（やさ）しいお兄（にい）さんがいて、中学生（ちゅうがくせい）にしてもう人生（じんせい）の勝（か）ちは約束（やくそく）されたようなもんだけどね。ああー、いいなー、美登里（みどり）ちゃん。うちのひーちゃんとかどう？」

「……どう、って何が？」

「だから、ひーちゃんのこと彼氏にしたいとか思わない？　見た目は御覧（ごらん）の通りだし、何より性格（せいかく）も穏（おだ）やかだから中学校で女の子からモテまくってるらしいんだけど？」

　深月（みつき）さんと美登里（みどり）がそんなやり取りをしてると、ジュースを自分のグラスに注（つ）ぎ終（お）わった円彦（かずひこ）くんがボトルを手にしたまま、声変わりしていない少年の高い声で申し訳なさそうに返す。

「あの、お姉ちゃん、モテてるとかそういうのじゃないよ……。ただ、クラスの女子みんなが積極的に仲良くしてくれてるってだけ。それにぼく、男子のお友達は啓太郎（けいたろう）お兄さんしかいないし。あ、お兄さんボトルどうぞ」

――それをモテてるっていうんだと思うぞ、円彦（かずひこ）。

　ソファーから立ち上がって円彦（かずひこ）くんからオレンジジュースのガロンボトルを受け取った俺は、そんなことを思う。

　美登里（みどり）が、手を振って否定のジェスチャーをし、こんなことを言う。

「……あ、無理（むり）無理（むり）。第一印象がアレだったし体の線も仕草（しぐさ）もまるっきり女の子なんで円彦（かずひこ）のことは男子として見れない。というより、本当は女の子なんじゃないかってまだ思ってる」

「そっかー、まー初対面が女装姿ならしょーがないかな。じゃあ、美登里（みどり）ちゃんはどういう男の人がタイプなの？　あ、ありがと太郎（たろう）くん」

　俺が深月（みつき）さんのグラスにジュースを注いでお礼を言われたところで、美登里（みどり）は宙に視線をやり呟（つぶや）く。

「……そういうのは、まだイマイチわかんないかな。私（わたし）、１４歳（さい）になっても初恋（はつこい）まだだし。まあ、強（し）いて挙（あ）げるならお父（とう）さんやお兄（にい）ちゃんのような大事（だいじ）にしてくれて頼（たよ）りになる男（おとこ）の人（ひと）かな」

　すると、深月（みつき）さんが納得した表情でこんなことを言う。

「お父（とう）さんやお兄（にい）ちゃんみたいな男の人かー。まあ、初恋（はつこい）がまだの女の子は大抵（たいてい）そうよね。ファザコンとかブラコンとかじゃなくって、家族の中に理想の男性像を重ね合わせるの」

　深月（みつき）さんの話を聞いて、俺は心の中で腑（ふ）に落ちる。

――そっか。

――奏（かなで）さんが好きなタイプを『お侍さんみたいな男の人』って言い表したのはそういう訳だったんだな。

　自分（じぶん）の分（ぶん）のグラスにオレンジジュースを注（つ）ぎ終（お）わった俺は、メイドの奏（かなで）さんのお父（とう）さんである、戦国（せんごく）か幕末（ばくまつ）の侍（さむらい）のような佇（たたず）まいで渋（しぶ）く精悍（せいかん）な顔（かお）つきの、背（せ）が高（たか）く逞（たくま）しい大人（おとな）の男性（だんせい）である楽保（よしやす）さんの姿（すがた）を心（こころ）に思（おも）い浮（う）かべる。

　楽保（よしやす）さんはタクシー自動車を大破させた責任を取って、勤めていたタクシー会社をつい先日辞めたのだが、多国籍マフィアに誘拐された俺を救出するために仕方がなかったということで、タクシー会社は懲戒（ちょうかい）解雇（かいこ）ではなく自己（じこ）都合（つごう）退職（たいしょく）という格好にしてくれたらしい。

――俺も、マニュアルの古いタクシー自動車を若干グレードアップした新車が買える金額で弁償した甲斐があったというものだ。

　楽保（よしやす）さんはこのタワーマンションビルへと歩いてこれる距離の場所に、近々賃貸マンションを借りて奥さんの湖白（こはく）さんと一緒に住み、４月から俺たち家族の専属運転手として働いてくれる予定だ。

　ちなみに楽保（よしやす）さんの奥（おく）さん、つまり奏（かなで）さんのお母（かあ）さんであるスタイル抜群（ばつぐん）な銀髪（ぎんぱつ）美女（びじょ）の湖白（こはく）さんは、高校生（こうこうせい）になるメイドの奏（かなで）さんの勉強（べんきょう）時間（じかん）の穴（あな）を埋（う）めるためにハウスキーパーの仕事（しごと）をしてくれるということになっている。

