クラスカースト下位の俺が宝くじで３００億円当てたらちやほやされ始めたんだがどうすればいいのだろうか？

第７章 相手にどこまで付き合えばいいのだろうか？

第４３節 長ぐつをはいたネコ

　十二月、別名師走（しわす）の土曜日に降りしきっていた冷たい冬の通り雨は、天気予報の示した通りに二時間半ほどで止（や）んだ。

　そして今俺はスニーカーの入った袋（ふくろ）を手（て）から提（さ）げ、池袋（いけぶくろ）駅から大宮（おおみや）駅へと向かう電車内にて窓際に立ち、窓の外で北から南へと流れるビルが立ち並ぶ風景（ふうけい）を眺（なが）めていた。

　雨（あめ）が降（ふ）っていた二時間半ほどの間、俺は百合（ゆり）さんの家にて雨宿（あまやど）りをしていた。

　そんな折（おり）、百合（ゆり）さんの弟である竜人（たつひと）くんとも、色々なことを話した。

　また、百合（ゆり）さんと RINE（ライン） も交換した。

　俺たち家族がアメリカの宝くじで数百億円を当てたことは話していないが、親がそこそこお金持ちであるということになっていたので、億万長者であるというボロを出すことはなかった。

　竜人（たつひと）くんは「啓太（けーた）にーちゃんの声、なーんかどっかで聞いたことあるんだけどなー？」と言っていたが、幸（さいわ）いなことに結局どこで聞いた声なのかを気付（きづ）かれることはなかった。

　俺がプレゼントを贈（おく）る相手（あいて）である親友（しんゆう）の可憐（かれん）もまた、かなりのお金持（かねも）ちであることを伝えると、百合（ゆり）さんは不満（ふまん）げな表情（ひょうじょう）を見せた。

　百合（ゆり）さんは不機嫌（ふきげん）そうに「ちきしょー、やっぱ金持（かねも）ちは金持（かねも）ち同士でつるむんだなー」と面白（おもしろ）くなさそうな声を漏（も）らしていた。

　そんな中、百合（ゆり）さんが俺に言ったアドバイスというか忠告（ちゅうこく）というか、提言（ていげん）が耳に残っている。

　「おめーがボンボンで、相手もお嬢（じょー）だったらよー、バイトで稼（かせ）いだ金で気持ち（ハラ）示（しめ）したほうがいーんじゃね？」

　俺がきっちりと自分の力で稼（かせ）いだ金で、可憐（かれん）相手（あいて）のプレゼントを買ってはどうか、という提案（ていあん）であった。

　可憐（かれん）の家は、さいたま市近辺に広い広い土地を持つ大地主で大金持ちだ。

　それもただの大金持ちではなくて、何百年も昔からの脈々（みゃくみゃく）とした伝統を受け継ぐれっきとした名家（めいか）であり、つい先々月に大金持ちになったばかりの成金（なりきん）な俺とは色々と格（かく）が違う。

――おそらく「どれだけお金をかけたか」だけでは嬉（うれ）しがったりなんかしないだろう。

　それに確かに、子供のころからの親友（しんゆう）に贈（おく）るせっかくの初（はじ）めての誕生日プレゼントは、俺が努力（どりょく）なしに幸運（こううん）のみで手に入れたお金ではなくて、俺が自分の力で稼（かせ）いで手に入れたお金で購入（こうにゅう）するほうが喜んでくれそうだ。

――だが、億万長者である俺を敢（あ）えて雇（やと）ってくれるところなんて、そう簡単（かんたん）に見つかるのだろうか？

――下手（へた）したら、奏（かなで）さんみたいに個人情報（こじんじょうほう）が漏（も）れるリスクだってあるし。

　また、話している中で、百合（ゆり）さんは今年高校生になってからアルバイトを始（はじ）めたことを俺に教（おし）えてくれた。

　聞くところによると、池袋（いけぶくろ）の街（まち）にある例のゲームセンターで、学校帰りにアルバイトをしているとのことだった。

　百合（ゆり）さんは、親（おや）から定期的（ていきてき）にまとまった小遣（こづか）いらしい小遣（こづか）いというのは貰（もら）ったことがなく、高校生になってからは欲（ほ）しいものを買（か）うお金（かね）は全（すべ）て自分が稼（かせ）いだバイト代で賄（まかな）っているとのことらしい。

