　閏年（うるうどし）である今年（ことし）の２月（がつ）末日（まつじつ）、２月（がつ）２９日（にち）の朝（あさ）の事（こと）であった。

　今日（きょう）は俺の通（かよ）ってる県立（けんりつ）高校（こうこう）の入試（にゅうし）日程日（にっていび）となっている。

　当然（とうぜん）の事（こと）ながら試験のため生徒（せいと）にとっては休みなのであるが、今日その試験を受ける予定となっている中学三年生の従妹（いとこ）である碧（あおい）と一緒に、俺はいつものように朝からタクシーで学校に向かっていた。

　大通りは、若干（じゃっかん）ながら渋滞（じゅうたい）気味（ぎみ）のようである。

　俺と並んでタクシーの後部座席に座っている碧（あおい）は、大阪（おおさか）の吹田（すいた）市（し）で通っている中学校のものなのであろう、紺色（こんいろ）のセーラー制服を身に着け黒い上着を羽織り、受験票などが入っている鞄（かばん）を脇に置いている。

　ちなみに俺は、普段のブレザー制服とは異なり私服を着ており、奏（かなで）さんに編み直してもらった青いマフラーを普段通りに首に巻いている。

　いつものようにそのショートカットでダブルテールの髪に青い宝石の髪飾りをつけている碧（あおい）が、隣にいる俺に話しかける。

「啓（けぃ）兄（にぃ）ちゃんは、いつもこんな風にタクシー通学してんの？」

　幼い頃からよく気心が知れた親戚（しんせき）である従妹（いとこ）相手に、俺は気安く返す。

「ああ、まあな。安全上のためにな」

「ふーん、そっか……。大金持ちになったからって、何もかもがお気楽な生活になるとは限らへんのやな」

「ああ、そりゃそうだぞ。俺もついこの前……」

　俺はついこの前、クラス会の帰りに多国籍マフィアに誘拐され、監禁（かんきん）され銃撃（じゅうげき）され死にかけたことが口から出そうになったが押し留めた。

　言葉に詰まった俺を、すぐ隣にいる碧（あおい）がそのくりっとした大（おお）きく円（まる）い眼（まなこ）で見つめる。

「何（なん）よ？　啓（けぃ）兄（にぃ）ちゃん、なんか言いかけた？」

「あ、いや……なんでもない、気にしないでくれ」

　そんな感じでやり取りをしていると、碧（あおい）がうっとりした表情で何かを思い出した様子で宙を見上げつつ口を開く。

「それにしても、昨日の晩に入らせてもらったお風呂サイコーやったわ。あーんな高い所から夜景見ながら脚（あし）伸ばせる広いお風呂に入れるなんて、まるで天（てん）の王国（おうこく）に住（す）むお姫様（ひめさま）になったような気分やった」

「あー……それ、父さんも似たような感じの事言ってたな」

「主太（すうた）伯父（おじ）さんが？　どんな風に？」

「いや、引っ越してきてから一番風呂に入ったの父さんだったんだけど、風呂から出てきて『まるで天界（てんかい）の王様（おうさま）になったような気分（きぶん）になれるぞ。最高（さいこう）だ』って俺たちに言ってきた」

「あー……そんなん、主太（すうた）伯父（おじ）さんなら言いそうやな。今、真統（ますみ）義伯母（おば）さんと夫婦水入らずで豪華客船の世界一周クルーズ旅行に行っとるんやろ？　確か？」

「まあな。子供が宝くじに当たって俺たち家族が数百億円手に入れてから、父さんも母さんもすっかり無責任な性格になっちまったよ」

「そっかな？　ウチはこの前の年末年始に浜松（はままつ）のお母さんの実家で会った時、ドイツ製の高級自動車で帰ってきた伯父（おじ）さんも義伯母（おば）さんもそんな性格変わった風には見えへんかったけどな」

「あ……そう？　碧（あおい）から見たら父さんも母さんも元からあんな感じ？」

　俺と碧（あおい）が従兄妹（いとこ）同士（どうし）らしく、そんな砕（くだ）けたやり取りをタクシーの後部（こうぶ）座席（ざせき）で交（か）わしていたら、碧（あおい）がぶるると身震いをした。

