第８章　平穏な日常はこれからも続くのだろうか？

　１２月３０日、コミマ二日目（ふつかめ）。

　二日目（ふつかめ）となる今日（きょう）は、美登里（みどり）のお目当（めあ）てのジャンルに乏（とぼ）しいらしく、朝早（あさはや）くの出発ではなくて午後１０時半過ぎに家を出て、１１時半を少し過ぎたころにお台場へと到着した。

　開始時刻の午前１０時からほんの一時間ちょっと遅れて国際（こくさい）展示場（てんじじょう）に到着するだけで、会場には正面から待ち時間なくスムーズに入ることができるとのことだ。

　今日は妹の要望（ようぼう）で、昨日とは違って『ゆりかもめ』と呼ばれるモノレールに乗り、国際（こくさい）展示場（てんじじょう）の最寄（もより）の駅までやってきた。

　リュックサックを背負った俺とキャリーカートを転がしている妹が、その通路やエスカレーターの側面（そくめん）一杯がアニメポスターで飾られた駅舎（えきしゃ）を出ると、国際（こくさい）展示場（てんじじょう）までの歩行者用通路が伸びていて、その通路を大勢のオタクっぽい人たちが行き交っている光景がいやでも目に入る。

　国際（こくさい）展示場（てんじじょう）方面から駅舎（えきしゃ）の方に向かって、もう帰ろうと戻り始めている人が大勢いて、その人たちはかなり多くというかほとんどが、カラフルなアニメキャラのプリントされた紙袋を持って手に提（さ）げていた。

　つまり、早朝からあの待機列（たいきれつ）に並んで数時間待って、朝一（あさいち）で目的のブツを手に入れ、これから帰ろうという人たちの集団であった。

――本当に、そんな根性どこから出るんだろうな。

　俺はそんなことを考えながら、隣（となり）を歩く妹にちらりと視線を送る。

　昨日と同じく、二つの四角い赤と黒の浮いているようなリボンでその長いツインテールを結（ゆ）っている妹が、俺の視線に気付く。

「……どうしたの？　お兄ちゃん？」

　先に言葉を投げかけてきたのは妹の方だった。

　俺は返す。

「香水、今日はつけてきてないのか？」

「……うん、可憐（かれん）お姉（ねえ）ちゃんに貰った大切な香水は、もっとここ一番のときにつけることにする……リボンはこのままだけど」

「じゃあもしかして、そのリボンは……萌実（めぐみ）のプレゼントとかか？　なんか浮いてるように見えるけど、どうなってんだ？」

「……うん、そうだよ。萌実（めぐみ）お姉（ねえ）ちゃんのプレゼント。このリボンね、中にプラスチックが入っていて空中で折れ曲がるようになってるの。支えはツインテールの下に隠してる」

　そう言って妹は、片手でその黒いツインテールの根元部分を持ち上げ、その裏側を見せてきた。

　確かに、ツインテールを縛（しば）ってる部分と飾りの四角くなっているリボンは別々のようであり、その二つを繋（つな）ぐ金属のヘアピンがその黒髪の下に隠れていたのがわかる。

　己（おのれ）のツインテールの秘密を見せた妹が、不敵な笑顔を見せて俺に尋ねる。

「……で、お兄ちゃんはケーキ屋でわざわざバイトまでして、可憐（かれん）お姉（ねえ）ちゃんに何をプレゼントしてあげたの？」

「何って……テディベアだよ。東京（とうきょう）で買った熊（くま）のぬいぐるみ」

　俺がそんなことを言うと、キャリーカートを引く妹は再び正面を向く。

「……ふーん、そっかぁ……お兄ちゃんもそこまで気が使えるようになったんだ……やっぱ衣食（いしょく）足（た）りて礼節（れいせつ）を知（し）る、かな？」

　そんなことを言う妹を横目に、俺は人でごった返す通路を歩き、大きな広場に出る。

　大きな三角形をいくつも逆向きにしたかのようなシルエットの国際（こくさい）展示場（てんじじょう）の真正面にある、そのタイルが敷（し）き詰（つ）められた空中広場には、数え切れないほどの大勢の人が行（ゆ）き交（か）っていた。