　スマホの支払いとかがわりとカツカツで、もう少しシフトを増やせばもっと金銭的な余裕（よゆう）が生まれるかもしれないのだが、バイトを多めに入れるのはなんとなく気が乗らないらしい。

　つまり、百合（ゆり）さんもかつての奏（かなで）さんほどではないにせよ、かなり貧（まず）しい生活を送っているということが実情（じつじょう）として感（かん）じ取（と）れた。

　ガタンゴトンと電車に揺（ゆ）られる俺は、頭の中で考える。

――この世界には、いろいろな経済状態（けいざいじょうたい）の人がいる。

――生まれたときからずっとお金持（かねも）ちの人もいれば、ずっと貧乏（びんぼう）なままの人もいる。

――お金持ちだったのに突然（とつぜん）に落（お）ちぶれた人もいれば、何らかのきっかけでいきなりお金持ちになった人もいる。

　そんなことを考えている俺の頭の中に、可憐（かれん）が出したクイズとしての問（と）いが再び浮かぶ。

　「この世の中にはお金持ちになれる人と、お金持ちになれない人がいますが、その一番の違いは何でしょうか？」

　おそらくこの問（と）いは、金持ちになってしまった俺だけじゃなくて、色々な人が考えなければいけない問題だ。

　これは言（い）い換（か）えれば「お金持（かねも）ちになる方法（ほうほう）」そのものに関（かん）する問（と）いだからだ。

――だが。

　俺は電車に揺（ゆ）られながら大きく息を吐（は）き出（だ）す。

「……そんなんが簡単（かんたん）にわかれば、誰も苦労（くろう）しねーっつーの」

　そう呟（つぶや）いた俺は、流れる車窓（しゃそう）風景（ふうけい）に視線を戻す。

　そして頭の中では、先ほどまで降っていた雨が止（や）んでから、俺が百合（ゆり）さんの家から帰る際（さい）の、竜人（たつひと）くんと俺との間だけで交（か）わしたやりとりが思い起こされていた。

　◇

　池袋（いけぶくろ）にある住宅街に降りしきっていた雨は止（や）み、濡（ぬ）れるのを気にしなくてもいいくらいの小雨（こさめ）になったタイミングで、俺は百合（ゆり）さんの住むアパートからお暇（いとま）した。

　靴が入ったプラスチック袋を持って鉄製の階段を一人降りて建物から離れてちょっとだけ歩いていたところ、竜人（たつひと）くんだけがアパートから出てきて声を上げて、俺に駆け寄って来た。

「啓太（けーた）にーちゃん！」

「ああ、どうしたの？」

　俺が振（ふ）り向（む）いて身（み）を翻（ひるがえ）すと、竜人（たつひと）くんは息も切らさずに俺に伝える。

「お礼（れい）言（い）うの忘（わす）れてた！　ゲームセンターで取（と）ったぬいぐるみをねーちゃんにプレゼントしてくれてありがとうね！！　ねーちゃん、すっごく喜（よろこ）んでたよ！」

　俺は疑問の声を返す。

「え？　あれって君が欲しがってたんじゃないの？」

「えー、ちがうよ！　ねーちゃん、あー見えてぬいぐるみとか可愛（かわい）いもの大好きだからさー！　本当（ほんとー）はね、バイト先でずーっと前から欲しがってたみたいだよ？」

　そんな竜人（たつひと）くんの言葉に、俺はドライヤーに貼ってあった人魚姫（にんぎょひめ）のステッカーを思い出す。

「そういや、ドライヤーに Wisney（ウィズニー） っぽいアニメキャラ貼ってあったけど……あれもやっぱり、百合（ゆり）さんの趣味？」

　俺がそう尋ねると、竜人（たつひと）くんが元気に答える。

「そうだよ！　ねーちゃんねー……そーだ！！　啓太（けーた）にーちゃん！　お願いがあるんですがいいですか！？」

　いきなりの竜人（たつひと）くんの敬語（けいご）に、どことなく気の抜けた感じで俺が応（こた）える

「え？　何？」

　すると、竜人（たつひと）くんが俺の目の前で両手を合わせてお願（ねが）いのポーズを取る。

「啓太（けーた）にーちゃん、お金持（かねも）ちなんでしょ！？　だったら、どうかねーちゃんを、東京（とうきょう） Wisney（ウィズニー） ランドに連れて行ってください！！」

