　傑（すぐる）の家（いえ）からお暇（いとま）して、俺は大宮（おおみや）駅前（えきまえ）行（ゆ）きの市営（しえい）バスに乗（の）っていた。

　バスの後（うし）ろの方（ほう）の座席（ざせき）に座（すわ）っている俺は、傑（すぐる）から手渡（てわた）されたプラスチックケース入（い）りの SD（エスディー）カードを見（み）つめていた。

　なんでも、この SD（エスディー）カードを俺の持（も）っている Windowz（ウィンドウズ）パソコンに差（さ）し入（い）れれば、美登里（みどり）のスマートフォンの GPS（ジーピーエス）位置（いち）情報（じょうほう）と RINE（ライン）での会話（かいわ）内容（ないよう）を全（すべ）て覗（のぞ）き見（み）ることができるらしい。

　それに、わざわざ手（て）の込（こ）んだハッキングなんかをしなくても、本人（ほんにん）のスマートフォンによる承認（しょうにん）さえあれば Googol（グーゴル）アカウントを使（つか）って、いつでもそのスマートフォンの GPS （ジーピーエス）位置（いち）情報（じょうほう）をリアルタイムで PC（パソコン）から辿（たど）れるやり方（かた）もあったらしく、傑（すぐる）にはそのシステムの使（つか）い方（かた）も教（おし）えてもらった。

　ただ、そういったことを本人（ほんにん）の承認（しょうにん）を得（え）ずに隠（かく）れてこっそり行（おこな）うのには、それなりのテクニックがいるらしい。

　どうやらハッカーであるらしかった傑（すぐる）がニヤリと浮（う）かべた表情（ひょうじょう）と共（とも）に、俺に述（の）べた言葉（ことば）が忘（わす）れられない。

　「俺（おれ）も今（いま）まで色々（いろいろ）なところに侵入（しんにゅう）したがな、家族（かぞく）に協力者（きょうりょくしゃ）がいる時（とき）ほど楽（らく）な侵入（しんにゅう）経路（けいろ）はないぞ」

――狐（きつね）に化（ば）かされているような気持（きも）ちではあるけど。

――ま、とりあえずは傑（すぐる）を信（しん）じることにしよう。

　そんなことを思（おも）いつつ、走行（そうこう）するバスの後（うし）ろの方（ほう）に座（すわ）っていると、こんなアナウンスが車内（しゃない）に響（ひび）いた。

『――スーパーヤオハナに御用（ごよう）の方（かた）は、次（つぎ）のバス停（てい）でお降（お）りください』

――スーパーヤオハナ？

――もしかして、可憐（かれん）の親族（しんぞく）が経営（けいえい）してるスーパーとかか？

　そう直感的（ちょっかんてき）に感（かん）じた俺は、次（つぎ）のバス停（てい）で降（お）りるために降車（こうしゃ）ボタンへと手（て）を伸（の）ばした。

　降車（こうしゃ）ボタンを押（お）してから、この前（まえ）に島津（しまづ）さんと一緒（いっしょ）に秩父（ちちぶ）に赴（おもむ）いた際（さい）に改（あらた）めて新（あたら）しく発行（はっこう）してもらった電子（でんし）マネーカードである Suika（スイカ）にてバス運賃（うんちん）を支払（しはら）い、俺はバスを降（お）りた。

　バス停（てい）前（まえ）の好条件（こうじょうけん）の立地（りっち）には『スーパーヤオハナ』という看板（かんばん）がある大（おお）きなスーパーが堂々（どうどう）と客（きゃく）を呼（よ）び込（こ）むように構（かま）えられている様子（ようす）であった。

　俺は、大宮（おおみや）駅前（えきまえ）に戻（もど）ったら妹（いもうと）の美登里（みどり）のためにケーキとプリンを買（か）って帰（かえ）るつもりなのだが、妹（いもうと）だけにお土産（みやげ）を買（か）うというのもわりと不自然（ふしぜん）だと思（おも）っていた。

　というわけで、明日香（あすか）姉（ねえ）ちゃんと奏（かなで）さんと幸代（さちよ）さんのために、お土産（みやげ）として果物（くだもの）でも買（か）って帰（かえ）ろうかと思（おも）い立（た）ったのである。