「ごめん啓（けぃ）兄（にぃ）ちゃん、ちょっと近くのコンビニに寄ってもらえへん？」

「え？　なんでいきなり？　何か買い忘れたものがあるとかか？」

　碧（あおい）の突然の要求に俺がそう応えると、碧（あおい）は顔を赤くして俺に対して声を張り上げる。

「察（さっ）しぃや！　啓（けぃ）兄（にぃ）ちゃんのアホ！」

――ああ、そっか……トイレな。

　そんな勝気（かちき）な従妹（いとこ）の本心を理解した俺は、すぐさまタクシーの運転手さんに近くのコンビニに停まってもらうようお願いした。

　タクシーに最寄（もよ）りのコンビニの駐車場に停まってもらって、タクシーには待ってもらったまま俺と碧（あおい）は店舗（てんぽ）の中に入っていった。

　碧（あおい）がトイレに行ってる間に、俺は親族である碧（あおい）がトイレを使わせてもらうお代として、ゼロカロリーのペットボトルコーラを冷蔵庫から手に取ってレジに向かう。

　そして、店員さんにコーラのバーコードを読み取ってもらい、精算金額が表示されたので、レジ近くのタッチパネルにて交通系マネーを選択して、手持ちの電子マネーカードである Suika（スイカ）で料金を支払う。

　いつものような、何気ない日常の一コマであった。

　ところがそこで、事件は起こった。

　俺がレジ前の機械から出てきたレシートを抜いて回収し財布に入れたところで、おそらくはさいたま市内の中学校の制服を着た、茶色ロングストレートの髪の毛を垂らし、肩から通学鞄を提げた清楚風（せいそふう）な女の子が、慌てた感じで店内に駆け込んできたのである。

「あ、あ、あ、あのあのあの！　す、す、すいません！　救急車呼んでください！」

　女の子は、かなり慌てふためいてパニクっているのがよく分かった。

　お客さんに対応していた店員さんも、その場にいるお客さんも女の子に対して何もアクションを起こせてない様子だったので、齢（とし）の近そうな俺が、ペットボトルコーラを持ったままその女の子に近づいて声をかける。

「救急車って、どうしたの？　君が怪我（けが）したとか？」

　俺がそう尋ねかけると、女の子は気が動転した様子で返してくる。

「え、えーと、えーと！　自（ワタシ）じゃなくて！　自（ワタシ）がバス停に行こうとしたら、目の前の道でお婆（ばあ）さんが倒れて！　でも自（ワタシ）、救急車呼ぼうとしてもスマートフォン持ってなくてガラケーだから地名わからなくて！　だからコンビニに来れば場所がわかるかなって！」

　早口で焦りを加速（かそく）させ何を言っているかわからなくなっていく女の子に、俺はまあまあ落ち着いて、そのお婆さんのためにもまずは君が落ち着かなきゃ、となだめる。

　女の子の目頭（めがしら）には、涙の粒が光っているような気がした。

　と、そこに鞄を提げた碧（あおい）がハンカチで手を拭きながら戻ってきた。

「あれ？　啓（けぃ）兄（にぃ）ちゃん、その娘（こ）どしたんよ？」

「ああ、なんか道でお婆さんが倒れたとかで救急車呼んで欲しいんだって。今連絡するよ」

　コーラを近くの台に置いてスマートフォンを取り出していた俺は、緊急ボタンをタップして救急車を呼ぶための番号を入力しようとする。

　すると、碧（あおい）も自分のスマートフォンを上着のポケットから取り出して人差し指で操作し、おそらくはマップ機能（きのう）で現在（げんざい）位置（いち）情報（じょうほう）を確認し始める。

　そして、碧（あおい）がスマートフォンを手に持ったまま俺に伝える。

「じゃあウチは、この女の子にお婆（ばあ）さんが倒れた場所を案内してもらうわ。啓（けぃ）兄（にぃ）ちゃん、１１９に電話を繋ぎながらウチらについてきて」

「ああ、わかった」

　碧（あおい）が茶髪ロングの女の子を手を取り感情を静めつつ、そのお婆さんが倒れたという場所に案内してもらい、その後を俺は追いかける。

　そのコンビニの近くから、車が通れなさそうな細い脇道を入って直線３０メートルくらいのところのアスファルトの道べたに、お婆さんが横になって倒れていた。

　茶髪ロングの女の子が、涙をこらえながら俺たちに訴えかける。

「目の前でいきなり倒れちゃって！　もしかしたら死んじゃったのかもしれないって思ったら、慌てちゃって！　とりあえず救急車が入れるところまで運ばないと！」

　すると、しゃがんでお婆さんの呼吸を確かめていた碧（あおい）が待ったをかける。

「待って、もし脳卒中（のうそっちゅう）の疑（うたが）いがあるんやったら頭をむやみに動かしたらアカンってお父さんから聞いたことがある。救急車（きゅうきゅうしゃ）に大通りに停（と）まってもらって、救急（きゅうきゅう）隊員（たいいん）の人にストレッチャーここまで運んでもらった方がええわ。啓（けぃ）兄（にぃ）ちゃん、ウチが詳しい場所伝えるから、電話繋いだままそのスマートフォンちょうだい」

