クラスカースト下位の俺が宝くじで３００億円当てたらちやほやされ始めたんだがどうすればいいのだろうか？

第５１節 エデンの東

　オタクのための祭典（さいてん）が開かれている国際（こくさい）展示場（てんじじょう）の、人の切れ間などを到底（とうてい）見つけることができないような無数のざわめく群衆（ぐんしゅう）の中、俺は美登里（みどり）とせっかく仲良くなってくれたコスプレイヤーさんのために、兄として一生懸命になってオーディオプレイヤーの行方を追っていた。

　助けを求めてきた小雅（しゃおやぁ）さんの話によると、あの親友（しんゆう）に作ってもらったというラグビーボールのような形をした特別のオーディオプレイヤーの姿かたちを知っているのは、少なくともこの日のコミマ会場では他には俺と美登里（みどり）だけであるとのことらしい。

　つまり、俺と美登里（みどり）だけがこのコミマ会場で一緒に探し物を探してくれる協力者たりえるのだとか。

　あともう一人、明日のコミマ三日目にブースにて写真集を一緒に売ってくれる日本で知り合った中国人留学生の友達もあのプレイヤーの外観を知っているらしいが、その友達は今日は用事があって来ていないとのことだ。　

　俺と美登里（みどり）と小雅（しゃおやぁ）さんの三人は、コミックマーケティアの事務局を訪れて落し物を扱っているスタッフの人に尋ねてみたり、小雅（しゃおやぁ）さんが朝から立ち寄ったという同人誌売り場のブースとかにも行き探してみたりもしたのだが、あのオーディオプレイヤーはどこにも見つけることはできなかった。

　雑多（ざった）な人、人、人の群れの中ではそんな探し物を見つけることはとても無理そうであるという事実に、少なくとも俺は途方にくれかけていた。

　幸いなことに妹が昨日あのオーディオプレイヤーの写真をちゃっかりと高級なカメラで撮影していたので、その写真をデジタル一眼レフカメラに付随（ふずい）されている無線（むせん）通信（つうしん）デバイスである Blueteeth（ブルーティース） 機能（きのう）でスマホに送り、それぞれのスマホに表示しながら色々な人に尋（たず）ね回ることができた。

　妹はオーディオプレイヤーの映（うつ）ったスマホの画面を見ながら「……これ、ＳＮＳで拡散して探してもらえないかな？」と小雅（しゃおやぁ）さんに尋ねてみたが、小雅（しゃおやぁ）さんは「親切な人が見つけて届けてくれたらいいけど、我（わたし）の持ち物だとわかったら売る人出るかもしれないよ。リスク高すぎる」と言っていた。

　なんでも小雅（しゃおやぁ）さんはネット上にコスプレイヤーとしてのブログを開設しており、そのブログにはそれなりに固定ファンもついているらしい。

　妹は「……確かに、美人（びじん）レイヤーさんの大切にしている小物（こもの）なんてオークションにかけたら高値がつきそうだもんね。……っていうか私（わたし）も欲しい」という反応を返してきた。

　色々な売り子の人にも尋ね回ったが結局は見つからず、このまま徒労に終わるんだろうなとかそんなことを考えていたところ、高い天井の下での人行き交う会場の人の流れの隙間で、一緒に歩いていた小雅（しゃおやぁ）さんが立ち止まる。

　人のざわめくコミマ会場の中で、俺と美登里（みどり）がその立ち止まった小雅（しゃおやぁ）さんに振り返ると、小雅（しゃおやぁ）さんは再び手を合わせて謝辞（しゃじ）を述（の）べてきた。

「やっぱり無理だな。うぐうぐに太郎（たろ）さん、無茶振りに付き合わせて悪かった。もう我（わたし）きっぱりと諦（あきら）めることにするよ」

　すると、美登里（みどり）があからさまに残念がった口調で小雅（しゃおやぁ）さんに伝える。

「……でも、故郷（こきょう）の親友（しんゆう）が作ってくれた大切なものなんだよね？　もうちょっと探そうよ」

　俺も、その美登里（みどり）の誠意（せいい）に揃（そろ）えるような態度（たいど）で口を開く。

「俺たちは別に構わないからさ、悪いなんて思わなくていいよ」

　すると、合わせていた手を離した小雅（しゃおやぁ）さんがその整った顔を微笑（ほほえ）ませる。

「你们（あなたたち）、いい人（ひと）たちだな。でも我（わたし）は協力（きょうりょく）してくれたってだけでもう嬉（うれ）しいんだ。わがままに付き合ってくれてとてもとても感謝（かんしゃ）する」