　スーパーの入（い）り口（ぐち）近（ちか）くに歩（あゆ）み寄（よ）ると、入（い）り口（ぐち）に併設（へいせつ）してクリーニング店（てん）とフルーツジューススタンドが構（かま）えられていたのに気（き）づいた。

　そのフルーツジューススタンドの店頭（てんとう）では色（いろ）とりどりの果物（くだもの）ジュースが、並（なら）べられたミキサーで売（う）られていたので、俺は手持（ても）ちの Suika（スイカ）で料金（りょうきん）を支払（しはら）ってバナナジュースを買（か）って飲（の）んだ。

――そういや可憐（かれん）の奴（やつ）、バナナジュース昔（むかし）っから好（す）きだったな。

　そんなことを考（かんが）えつつ、俺は買（か）い物（もの）客（きゃく）である人（ひと）が行（い）きかうスーパー内（ない）へと、果物（くだもの）の詰（つ）め合（あ）わせを買（か）うつもりで入（はい）っていった。

　スーパー内（ない）では、大勢（おおぜい）の客（きゃく）が買（か）い物（もの）を楽（たの）しんでいるようであった。

　なお、店内（てんない）を行（ゆ）き交（か）う買（か）い物（もの）客（きゃく）には、明々（めいめい）白々（はくはく）にお年寄（としよ）りの方（かた）が多（おお）い。

　店内（てんない）の POP（ポップ）表示（ひょうじ）によると、どうやら今日（きょう）２月（がつ）１７日（にち）は偶数（ぐうすう）月（つき）の半（なか）ばとしての、年金（ねんきん）生活者（せいかつしゃ）のための特売日（とくばいび）のようであった。

　明日香（あすか）姉（ねえ）ちゃんと奏（かなで）さんと幸代（さちよ）さんのために良（よ）さそうな、フルーツ詰（つ）め合（あ）わせセットとなっているバスケットを手（て）に取（と）った俺は、他（ほか）にも何（なに）か買（か）い足（た）すものはないかと食料品（しょくりょうひん）コーナーを巡（めぐ）る。

　俺が海産物（かいさんぶつ）コーナーで商品（しょうひん）棚（だな）の商品（しょうひん）を物色（ぶっしょく）しながら歩（ある）いていると、すぐ近（ちか）くに買（か）い物（もの）カゴを腕（うで）に提（さ）げて特売品（とくばいひん）である赤（あか）くなった茹（ゆ）でダコを手（て）に取（と）って見（み）ている、同（おな）い齢（どし）くらいの女子（じょし）がいたのがふと目（め）に留（と）まった。

　その真剣（しんけん）な目（め）をした女性（じょせい）は、目元（めもと）に赤（あか）いフレームの眼鏡（めがね）をかけて、インフルエンザが流行（りゅうこう）している季節（きせつ）だからなのだろうか、口元（くちもと）に白（しろ）い不織布（ふしょくふ）マスクを装着（そうちゃく）していた。

　そしてなにより、美（うつく）しく濡（ぬ）れた馬（うま）の鬣（たてがみ）のような艶（つや）のあるロングの黒髪（くろかみ）と、その年頃（としごろ）の娘（むすめ）さんらしい魅惑的（みわくてき）な香（かお）りに、いつも学校（がっこう）で接（せっ）しているクラスメイトに対（たい）する既視感（きしかん）を感（かん）じた俺は、その隣（となり）にいる高校生（こうこうせい）くらいの女性（じょせい）に声（こえ）をかける。

「あれ？　もしかして西園寺（さいおんじ）さん？」

　すると、その女子（じょし）が俺の方（ほう）に急（きゅう）に振（ふ）り向（む）いて、眼鏡（めがね）の奥（おく）の目（め）を見開（みひら）いて叫（さけ）ぶかのような大声（おおごえ）を上（あ）げる。