　正面の壁には大きなモニターがありコミマ情報に関するアニメキャラの映像が流れていて、オタク向けのイベントを開いていることを示している。

　また、広場の近くにはまるで巨大ロボットが使うかのような大きな鋸（のこぎり）に見えるオブジェが、地面にぶっ刺さったような感じで屹立（きつりつ）している。

――まるで異世界（いせかい）だな。

　そんなことを思った俺は、立ち止まってその圧倒的（あっとうてき）存在感（そんざいかん）でそびえ立つ建物を天空に仰（あお）ぎ見（み）る。

――本当に、時代が時代だったら聖地だったのかもな。

――数百年後には、本当に聖地扱いされていたりして。

　そんな、昨日の妹の妄想（もうそう）のような夢の内容を俺が思い返していると、隣を歩く美登里（みどり）はポケットから自分のスマートフォンを取り出す。

　妹がスマートフォンを開き、スワイプしてアプリケーションを表示させるような操作をしているのがわかる。

　先日にコミマ一日目を終えて自宅に帰った後、美登里（みどり）はそのアプリケーションをインストールしたという報告と共に、俺に対して己（おのれ）のスマホ画面を見せてきた。　

『コミペイ-ComiPay-』

　昨日に実際にコミマに参加することになって初めて知ることになった、オタク専用キャッシュレス決済サービスの名称であった。

　入り口近くにある大きなモニタのすぐ下に『入場カタログ売り場』との看板があるテントがあり、そのすぐ横に『コミペイチャージ』との看板がある。

　その『コミペイ』とは、昨日知り合った中国（ちゅうごく）は上海（しゃんはい）出身のコスプレイヤーである小雅（しゃおやぁ）さんにアプリの使用方法を教えてもらったのであるが、コミックマーケティア運営が推奨（すいしょう）しているキャッシュレス決済サービスであるとのことらしい。

　俺は美登里（みどり）と一緒に、『コミペイ』の電子（デジタル）財布（ウォレット）に現金代わりになるポイントをチャージしてもらうための、人が群れをなす広場の列に加わる。

　そしてそんな群衆（ぐんしゅう）のざわめきに身を投じた俺の頭の中では、明眸（めいぼう）皓歯（こうし）なコスプレイヤーである小雅（しゃおやぁ）さんとの昨日のやりとりが思いこされていた。

　◇

　俺と妹は『コミックマーケティア１０５』というそのイベントの一日目、東館と呼ばれるらしい大きな建物の外縁部にて、青いショートヘアウィッグを被って東アジアっぽい雅（みやび）な衣装を身に纏（まと）った、小雅Yin（しゃおやぁいん）と名乗った小柄（こがら）で優美（ゆうび）なコスプレイヤーさんの話を聞いていた。

「……で、家に帰ってからインストールすればよろし。後は会場の入り口近くに電子（デジタル）財布（ウォレット）にチャージできる場所あるから、そこに行けば現金をポイントに替えてくれるね。小銭（こじぇに）持ち歩くより、ず（じゅ）っとず（じゅ）ぅーっと便利（べんり）よ」

　そんな小雅（しゃおやぁ）さんの言葉に、大きなデジタル一眼レフカメラを両肩から提（さ）げた美登里（みどり）が、なるほどなるほどと何度も頷（うなず）く。

　そして、美登里（みどり）がポケットから出していた自分のスマートフォンをためらいがちに掲（かか）げつつ、目の前の小雅（しゃおやぁ）さんに申し入れる。

「……あの、もしよかったら……twetter（トゥイッター）の相互フォローお願いしてもいい？」

　すると小雅（しゃおやぁ）さんが朗（ほが）らかに応える。

「いいよ、歓迎（かんげい）する。你（あなた）とはなんとなくだけど、友達（ともだち）になれそうね」

　そんなことを言うと小雅（しゃおやぁ）さんは少し動いてしゃがみこみ、すぐ近くに置いてあった少し大きめのキャリーバッグのファスナーを開ける。

――おそらく、あのバッグの中にコスプレ衣装を入れていたのだろう。

　俺がそんなことを思っていると、小雅（しゃおやぁ）さんがスマートフォンを取り出す過程（かてい）で、なにやら白（しろ）い楕円（だえん）球状（きゅうじょう）の機器（きき）を取り出して、地面に置いた。

　ラグビーボールのような長球（ちょうきゅう）の形の両端（りょうはし）にはやや膨らんだ青い半透明のパーツがついており、正面にはマスコットキャラクターの単純化された眼（め）と口（くち）のようなスマイルマークが記されていた。