　小雅（しゃおやぁ）さんがそんなことを言うと、美登里（みどり）のお腹がきゅるると鳴り響いた。

　昼飯も食べずに会場中を歩き回って探していたので、正午を一時間半ほど過ぎたこの時間に至って、まだ三人とも昼食を食べていなかったのだ。

　小雅（しゃおやぁ）さんが申し訳なさそうに言葉をかけてくる。

「せめて、飯（めし）を奢（おご）らせてくれ。我（わたし）からの礼だ」

　そんなことを言う小雅（しゃおやぁ）さんに、俺も美登里（みどり）も力なく了承の言葉を返した。

　で、国際展示場の内部にある洋食屋さんに訪れていた俺たち三人は、レストランの行列に並んでいた。

　正午を一時間半くらい過ぎている時間帯だというのに、かなり並ばなければならないようであった。

　並んでいる最中、中国出身のコスプレイヤーである小雅（しゃおやぁ）さんから色々な話を聞いた。

　まず、小雅（しゃおやぁ）さんは日本の大学に通う十九歳の中国人留学生で、今年の四月に大学生になったばかりらしい。

　去年の七月、日本での高等学校に相当する中国の高級中学を卒業し、今年の四月に日本の東京にある私立大学に入学したとのことだ。

　なんでも中国の学校は欧米と同じく、秋に年度が始まって夏に終わる制度であるらしい。

　一緒に並んでいる妹が「……ひょっとして、お金持ち？」と尋ねたら、小雅（しゃおやぁ）さんは「そうよ」となんの躊躇（ためら）いもなく返してきた。

　小雅（しゃおやぁ）さんの実家は、中国の上海（しゃんはい）市（し）郊外にて衣料品メーカーとして大きな工場（こうじょう）を経営しており、いわゆる新興（しんこう）富裕層（ふゆうそう）と呼ばれるようなかなり裕福な家なのだということだ。

　その中で小雅（しゃおやぁ）さんは、何故（なにゆえ）に裕福（ゆうふく）な家の出のお嬢様（じょうさま）が、遠く離れた日本（にほん）の地（ち）でコスプレイヤーなんぞをしているのかも俺たち兄妹（きょうだい）に教えてくれた。

　小雅（しゃおやぁ）さんのお父さんがまだ子供だった１９８０年代は、彼女の実家である衣料品メーカーは人力（じんりき）で動かす原始的なミシンが四台あるだけの小さな工場（こうば）であり、四人の年配の女工さんを雇って人民服（じんみんふく）の生産でつつましく暮らしていたのだという。

　そんな小雅（しゃおやぁ）さんの家に転機（てんき）が訪れたのは、１９９０年代に入ってから。

　中国（ちゅうごく）の市場（しじょう）経済（けいざい）開放（かいほう）の波を受け、上海（しゃんはい）市（し）中心部からかなり離れたところにある彼女の家に、日本の衣料品販売会社の人がやってきて投資話を持ちかけてきたのだという。

　妹が「……上海（しゃんはい）市（し）の実家って街の中心部からどれくらいの距離？」と尋ねると、小雅（しゃおやぁ）さんは「車（くるま）で一時間くらいだな」と答えた。

　美登里（みどり）が「……上海（しゃんはい）市（し）ってそんなに広いの！？」と驚くと、小雅（しゃおやぁ）さんが「上海（しゃんはい）市（し）は広いぞ。日本（にほん）で言ったら東京（とうきょう）都（と）の三倍くらいの広さあるね」と返してきたので、妹は「……さすが大陸、スケールが違うね」といたく感心した様子であった。

　で、日本の衣料品販売会社から投資話を持ちかけられたとき、公司（かいしゃ）の責任者である小雅（しゃおやぁ）さんのお祖父（じい）さんは随分と迷ったとのことらしい。

　周囲の人や一族の仲間は「日本（にほん）からの投資話なんかやめとけ。騙（だま）されるに決まっている」としきりに警句（けいく）を発（はっ）してきたらしいが、小雅（しゃおやぁ）さんのお祖父（じい）さんは結局、日本（にほん）の企業（きぎょう）からの投資話を受けるという決断をした。