「ひぁっ！　えっ！？　いやっ！！　な、な、な、なんであなたがこちらに！？」

　その声（こえ）は間違（まちが）いなく、俺のクラスの学級（がっきゅう）委員長（いいんちょう）である西園寺（さいおんじ）桜華（はるか）さんの声（こえ）であった。

　西園寺（さいおんじ）さんが大声（おおごえ）を上（あ）げて俺から身（み）をかわすようなそぶりをしたところで、周囲（しゅうい）の注目（ちゅうもく）が俺に集（あつ）まる。

　そして、ざわざわと周囲（しゅうい）がざわめく。

「やだ、なにあの子（こ）？」

「ストーカーかしら？」

「店員（てんいん）呼（よ）んだ方（ほう）がいいか？」

　俺は、周（まわ）りのお年寄（としよ）りの人（ひと）たちにあらぬ疑（うたが）いをかけられそうになって動揺（どうよう）する。

　そんな周囲（しゅうい）の俺に対（たい）する訝（いぶか）し気（げ）な様子（ようす）に、目（め）の前（まえ）の西園寺（さいおんじ）さんがその口元（くちもと）を隠（かく）していたマスクを外（はず）し、焦（あせ）り顔（がお）になった表情（ひょうじょう）を見（み）せる。

　そして、申（もう）し訳（わけ）無（な）さそうな顔（かお）つきのまま、しっかりと声（こえ）を張（は）り上（あ）げてアピールする。

「ち、ちがいますわ！　この方（かた）は私（わたくし）のクラスメイトでお友達（ともだち）でして！」

　西園寺（さいおんじ）さんが大声（おおごえ）で誤解（ごかい）を解（と）いてくれたので、周囲（しゅうい）のお年寄（としよ）りの人（ひと）たちはざわめきをやめ、スーパーの買（か）い物（もの）客（きゃく）らしい平穏（へいおん）さを取（と）り戻（もど）す。

　しかし、俺の頭（あたま）の中（なか）にはいくつもの疑問符（ハテナ）が生（う）まれていた。

――あれぇー？

――西園寺（さいおんじ）さん、大企業（だいきぎょう）の御令嬢（ごれいじょう）って話（はなし）だったよな？　確（たし）か？

――なんでスーパーの特売日（とくばいび）に、値引（ねび）きされた商品（しょうひん）を買（か）おうとしてんだ？

　俺が何（なに）も声（こえ）を出（だ）すことができないでいると、西園寺（さいおんじ）さんが体裁（ていさい）が悪（わる）そうに顔（かお）を下（さ）げつつ頬（ほほ）を赤（あか）らめて、こんなことを言（い）ってくる。

「改（あらた）めまして、ご説明（せつめい）をさせて……いただけますか？　橘（たちばな）さん？」

　そんな、いつもの教室（きょうしつ）での凛（りん）とした様子（ようす）と違（ちが）ってどこかきまり悪（わる）そうな表情（ひょうじょう）の、メガネをかけた普段（ふだん）とは異（こと）なる彼女（かのじょ）の言葉（ことば）に、俺は一（いち）も二（に）もなく頷（うなず）くしかなかった。

　結論（けつろん）から言（い）ってしまうと、西園寺（さいおんじ）桜華（はるか）さんは学校（がっこう）で噂（うわさ）されていたような、大企業（だいきぎょう）の御令嬢（ごれいじょう）なんぞではなかった。

　御両親（ごりょうしん）がお互（たが）いに非正規（ひせいき）の共働（ともばたら）きで受（う）け取（と）った給料（きゅうりょう）で、日々（ひび）を質素（しっそ）につつましく生活（せいかつ）しているという、どこにでもいる普通（ふつう）の一般（いっぱん）庶民（しょみん）だったのである。

　フルーツバスケットをスーパーで購入（こうにゅう）した俺は、すぐ近（ちか）くにあった西園寺（さいおんじ）さんの家（いえ）にお邪魔（じゃま）していた。

　その西園寺（さいおんじ）さんの家（いえ）とは、豪邸（ごうてい）でも一軒家（いっけんや）でもなく、さいたま市内（しない）の 3LDK の間取（まど）りとなっているらしい、マンションの一室（いっしつ）であった。