　俺は漫然（まんぜん）と返す。

「 Wisney（ウィズニー） ランド？　浦安（うらやす）の？　あー、やっぱ百合（ゆり）さんって……あーいうのが好（す）きなの？」

「そーだよ！　本当（ほんとー）はねーちゃん、凄（すっご）く乙女（おとめ）チックで……あっ！　これ僕（ボク）が教えたって言わないでね！　怒られちゃうから！！」

「あー、はいはい。言ったりなんかしないよ」

「ねーちゃんねー、あーんな夢（ゆめ）の国（くに）に行くのが子供の頃からの夢（ゆめ）なんだって！！　で、もし二人っきりだと行きにくいんだったら、僕（ボク）をダシにしてもらってもいいから！！　お願いです！！」

　そんな竜人（たつひと）くんの姉思（あねおも）いな言葉に、俺は曖昧（あいまい）な返事（へんじ）をする。

「えーっと……じゃあ、考えとく」

　そんな俺の言葉を聞いて、竜人（たつひと）くんは「約束だよ！」と言って笑顔で手を振りつつアパートに帰っていった。

　◇

　大宮駅（おおみやえき）に到着（とうちゃく）した電車を降（お）り、俺は家に帰るために駅ビルの東口（ひがしぐち）から街路（がいろ）へと出るための階段を降りていた。

　階段を降りたところすぐ近くにはバス停留所があり、多くの人が屋根の下でバスを待っている。

　今、目の前のバス乗り場に一台のバスが停まった。

　なんとなくその光景（こうけい）を眺（なが）めていた俺は、黒色（くろいろ）のファッションレインブーツを履（は）いていてバッグを肩（かた）から下（さ）げた、見覚えのある私服女性がバスから降（お）り立（た）ったことに気付いた。

　その女性（じょせい）とは、赤茶色（あかちゃいろ）に染（そ）められた長（なが）い髪（かみ）を頭（あたま）の両（りょう）サイドから分（わ）けて、肩（かた）の近（ちか）くまでくるくると縦（たて）ロールをかけた、俺のクラスの担任（たんにん）古典（こてん）教師（きょうし）であった。

　その二十八歳の女性教師がバス停に降り立ってから体勢（たいせい）を調（ととの）えたところで、少し離（はな）れた場所（ばしょ）にいた俺に気付き声を上げる

「あれ？　橘（たちばな）くん！？」

「こんにちは、佐久間（さくま）先生」

　俺が会釈（えしゃく）と共（とも）に一応（いちおう）礼儀（れいぎ）として担任教師への挨拶（あいさつ）を返すと、アラサー干物（ひもの）教師（きょうし）である佐久間（さくま）雫音（しずね）先生は何を勘違いしたのか、少し照れ気味な顔になる。

「えー、やだー！？　もしかして待っててくれたとか？」

「なわけないでしょう、偶然（ぐうぜん）ですよ偶然（グウゼン）」

　俺が軽くあしらおうとすると、まるで蛇（へび）が獲物（えもの）を見定（みさだ）めたかのように、先生が俺の方に近寄ってきて身をくねらせる。

「えー、先生はぁー、優しい優しい橘（たちばな）くんとだったら運命（うんめい）の方を信じたいんだけどなぁー」

「運命（うんめい）って……そういう重（おも）い響（ひび）きの言葉を軽々しく使わないでください。それより先生はこれからどこか行くんですか？　誰か待たせてるんだったら急いだ方がいいですよ？」

　だが、先生はなんか俺の傍（かたわ）らに立ったまま身をくねらせ、ぶりっ子みたいな声を続ける。

「えーっとねー、これからいつも通（かよ）っているお店に行こうかと思ってぇー。でも一人だとちょっーと寂（さび）しいからぁー、橘（たちばな）くんも一緒に付き合ってくれないかなぁー？」