　そして、ミシンが四台しかなかったその小さな工場（こうば）を、投資されたお金で機械化された大きな工場（こうじょう）に拡張し、日本の衣料品販売会社にその工場で縫製（ほうせい）した衣料品を買い取ってもらう形となったとのことだ。

　その日本の衣料品販売会社は成長に成長を重ね、日本（にほん）への輸出品としての衣料品の売り上げは天井知らずの業績になったらしい。

　その結果、青年になっていた小雅（しゃおやぁ）さんのお父さんは言うまでもなく、四台のミシンを動かしていた四人の女工さんもそれぞれメーカーの幹部になり、みんなお金持ちになったのだという。

　そして、四人の年配の女工さんのうちの一人の、その人の娘さんが、小雅（しゃおやぁ）さんのお母さんだったのだということだ。

　その四人の女工さんの孫世代である小雅（しゃおやぁ）さんを含めた五人は、ほとんど兄弟姉妹同然に育ってきた朋友（しんゆう）同士であるのだという。

　そんなことを教えてくれた小雅（しゃおやぁ）さんが俺たちと一緒に洋食店の待機列に並びながら、どことなく和（なご）やかに伝える。

「だからな、我（わたし）たちは我（わたし）たちを豊かにしてくれた日本（にほん）にいつも恩義を感じていた。アニメや漫画のような日本（にほん）文化に触れることで、もっともっと日本のことを知る努力を重ねた。コスプレもその一環ね。だけど、日本にきて吃驚（びっくり）したぞ。こっちでは本当にアニメや漫画が好きな人はあまり良くは見られてないんだってな」

　そんなことを言う小雅（しゃおやぁ）さんの隣で、美登里（みどり）が少しだけしょぼくれる。

「……うん、そうだね。作品としては深いテーマで描かれた凄くいいものもあるんだけど……日本ではそういうのはいまいちパッとしない文化で……アニメや漫画が好きなオタクはとことん残念な目でしか見られていない」

　すると、小雅（しゃおやぁ）さん朗（ほが）らかな笑顔を浮かべて美登里（みどり）に告げる。

「心配いらないね。日本の文化で優れたものはみんな、初めは身内の間では劣ったものだったけど、ちゃんと世界では評価されて素晴らしいものと認められてきたよ。だからいつかきっと、オタク文化が日本の伝統的で高尚な文化だと認められる日が来るね」

　そんな小雅（しゃおやぁ）さんの気遣いの言葉に、美登里（みどり）が微笑む。

「……うん、ありがと。小雅（しゃおやぁ）さん」

　そして、レストランの待機列が進んだので、俺たち三人はトレイを手に手に取って台に並べられた料理を乗せる段取りになった。

　このレストランの注文はカフェテリア形式らしく、コミックマーケティアの開催中だけなのかはわからないが、大量に用意されている出来合いの料理皿をそれぞれが手に持つトレイに乗（の）せ、まとめて精算（せいさん）する格好となっているらしい。

　手にトレイを持っていた美登里（みどり）が、台の上に置いてあったオムライスを一皿乗せる。

　俺も、置いてあったカレーライスをトレイに乗せる。

　そして最後に、小雅（しゃおやぁ）さんが慣れた手つきでひょい、ひょい、ひょいと三皿の料理を器用に己のトレイに乗せる。

　その光景に、俺は唖然（あぜん）とする。

　同じく固まった美登里（みどり）が、小さな声で尋ねる。

「……小雅（しゃおやぁ）さん、そんなに食べられるの？」

「ん？　我（わたし）はいつも、これくらい食べるぞ」

　そんな小雅（しゃおやぁ）さんの言葉に、俺は改めてその仙女（せんにょ）のような風貌（ふうぼう）の小柄（こがら）な中華（ちゅうか）娘（むすめ）の引き締まったスタイルを確認する。

――マジ？

――確実に、高広（たかひろ）がいつも食べる分より多いんだけど。

　太っちょで大食漢である悪友の姿を頭の中で思い返し、目の前にいる小柄（こがら）で細身（ほそみ）な美（うつく）しい女性の体格とを比較しながら、俺は世界の広さに思いを馳（は）せていた。