　お父（とう）さんは埼玉（さいたま）の大学（だいがく）で古（こ）生物学（せいぶつがく）の非常勤（ひじょうきん）講師（こうし）、お母（かあ）さんは東京（とうきょう）でフリーランスの日本語（にほんご）講師（こうし）をしているらしい。

　今日（きょう）はお父（とう）さんもお母（かあ）さんも土曜日（どようび）出勤（しゅっきん）をしているため、西園寺（さいおんじ）さんが夕食（ゆうしょく）を作（つく）る予定（よてい）であったらしい。

　リビングにある、脚（あし）が折（お）りたためる低（ひく）めのテーブル台（だい）を挟（はさ）んで、俺と西園寺（さいおんじ）さんはウレタン製（せい）の座布団（ざぶとん）の上（うえ）に向（む）かい合（あ）って正座（せいざ）していた。

　ちなみに西園寺（さいおんじ）さんがかけていた眼鏡（めがね）は、度（ど）の入（はい）っていない伊達（だて）眼鏡（めがね）であったらしく、今（いま）現在（げんざい）はテーブルの上（うえ）に折（お）りたたまれて置（お）かれている。

　机（つくえ）を挟（はさ）んですぐ向（む）かい側（がわ）にいる西園寺（さいおんじ）さんが、しおらしい感（かん）じで告（つ）げる。

「……私（わたくし）は、お父様（とうさま）の古（こ）生物（せいぶつ）学者（がくしゃ）としてのお仕事（しごと）の都合（つごう）上（じょう）で、小学生（しょうがくせい）時代（じだい）にはずっとアメリカ合衆国（がっしゅうこく）西海岸（にしかいがん）の L.A.（エレィ） ……つまり、ロサンジェルスに住（す）んでおりましたの。そのころは、お母様（かあさま）が日本語（にほんご）学校（がっこう）の生徒（せいと）様（さま）方（がた）にお教（おし）えになっていたような、ごく丁寧（ていねい）な日本語（にほんご）しか学（まな）べなかったのですわ」

　そんな、申（もう）し訳（わけ）なさそうな西園寺（さいおんじ）さんの説明（せつめい）に、首周（くびまわ）りに青（あお）いマフラーを巻（ま）いている俺は納得（なっとく）して応（こた）える。

「あー、それで日本（にほん）に戻（もど）ってきてからも、その丁寧（ていねい）な言葉（ことば）遣（づか）いのままクラスメイトと接（せっ）していたから、どこかのお金持（かねも）ちのお嬢様（じょうさま）だって勘違（かんちが）いされたってこと？」

　すると、西園寺（さいおんじ）さんが黙（だま）ったままコクリと頷（うなず）く。

　そして、口（くち）を開（ひら）いて俺に伝（つた）える。

「ピアノを弾（ひ）くのが得意（とくい）であるということも、その根（ね）も葉（は）もない噂（うわさ）を強（つよ）めてしまったようですわね。中学生（ちゅうがくせい）のころ、小学生（しょうがくせい）時代（じだい）には西海岸（にしかいがん）のお屋敷（やしき）にていつもピアノを練習（れんしゅう）していたとクラスメイトの方々（かたがた）にお伝（つた）えしましたところ、どこからか大企業（だいきぎょう）の御令嬢（ごれいじょう）だという噂（うわさ）が広（ひろ）まってしまいまして……」

「で、否定（ひてい）するタイミングを掴（つか）むことができなかった、ってわけか」

　俺の言葉（ことば）に、西園寺（さいおんじ）さんがもう一度（いちど）、無言（むごん）でコクリと頷（うなず）く。

――そうか。

――西園寺（さいおんじ）さんも、萌実（めぐみ）と一緒（いっしょ）だったんだな。

――クラスの皆（みんな）の、俺に対（たい）する誤解（ごかい）をどうしても解（と）くことができなかった。

――俺とずっと一緒（いっしょ）にいた幼馴染（おさななじみ）である、臆病（おくびょう）な萌実（めぐみ）と。

　俺が胸中（きょうちゅう）でそんなことを考（かんが）えていると、西園寺（さいおんじ）さんがしょげた感（かん）じで告（つ）げる。

「ですが……いつかはこんな日（ひ）が来（く）るとの覚悟（かくご）はしておりましたわ。最初（さいしょ）に馬脚（ばきゃく）を露（あらわ）さなければならなかったお相手（あいて）が橘（たちばな）さんで、まだ良（よ）かったとも思（おも）っておりますわ」