　美登里（みどり）が、オレンジジュースの入ったグラスを手に取り、少し口に含み飲み込んだところで深月（みつき）さんに質問する。

「……それより、深月（みつき）さんはどうなの？　彼氏とかいたりするの？」

「彼氏（かれし）かー、それがいたことないんだよねー。いや、モテないって訳（わけ）じゃないのよ？　むしろ大学（だいがく）じゃーモテモテで困（こま）るくらい。でもほら、自（アタシ）見（み）た目（め）がこんなんじゃない？　小（ち）っちゃい女（おんな）の子（こ）が好（す）きな性格（せいかく）が微妙（びみょう）な男（おとこ）しか寄（よ）ってこないんだよねー。ま、将来（しょうらい）どう化（ば）けるかわかんないから、仲（なか）の良（い）い友達（ともだち）のまま連絡先（れんらくさき）はストックしてあるけど」

　深月（みつき）さんは、２１歳（さい）にしては十代（じゅうだい）前半（ぜんはん）の低身長（ていしんちょう）な少女（しょうじょ）のような発育（はついく）に乏（とぼ）しいその身体（からだ）を己（おのれ）の手（て）でぺたぺた触（さわ）り、諦（あきら）めたかのような表情（ひょうじょう）で手（て）の平（ひら）を上（うえ）に向（む）ける。

「まー、この子供（こども）みたいな貧相（ひんそう）な身体（からだ）じゃーしょうがないんだけどね。抗（あらが）いようのない自然（しぜん）の摂理（せつり）ってやつよ。でもまー、２５歳（さい）になっても相手（あいて）が見（み）つからないままだったら、お父（とう）さんにオタク趣味（しゅみ）を理解（りかい）してくれる若手（わかて）官僚（かんりょう）の男（おとこ）の人（ひと）を紹介（しょうかい）してもらって、性格（せいかく）さえ合（あ）えばサクッと結婚（けっこん）しちゃうつもり。エリートで優秀（ゆうしゅう）な男性（だんせい）相手（あいて）だったら、ロリコンっぽくても多少（たしょう）は目（め）を瞑（つむ）ることにするかな」

「……性格（せいかく）さえ合（あ）えば、って……顔（かお）とか身長（しんちょう）とかの外見（がいけん）はどうでもいいの？」

　そう美登里（みどり）が尋ね、深月（みつき）さんとのやり取りが始まる。

「そりゃ顔（かお）とか身長（しんちょう）とかの外見（がいけん）も大事（だいじ）よ？　毎日（まいにち）見（み）るものだし子供（こども）にも遺伝（いでん）するし。でも、一生（いっしょう）一緒（いっしょ）に家族（かぞく）として暮（く）らす結婚（けっこん）相手（あいて）を探（さが）す上（うえ）で何（なに）より優先（ゆうせん）すべきは、性格（せいかく）の穏（おだ）やかさと収入（しゅうにゅう）の安定性（あんていせい）で、顔（かお）とか身長（しんちょう）とかの外見（がいけん）はあくまで二（に）の次（つぎ）ね」

「……外見が二の次なんだ？　やっぱりそっちの方がいいの？」　

「たまーに一生（いっしょう）を共（とも）にするはずの結婚（けっこん）相手（あいて）を外見（がいけん）の好（この）みだけで決（き）めるっていう女（おんな）の子（こ）もいるけど、そんなのって言（い）っちゃえば、一生（いっしょう）モノの家（いえ）を数千（すうせん）万円（まんえん）のローン組（く）んで買（か）うのに、物件（ぶっけん）の中身（なかみ）を見（み）ないで外観（がいかん）だけで決（き）めるようなもんよ？　ちょっと信（しん）じらんないわ」

「……その喩（たと）えわかりやすい。 PC（ピーシー）とかの家電（かでん）でも同（おな）じだね。いくらデザインが良（よ）くっても、スペックや機能（きのう）がボロボロだったら買（か）っても結局（けっきょく）後悔（こうかい）するもの」