　で、小雅（しゃおやぁ）さんが精算（せいさん）を済ませた後に三人でそれぞれ料理の乗ったトレイを手に、空いていたテーブル席へと座る段取りとなった。

　四角いテーブル席を囲むように、俺と美登里（みどり）と小雅（しゃおやぁ）さんの三人がイスに座っている。

　美登里（みどり）が食前の挨拶もせずにいきなりスプーンを手に取ったので、隣に座っていた俺は妹を戒（いまし）める。

「こら美登里（みどり）。まず、いただきますだろ」

「……はいはい、お兄ちゃんは厳しいなぁ」

　妹はそんなことを言いながらスプーンを置き、オムライスを前に軽く手を合わせる。

　俺もカレーを前に手を合わせて、妹と二人で声を合わせる。

「……「いただきます」」

　すると、俺の向かい側に座っていた小雅（しゃおやぁ）さんがじっとその眼で俺たちを見つめていたことに気付く。

　そして彼女が口を開く。

「それよ、日本人（にほんじん）の不思議（ふしぎ）なところ」

　そんな小雅（しゃおやぁ）さんの言葉に、妹がきょとんとして返す。

「……それって何が？」

「その挨拶（あいさつ）よ。『いただきます』っていう挨拶（あいさつ）。前々から気になっていたけど、日本人はなぜ食べる前にわざわざ挨拶（あいさつ）をするのか？」

　そんなことを言う小雅（しゃおやぁ）さんの前で、美登里（みどり）が疑問を返す。

「……え？　もしかして、中国（ちゅうごく）には『いただきます』に当たる挨拶（あいさつ）の言葉（ことば）ってないの？」

「没有（ないよ）」

　小雅（しゃおやぁ）さんの簡潔（かんけつ）な返事（へんじ）に、美登里（みどり）が応える。

「……中国（ちゅうごく）にはないんだ。そういえば、なんで食べる前にわざわざ挨拶なんか言うんだろ？」

　美登里（みどり）が首をかしげたので、兄である俺は、かつて父さんと母さんから教えられていた食前の挨拶（あいさつ）に関する行儀（ぎょうぎ）作法（さほう）の根拠（こんきょ）を妹に伝える。

「あー、それはな美登里（みどり）。『いただきます』っていうのは『あなたの命をいただきます』っていう意味（いみ）なんだ。つまり、食べ物になってくれた牛（うし）とか豚（ぶた）とか、お米（こめ）とか野菜（やさい）とかの命（いのち）に感謝（かんしゃ）するって意味合いなんだ」