　俺は、そんな西園寺（さいおんじ）さんに尋（たず）ねる。

「あの、西園寺（さいおんじ）さん？　もしかして俺がクラスの皆（みんな）に言（い）いふらすとか思（おも）っていない？」

「いえ、クラスの皆様（みなさま）に言（い）いふらすという表現（ひょうげん）は不適切（ふてきせつ）ではないかと……。ただ、橘（たちばな）さんは誠実（せいじつ）なお方（かた）ですから、クラスの皆様（みなさま）に嘘（うそ）をおつきになったりとかはなさらず、ご正直（しょうじき）にお伝（つた）えなさると思（おも）っておりますわ」

　西園寺（さいおんじ）さんのその丁寧（ていねい）な言葉（ことば）遣（づか）いに、俺は和（なご）やかな気分（きぶん）になって返答（へんとう）する。

「いやいやいや、俺だってそんな融通（ゆうづう）きかねー性格（せいかく）とかじゃねーしさ。西園寺（さいおんじ）さんがクラスの皆（みんな）に秘密（ひみつ）にしてほしい事（こと）だったら、別（べつ）に言（い）いふらしたりなんかしねーで黙（だま）ってるよ」

　すると、西園寺（さいおんじ）さんがびっくりした感（かん）じで俺を見（み）てくる。

「本当（ほんとう）ですか？　信（しん）じますわよ？」

「ああ、少（すく）なくとも俺からは他（ほか）の人（ひと）に言（い）ったりなんかはしないよ」

　その、精一杯（せいいっぱい）お嬢様（じょうさま）を演（えん）じていた清楚（せいそ）な学級（がっきゅう）委員長（いいんちょう）に伝（つた）えた俺の言葉（ことば）は、紛（まぎ）れもない本心（ほんしん）であった。

――西園寺（さいおんじ）さん、俺が一学期（いちがっき）にクラスの皆（みんな）からストーカー扱（あつか）いされてた時（とき）にも普通（ふつう）に接（せっ）してくれたし。

――彼女（かのじょ）が秘密（ひみつ）にしてほしそうな事（こと）をクラスの皆（みんな）に広（ひろ）めるのは、道理（どうり）に反（はん）しているだろうな。

――それに、つい先日（せんじつ）のバレンタインデーのことだって。

――本来（ほんらい）なら、一万円（いちまんえん）を上限（じょうげん）としたお返（かえ）しの品（しな）が貰（もら）えるはずだった彼女（かのじょ）は、その返礼品（へんれいひん）は必要（ひつよう）ないと言（い）ってくれた。

――少（すく）なくともその気高（けだか）さは、一般人（いっぱんじん）よりずっとずっとお嬢様（じょうさま）らしい振（ふ）る舞（ま）いだった。

　そこまで思（おも）い出（だ）した俺は、目（め）の前（まえ）の西園寺（さいおんじ）さんに話（はな）しかける。

「そういえば、西園寺（さいおんじ）さん。一昨日（おととい）のバレンタインデーにチョコレート貰（もら）った時（とき）のことだけど」

　すると、西園寺（さいおんじ）さんが不意（ふい）を突（つ）かれたかのようにその目（め）をぱちくりさせる。

　俺は言葉（ことば）を続（つづ）ける。

「……やっぱり、西園寺（さいおんじ）さんと、あと萌実（めぐみ）と可憐（かれん）にもホワイトデーには他（ほか）の女子（じょし）と同（おな）じように返礼品（へんれいひん）を渡（わた）すよ。委員長（いいんちょう）として、二人（ふたり）にもお返（かえ）しの品（しな）を俺から贈（おく）るつもりだって伝（つた）えといてくれない？　三人（さんにん）だけお返（かえ）しがないとかそういうの、フェアじゃないしさ」