「ていうか、見（み）た目（め）が良（い）いから性格（せいかく）も良（い）いだろうなとか、見（み）た目（め）が悪（わる）いから性格（せいかく）は逆（ぎゃく）に良（い）いだろうなっていう、外見（がいけん）の善（よ）し悪（あ）しだけで内面（ないめん）の善（よ）し悪（あ）しを推（お）し測（はか）ろうって発想（はっそう）自体（じたい）が非常（ひじょう）に短絡的（たんらくてき）で思慮（しりょ）の浅（あさ）い思考（しこう）パターンなのよ。外見（がいけん）だけじゃ内面（ないめん）なんてなかなか判（わか）らないのに、人間（にんげん）は考（かんが）えるのを楽（らく）したい生（い）き物（もの）なんで、外見（がいけん）から内面（ないめん）を瞬時（しゅんじ）に見分（みわ）けられるって思（おも）い込（こ）みたいだけなの。家（いえ）でも家電（かでん）でも人間（にんげん）でも、デザインだけで中身（なかみ）がわかったら苦労（くろう）しないわよ」

「……じゃあ、内面（ないめん）を知（し）るためにはどうすればいいの？」

「外見（がいけん）はそれこそ一目（ひとめ）でわかるけど、内面（ないめん）はしっかりと対等（たいとう）な立場（たちば）の人間（にんげん）同士（どうし）として関係性（かんけいせい）を構築（こうちく）して、お互（たが）いに言葉（ことば）を交（か）わして行動（こうどう）を共（とも）にして理解（りかい）していくことでしかわからないものなのよ。面倒（めんどう）くさいけど時間（じかん）をかけて、感情（かんじょう）じゃなくて理性（りせい）によって、口先（くちさき）だけじゃなくて行（おこな）いをも見（み）て判断（はんだん）していくしかないわね」

　深月（みつき）さんのそんな教戒（きょうかい）に、美登里（みどり）はふむふむと頷（うなず）く。

　俺は、深月（みつき）さんに若干（じゃっかん）平坦（へいたん）な声でこう言う。

「ずいぶんとドライなものの考（かんが）え方（かた）してるんですね。年頃（としごろ）の女子（じょし）大生（だいせい）って、もっと恋愛（れんあい）とか男女（だんじょ）関係（かんけい）とかにキラキラした夢（ゆめ）を見（み）てるものだと思（おも）ってましたけど」

　すると、深月（みつき）さんが白（しら）けた目（め）を俺に向（む）けて返（かえ）す。

「ドライじゃなくって令和（れいわ）の世（よ）の中（なか）を生（い）きる女子（じょし）大生（だいせい）がサバイバルで勝（か）ち抜（ぬ）くための現実主義（リアリズム）よ。現実（げんじつ）の女（おんな）の子（こ）が少女（しょうじょ）漫画（まんが）の主人公（しゅじんこう）みたいに、恋（こい）に恋（こい）していいのは将来（しょうらい）を考（かんが）えなくてもいい高校（こうこう）時代（じだい）までよ？　大学（だいがく）生活（せいかつ）が牧歌的（ぼっかてき）だった平成（へいせい）時代（じだい）ならいざしらず、もう令和（れいわ）になった今（いま）の世（よ）の中（なか）じゃ大学生（だいがくせい）になった時点（じてん）で婚活（こんかつ）の予備（よび）選（せん）競争（きょうそう）が始（はじ）まるんだから当然（とうぜん）よ」

「……そんな時代になってるんだ。今って」

　美登里（みどり）の言葉に、深月（みつき）さんが応える。

「そうね。大学（だいがく）卒業後（そつぎょうご）に婚活（こんかつ）が上手（うま）くいくかどうかは、大学（だいがく）時代（じだい）に異性（いせい）とはもちろん、相手（あいて）を紹介（しょうかい）してくれる同性（どうせい）ともどれだけ良好（りょうこう）な人間（にんげん）関係（かんけい）が築（きず）けたかで概（おおむ）ね決（き）まるの。大学（だいがく）を卒業（そつぎょう）してから危機感（ききかん）もなくダラダラ過（す）ごしていると、段々（だんだん）と着実（ちゃくじつ）に自然（しぜん）な出会（であ）いがなくなっていって、そこそこの相手（あいて）を捕（つか）まえるのさえ難（むずか）しくなっていっちゃうのよ？」