「……おお、なるほど」

　美登里（みどり）がそう呼応（こおう）すると、小雅（しゃおやぁ）さんがポカンとした顔をする。

「お米（こめ）とか野菜（やさい）って植物（しょくぶつ）だろ？　植物（しょくぶつ）にまで感謝（かんしゃ）するのか？」

　小雅（しゃおやぁ）さんの疑問（ぎもん）に、美登里（みどり）が応（こた）える。

「……ま、植物（しょくぶつ）も一応、命（いのち）だしね。牛（うし）や豚（ぶた）とは違（ちが）って、意識（いしき）とかないけど」

　すると、小雅（しゃおやぁ）さんは感心したような表情になって何度も何度も軽（かる）く頷（うなず）く。

「原来（なるほど）ね、そこにも日本人としての考え方が入っているわけね。とてもとても興味深いよ」

　小雅（しゃおやぁ）さんは、目の前のビーフカツなどの料理皿が三つ置かれているテーブルに対して、片方の拳を握ってもう反対側の手のひらで軽く包むように握る仕草をした。

　そして、その感謝を捧げるような中国人っぽいジェスチャーと共に、胸の奥から響くような声を発する。

「いただきます」

　そんなことを言って、小雅（しゃおやぁ）さんは改めてフォークとナイフをその手に取る。

　美登里（みどり）が、眼をぱちくりさせて小雅（しゃおやぁ）さんに伝える。

「……小雅（しゃおやぁ）さん？　無理して私（わたし）たちの習慣に合わせる必要なんてないよ？」

「いや、気にするな。これは我（わたし）が言いたいから言ってるね。入乡（るぅしぁん゛）随乡（すぃしぁん゛）とも言うからな」

「……なにそれ？」

「中国（ちゅうごく）の故事成語（こじせいご）、諺（ことわざ）だ。日本では『郷（ごう）に入（い）っては郷（ごう）に従（したが）え』とも言うな」

「……ああ、聞いたことある」

　美登里（みどり）とそんなやりとりをして、小雅（しゃおやぁ）さんは手にしたフォークとナイフでビーフカツを切り分け、口に運ぶ。

　そして、ご満悦の表情になって可愛らしい声で告げる。

「好吃（はぉちぃ）！！　なんだか生（い）き物（もの）に感謝（かんしゃ）して食べると、美味（おい）しくなった気がするね！！」

　美登里（みどり）が尋ねる。

「……そんなに違う？」

「そうね。我（わたし）の住んでいた大陸（たいりく）では人（ひと）が生きるために豚（ぶた）や羊（ひつじ）を屠（ころ）して食（た）べるのは当たり前のことよ。だから、食（た）べ物（もの）の命（いのち）に感謝（かんしゃ）するってことが新鮮味（しんせんみ）あふれるよ」

　小雅（しゃおやぁ）さんはそんなことを言い、一口、また一口とビーフカツを切り分けて食べていく。

　そして、オムライスを食べ始めた美登里（みどり）の表情が緩（ゆる）む。

「……本当に好きなんだね。食べることが」

　すると、小雅（しゃおやぁ）さんが朗（ほが）らかな笑顔で俺たちに語りかける。

「もちろんそうよ。食（た）べ物（もの）を美味（おい）しく食（た）べるってのは生（い）きるのにとてもとても大切（たいせつ）なこと。我（わたし）たち中国人（つぉんごーれん）にとっては、生（い）きるのを享（たの）しむことと食（しょく）を享（たの）しむことは同じ意味ね。美味（おい）しいものを食（た）べてこその人生（じんせい）よ」

　その小雅（しゃおやぁ）さんの心の底から湧き出るかのような爽快（そうかい）な笑顔は、とても魅力的だった。

　少なくとも俺は、そう思っていた。

　しばらくして、俺も美登里（みどり）も、そしてもちろん小雅（しゃおやぁ）さんも一緒になって少し遅めの昼食を食べ終わった。

　テーブル席には、空になった皿が五つ乗っかっている。

　そう、小雅（しゃおやぁ）さんは、本当に三人分の料理皿をぺろりと平らげてしまったのだ。

「ふーぅ、食べた食べた。満腹（まんぷく）満足（まんぞく）ね」

　そんなことを言って小雅（しゃおやぁ）さんは、そのくびれたウエストのお腹（なか）をさする。

――そんな細い身体のどこに、あんな大量の飯が入るんだろうな。

　俺がそんなことを考えていると、小雅（しゃおやぁ）さんの振舞（ふるま）ってくれた昼食をご馳走（ちそう）になった美登里（みどり）が、その仙女（せんにょ）のような髪形の女性に尋ねかける。

「……そんなに食べて、よく太らないね。衣装（コスチューム）とかサイズ大丈夫？」

「安心するよろし。太ったとしてもコス衣装（いしょう）は簡単（かんたん）にサイズ変更（へんこう）できるようにしてるね。ちょちょっと仕立て直せば男でも着れるようになるよ」

　小雅（しゃおやぁ）さんがそこまで言って呼吸を区切り、再び口を開く。

「ま、いままでサイズが変わったことなんてないけどな。我（わたし）、いくら食べても太らない体質みたいね」

「……おお、それは羨（うらや）ましい」

　美登里（みどり）がそんなことを言い、少し沈黙する。

　そして再び、小雅（しゃおやぁ）さんに話しかける。

「……ねえ、その話が本当なら、ちょっと作戦（さくせん）を思いついたんだけど」

「计策（さくせん）？　どんなだ？」

　俺の目の前で、美登里（みどり）が小雅（しゃおやぁ）さんに顔を近づけてもらってひそひそと耳打ちをする。

　当然のごとく、俺は美登里（みどり）がどんなことを小雅（しゃおやぁ）さんに伝えているか、その内容はわからない。

　美登里（みどり）から耳を離した小雅（しゃおやぁ）さんが伝える。

「できるぞ。でも、いいのか？」

「……うん、せっかくコミマに来てるんだからね。もちろんお兄ちゃんにとっても、いい思い出になると思うし」

　美登里（みどり）がそんなことを言い、北欧（ほくおう）神話（しんわ）に出てくる悪戯（いたずら）好（ず）きな神様（かみさま）のようなニヤリとした笑顔を俺に向けてくる。

　俺の兄としての直感は、そのわがままで自分勝手な妹（いもうと）の笑顔に、悪い予感を受け取らざるを得なかった。