「ああ、わかった」

　俺が１１９の消防救急回線に繋げているスマートフォンを碧（あおい）に渡すと、碧（あおい）は今の場所がさいたま市のどんな地名の場所か、何号線の道路のどのあたりの脇道から入ったところか、目印になる看板は何か、どっちの方角からこの場所に至ればいいかなどを、電話口の向こうの人に的確（てきかく）に説明（せつめい）していった。

――碧（あおい）。

――さいたま市に住んだことなかったよな？

――ここに来るまでの間、目印（めじるし）になる看板（かんばん）とかも抜け目なく確認してたってことか？

　まだ中学生だというのに、目の前でテキパキと緊急事態を処理していく碧（あおい）の明敏（めいびん）さに、俺は感心する。

　回線を繋いだままのスマートフォンを俺に返した碧（あおい）は、寝ころんでいるお婆さんの気道が確保されていることを改めて確認し、羽織っていた黒い上着を脱いで保温のために寝転がったお婆さんに被（かぶ）せ、お婆さんのベルトなどを緩めていく。

「よし、これで後は救急隊員の人を待つだけやね」

　医者の父親と看護師の母親、医療（いりょう）従事者（じゅうじしゃ）の両親を持つ碧（あおい）は、なんとなく安堵（あんど）の顔を見せる。

　と、そこで、離れた大通りをバスが通り過ぎた音がした。

　ブロロロー

「ああーぁ！　バス！　行っちゃったーっ！！」

　いきなり大声を上げた茶髪ロングの女の子に、俺は驚く。

　女の子は、涙声で嘆き声を出す。

「うわーぁん！　バス遅（おく）れたー！　もう二高（ふたこう）の受験（じゅけん）に間（ま）に合（あ）わないー！！」

――あ、そういや今日二高の受験日だった。

　俺は、今更ながらその事実を思い出した。

　すると、碧（あおい）が落ち着き払った様子で、涙が目頭から溢れそうな茶髪ロングの女の子に話しかける。

「受験って大宮（おおみや）第二（だいに）高等（こうとう）学校（がっこう）？　せやったらウチと同じや。一緒に受験会場までタクシーで向かおっか？」

　そんな碧（あおい）の言葉に、茶髪ロングストレートの女の子は涙目のまま無言で頷（うなず）く。

　碧（あおい）が俺に顔を向けて言葉をかけてくる。

「ゆーわけで、ウチはこの女の子と一緒にタクシーで入試会場に向かうわ。啓（けぃ）兄（にぃ）ちゃん、この脇道（わきみち）の目印（めじるし）としてどっか近くに結んどくからその青いマフラー貸して。で、救急（きゅうきゅう）隊員（たいいん）の人が脇道（わきみち）覗（のぞ）いてきたら手を振り回してこっから合図してやって」

「ああ、わかった。碧（あおい）は上着なしで受験大丈夫か？」

「かまへん、ウチの体温（たいおん）よりお婆さんの命（いのち）を守（まも）る方が優先や」

　そんな碧（あおい）の言葉に、俺は表情を緩める。

　俺が首に巻いていたマフラーを手渡してやると、碧（あおい）は茶髪ロングの女の子と一緒に、大通りに向かって走る姿勢をみせる。

「碧（あおい）！　これ！」

　俺は走り出す間際だった碧（あおい）を呼び止め、財布から取り出した Suika（スイカ）を差し出す。

「タクシー代にこれ使え！　２万円近く入ってるから！」

　すると、碧（あおい）がマフラーを持っている手でカードを受け取って、笑顔になって応（こた）える。

「ありがと！　啓（けぃ）兄（にぃ）ちゃん！」

　駆け出した碧（あおい）と、もう一人の茶髪ロングストレートの女の子の後ろ姿に俺は激励（げきれい）の言葉をかける。

「碧（あおい）！　それからもう一人の親切な女の子！　受験頑張れよ！」

　そんな風に後押しすると、碧（あおい）はまるで明日香（あすか）姉（ねぇ）ちゃんみたいに後ろ手を振って、女の子と一緒にこの場から走り去っていった。

　そして、俺は救急車（きゅうきゅうしゃ）が到着するまでその場に留まり、救急（きゅうきゅう）隊員（たいいん）の人たちを誘導（ゆうどう）してお婆さんが担架（たんか）に乗せられて救急車（きゅうきゅうしゃ）で運ばれたのを見送ってから、青いマフラーを首に巻きなおし碧（あおい）の上着を持って、大宮（おおみや）駅（えき）近くにある自宅のタワーマンションビルまでそのまま歩いて帰った。