　その、あまりにも現実的（げんじつてき）な話（はなし）の内容（ないよう）に俺は返す。

「厳（きび）しいですね……その話の内容、俺の担任（たんにん）のもうすぐ３０歳の女性（じょせい）教師（きょうし）が聞いたら泣くと思いますよ」

　すると、深月（みつき）さんが達観（たっかん）した様子でこう応える。

「自（アタシ）たちの世代（せだい）は、上（うえ）の世代（せだい）の失敗（しっぱい）から学（まな）んでるのよ。女（おんな）が３０歳（さい）を過（す）ぎたら婚活（こんかつ）市場（しじょう）で需要（じゅよう）がなくなるって訳（わけ）じゃないけど、それなりの男（おとこ）を捕（つか）まえられる難易度（なんいど）が跳（は）ね上（あ）がるのは需要（じゅよう）供給（きょうきゅう）原理（げんり）で決（き）まるシビアな事実（じじつ）。事実（じじつ）である以上（いじょう）、受（う）け容（い）れて認（みと）めていかなきゃいけないの。結婚（けっこん）相手（あいて）の獲得（かくとく）競争（きょうそう）って少女（しょうじょ）漫画（まんが）や恋愛（れんあい）ドラマのような絵空事（えそらごと）じゃなくって、受験（じゅけん）や就活（しゅうかつ）と同（おな）じで身（み）の丈（たけ）って事実（じじつ）と向（む）き合（あ）わなきゃ到底（とうてい）上手（うま）くいかない、ただの現実（げんじつ）での人生（じんせい）かかった真剣（しんけん）勝負（しょうぶ）なのよ？」

　美登里（みどり）が興味深そうな顔つきで反応する。

「……事実（じじつ）、また強調してるね。事実（じじつ）ってそんなに大事なの？」

「そりゃそうよ。いくら不快（ふかい）だと感（かん）じても、道義的（どうぎてき）に間違（まちが）っていると訴（うった）えても、男（おとこ）が特（とく）に魅力（みりょく）を感（かん）じる女（おんな）の年齢（ねんれい）は１０代（だい）後半（こうはん）から２０代（だい）までっていう生物学（せいぶつがく）的（てき）な事実（じじつ）は変（か）えられないのよ？　社会的（しゃかいてき）な取（と）り決（き）めじゃ自然（しぜん）科学的（かがくてき）な事実（じじつ）に基（もと）づく法則（ほうそく）は変更（へんこう）できないの。だったら事実（じじつ）を弁（わきま）えて、有利（ゆうり）なうちに戦略（せんりゃく）を立（た）てて動（うご）くってのが賢（かしこ）い生（い）き方（かた）よ」

「……なるほど、若（わか）い女（おんな）の子（こ）はバフでステータスが強化（きょうか）されているから、その若（わか）いうちが勝負（しょうぶ）ってことだね。バフが切（き）れないうちに攻略（こうりゃく）するのはゲームでも常道（じょうどう）だもんね」

「そうね。受験（じゅけん）でも就活（しゅうかつ）でも婚活（こんかつ）でもなんでもそうなんだけど、真剣（しんけん）勝負（しょうぶ）なのに大切（たいせつ）な時期（じき）に現実（げんじつ）と向（む）き合（あ）わなかったら、勝利（しょうり）なんて掴（つか）める訳（わけ）がないのよ。漫画（まんが）とかの創作物（そうさくぶつ）と違（ちが）って現実（げんじつ）での勝負（しょうぶ）じゃ、大切（たいせつ）な局面（きょくめん）で事実（じじつ）を無視（むし）して心地（ここち）いい妄想（もうそう）や思（おも）い込（こ）みだけで突（つ）っ走（ぱし）っちゃったら、そりゃー負（ま）けて終（お）わるのがオチってもんよ」

「……厳（きび）しいんだね、現実（げんじつ）って」

「そりゃーそーでしょ、現実（げんじつ）はいつだって厳（きび）しいわよ。でも、そのことに早（はや）くから気付（きづ）けて戦略的（せんりゃくてき）に動（うご）けた女（おんな）の子（こ）はずーっと競争（きょうそう）が有利（ゆうり）になるから安心（あんしん）しといて。まー、美登里（みどり）ちゃんはまだ１４歳（さい）なんだし、超（ちょう）大金持（おおがねも）ちの家（いえ）の子（こ）なんだからさー、いぃっくらでもやりよーがあるわよ」

　深月（みつき）さんがそこまで美登里（みどり）とやり取りを交わし、美登里（みどり）が納得した様子でこう述べる。

「……恋（こい）は戦争（せんそう）、ってことだね。ためになる」

　そんな、家庭教師と生徒のような女子トークを傍らで聞き、俺はソファーの上でオレンジジュースの入ったグラスを手にしつつ、こんなことを考えていた。

――事実は、事実として受け容れなきゃ勝負には負けるしかない、か。

――この前、可憐（かれん）に出されたクイズの答えと同じだな。

　ほんの一週間（いっしゅうかん）ほど前に多国籍マフィアに誘拐（ゆうかい）された時も、もし俺が自分に都合よく事実（じじつ）を捻（ね）じ曲（ま）げ、たまたま買っていた宝くじが当たるような強運の持ち主だから神（かみ）に護（まも）られているという妄想（もうそう）と思（おも）い込（こ）みで無計画（むけいかく）に突（つ）っ走（ぱし）っていたら、ほぼ確実に命を失っていただろう。