　裏からは電源コードのような線が延びていて、さらに片翼（かたよく）の白（しろ）いプラスチック羽が取り付けられているのがわかる。

　その手に乗るくらいのガジェットに、美登里（みどり）が興味を示す。

「……それ、何？」

　すると、しゃがんでいた小雅（しゃおやぁ）さんが俺たちを見上げて答える。

「ああ、これ？　オーディオプレイヤーよ。三日目にブースでコスプレ写真集の売り子するときに、テーマ曲の音楽流すね」

「……それ、オーディオプレイヤー！？　どこで売ってたの？　中国（ちゅうごく）！？」

「どこにも売ってないよ。大陸（たいりく）にいる機械（きかい）いじりが得意（とくい）な朋友（しんゆう）が作ってくれたね。中に入ってる曲も、別の朋友（しんゆう）の送ってくれた作品よ」

　そんな小雅（しゃおやぁ）さんの言葉に、俺は感心する。

――あーいうのって、自作とかできる人もいるんだな。

　そして美登里（みどり）はその手に持つスマホを操作し、同じくスマートフォンを持って立ち上がった小雅（しゃおやぁ）さんと twetter（トゥイッター）と呼ばれるＳＮＳのアカウントを交わしたようであった。

　小雅（しゃおやぁ）さんが、スマホを操作してその機器上に視線を流しながら中国人（ちゅうごくじん）っぽい元気（げんき）で明快（めいかい）な声を出す。

「えーっと……你（あなた）のトゥイッターネームは……『うぐうぐ』か！　よろしくな、うぐうぐ！　三日目には絶対（じぇったい）に来てくれ！」

　そして、美登里（みどり）も小声で返す。

「……うん、もちろん明日も来るつもり……よろしく、小雅（しゃおやぁ）さん」

　そんな光景を見て、俺は思う。

――やっぱり、妹をオタクイベントに連れてきてよかった。

――妹がこういう風に、見知らぬ人と自発的に関わることができたんだからな。

　俺は、妹をオタクイベントに連れてってやるとした俺の決断に、心から満足していた。

　◇

　そんな昨日のことを思い返しながら『コミペイ』のための列を並んでいた俺は、先ほどから無数に行き交うオタクの人たちを眺めていて、あることに気付いた。

　俺は隣にいる美登里（みどり）に視線を下げ、声をかける。

「美登里（みどり）、今日はなんとなくだけど女の人が多いみたいだな」

　すると、妹が俺を見上げて応える。

「……二日目だからね。今日はＢＬ（ボーイズラブ）目当てのお腐（くさ）れ人（びと）たちが大勢来てる。だから私（わたし）たちオタクにとってはこの日に女の人が多いのは自明（じめい）の理（り）だよ、お兄ちゃん」

「そういうもんなのか？　そういや美登里（みどり）は腐女子（ふじょし）ってやつじゃないのか？」

「……腐女子（ふじょし）っていうか……雑食（ざっしょく）かな。私（わたし）は一応、ゲームファンで葡萄（ぶどう）推（お）しだけど腐（ふ）も姫（ひめ）もそこそこ嗜（たしな）む。夢（ゆめ）とか乙女（おとめ）も好きだし、ここ最近はオメガバースなんかにも興味（きょうみ）がある」

「悪い、お兄ちゃん美登里（みどり）が何（なに）いってっかさっぱりわからん」

「……一般人は知らなくてあたりまえ。むしろ知ってたらダメなやつ」

　美登里（みどり）がそんなことを言（い）いながら淡白な表情を見せてくる。

　俺は大きく息を吐いて、その人の心の中でそれぞれの色をした滾（たぎ）る炎を燃やしているのであろうオタク女性達の、広場からあふれんばかりの民族大移動に視線を戻す。

　ふいに、既視感（きしかん）ある人影が広場の人ごみの中から小さく小さく現れた気がした。

　池袋（いけぶくろ）の乙女（おとめ）ロードにあるアニメショップの階段で出会った、それぞれ漆黒（しっこく）と純白（じゅんぱく）のゴスロリ服を身に纏（まと）った、同じようなアホ毛のぴょこんと飛び出した、仲の良さそうな姉妹――

　それも、あのときと同じ格好で――

　だが、俺がその二人の顔を眼をこらして確認する前に、群衆から出てきたその姉妹は再び群衆の中へと紛れ、消え入ってしまった。

　俺が呆然（ぼうぜん）と突っ立っていると、妹が不思議そうな声で尋ねてくる。

「……どうしたの？　お兄ちゃん？」

「いや、ちょっと知ってる人がいたような……いや、なんでもない」

　俺がそんなことを言っているうちに、列は進んで『コミペイ』と呼ばれるアプリケーションの電子（デジタル）財布（ウォレット）にマネーポイントをチャージしてもらう段取りとなった。

　その手続きは、非常に簡単であった。

　テントで待機していた係の人に一万円札を五枚、現金を五万円渡して、美登里（みどり）のスマートフォンにアプリで二次元コードを表示し、設置されている端末（たんまつ）にスマホを被（かぶ）せてその二次元コードを読み取ってもらうだけ。

　これだけで、妹のスマートフォンにあるアプリの電子（デジタル）財布（ウォレット）には五万円分のコミペイポイントが入っている格好となるらしい。

　コスプレイヤーである小雅（しゃおやぁ）さんの昨日の話（はなし）によると、このコミペイポイントは今回のコミマで使いきれずに余ったとしても、次回以降のコミックマーケティアでも引き続き使えるし、秋葉原（あきはばら）や池袋（いけぶくろ）などのオタク向け商品を専門的に扱っているお店でも日常的に使うことができるとのことだ。

　ポイントを入れてもらった美登里（みどり）は、俺と一緒に列を離れつつ、嬉しそうにスマートフォンを操作する。

「……これで私（わたし）も、新（あたら）しい時代（じだい）に追いついたね。ビバ令和（れいわ）」　

　妹がそんなことを言うので、隣を歩く俺は返す。

「無駄遣いはするんじゃないぞ」

　妹は歩きながらスマートフォンを操作しているが、ふと立ち止まった。

「どうした美登里（みどり）？」

　立ち止まった妹に俺が振り返り尋ねると、美登里（みどり）が呟（つぶや）く。

「……小雅（しゃおやぁ）さん、活動してない」

「え？」

　その声は、無数のざわめきの中に消え入ってしまった。

　美登里（みどり）がトゥイッター相互フォローの相手である小雅（しゃおやぁ）さんにダイレクトメッセージで連絡を取ったところ、小雅（しゃおやぁ）さんはこんな返答をしてきたらしい。

『たのむ、来てくれ』

　それと共に場所が指示（しじ）されて送られてきたので、俺たち兄妹（きょうだい）は人ごみにのまれたように移動して階段を上がり、テラスのようになっている西館と呼ばれている建物上部までたどり着く。

　そこからまた反対側の階段を下りてしばらく歩き、人気のない海沿（うみぞ）いの駐車場広場に赴（おもむ）いたところで、昨日仲良くなった中国人（ちゅうごくじん）のコスプレイヤーである、小雅（しゃおやぁ）さんが自身のキャリーバッグの脇でコンクリートの車止めに腰を下ろして座っているのが視界に入った。

　しかし、昨日のようなアニメやゲームに出てくるキャラクターの格好はしていない。

　なんというか、『ＵＮＩＣＬＯ（ウニクロ）』で売っているような廉価（れんか）な衣料品（いりょうひん）を組み合わせてコーデしたような、さして目立たぬたたずまいであった。

　潮風（しおかぜ）の香（かお）りがする駐車場広場に座っていた小雅（しゃおやぁ）さんは、俺たちの姿に気付くと立ち上がって大声を上げる。

「哎呀（あいや）ー！　うぐうぐ！　太郎（たろ）さん！　よく来てくれたな！」

　億万長者バレを防ぐために、俺は自分の名前を『太郎（たろう）と呼ばれている』としか伝えていない。

　再会した小雅（しゃおやぁ）さんは、昨日みたいに青色のウィッグは被（かぶ）っていないが、その髪型は非常に特徴のあるコスプレイヤーっぽい髪形であった。

　ぱっと見だとショートヘアーだが、よく見（み）ると長く伸びた黒い髪を長い四つのお下げにして、両脇の二つを前側に垂らし、残りの二つを頭の上でふたつの輪（わ）っかにして大きめのヘアリボンにて頭頂部（とうちょうぶ）で纏（まと）めて飾（かざ）り留（と）め、三（み）つ編（あ）みにして結（ゆ）って後ろに垂らしている。