「一回り年下の男子に、そういったぶりぶりした態度はやめてください」

「もー、そんなこと言わないでよー。そのお店には橘（たちばな）くんが好きそうな可愛（かわい）い子（こ）たちが、いぃーっぱいいるわよぉー？」

――ん？　どういう意味（いみ）だ？

　気になった俺は、先生にその意味を尋ねる。

「そのお店ってどんなお店ですか？」

「この駅のすぐ近くにある、猫（ねこ）カフェなんだけどぉー」

――猫（ねこ）カフェか。

――可愛（かわい）い子（こ）たちって、猫（ねこ）たちのことか。

　少し考えた俺は、佐久間（さくま）先生に自分（じぶん）の意思（いし）を告（つ）げる。

「……わかりました、付き合います」

「えっ！？　嘘（うそ）っ！？　なんならその後（あと）のホテルとかの予約（よやく）も入れる！？」

「それは断固（だんこ）としてお断（ことわ）りします」

　俺はしっかりと、女教師（おんなきょうし）の誘惑（ゆうわく）を断（た）ち切（き）った。

　で、俺は佐久間（さくま）先生に案内されて、大宮駅（おおみやえき）から少し歩いたところにあるビルにて営業している猫（ねこ）カフェの店舗内（てんぽない）に、教師（きょうし）と生徒（せいと）で二人して訪（おとず）れていた。

　お店の名前は『ねこねこJam』といい、佐久間（さくま）先生の話によれば今年の九月にできたばかりの、大宮駅（おおみやえき）近辺では新規参入（しんきさんにゅう）な猫（ねこ）カフェなのだという。

　店舗内（てんぽない）は透明なガラスの嵌（は）まった大きな窓（まど）で部屋（へや）が二（ふた）つに分けられ、キャットタワーやクッションが置いてあるゆったりした感じの部屋（へや）には白黒トラミケさまざまな模様（もよう）の猫（ねこ）たちが何匹も寛（くつろ）いでいる。

　そして、ガラス窓で区切られている俺と先生が現在いる方のこっちの部屋は、フードやドリンクなど食事（しょくじ）を取（と）るために設（しつら）えられた、猫（ねこ）がいないほうの部屋（へや）となっている。

　一応、猫（ねこ）たちがいる部屋にも入れるようにはなっているらしいが、猫（ねこ）アレルギーを持っている人たちも猫（ねこ）カフェを楽しめるようにと、ふたつの部屋は入り口から完全に分けられているとのことだ。

　俺は今、猫（ねこ）たちのいる部屋を真正面に見ることができる大きな窓近くのカウンターのような場所に備え付けてある椅子に座っていて、すぐ隣には佐久間（さくま）先生が腰を落ち着けている。

　従業員（じゅうぎょういん）の若い女の人が、木製（もくせい）のトレイにマグカップを二つ乗せてやってきて、俺たちの目の前にそれらのマグカップを静かに置く。

「どうぞ。カプチーノと、抹茶ラテです」

「あ、どうも」

　俺が返すと、その黒髪ショートカットの女の人は軽く会釈（えしゃく）をする。

「ごゆっくり、おくつろぎください」

　そんな丁寧（ていねい）な言葉を受け取ってから、俺が注文したカプチーノの表面（ひょうめん）を見ると、ラテアートで猫（ねこ）の絵（え）が描（えが）かれているのがわかる。

「ラテアート、凝（こ）ってますね」

　俺のそんな感心の声の傍（かたわら）で抹茶（まっちゃ）ラテの入ったマグカップを手に取った佐久間（さくま）先生が、教育者っぽく落ち着いた感じで俺に告げる。

「上手（じょうず）なもんでしょ？」

　先生は、定期的に通っている猫（ねこ）カフェにおいて、どうやら人の目を気にして態度を改めたようであった。

　佐久間（さくま）先生（せんせい）は、その赤茶色（あかちゃいろ）に染（そ）められた長（なが）い髪（かみ）の両（りょう）サイドでくるくるした二（ふた）つの縦（たて）ロールを揺（ゆ）らしもせず、背筋（せすじ）を伸（の）ばして優雅（ゆうが）に抹茶（まっちゃ）ラテを喫（の）む。

――本当に、何も喋（しゃべ）らずに黙（だま）っていたらお嬢様（じょうさま）っぽいんだけど。

――中身（なかみ）が残念（ざんねん）すぎるんだよな。

　俺がそんなことを思っていると、隣に座っている佐久間（さくま）先生が俺の方に向いて口を開く。

「ここの猫（ねこ）カフェはね、ちょっと面白いサービスをしてるのよ」

　そんな佐久間（さくま）先生の言葉に、俺は返す。

「面白いサービス？　どんなのですか？」

　すると、佐久間（さくま）先生がマグカップを机上（きじょう）に置き、自分のバッグから赤色のスマートフォンを取り出し操作をし始めた。

　しばらく操作してから、画面を俺に見せてくる。

　そのスマートフォンの画面には、クッションなどが置いてある部屋空間を下のアングルから覗（のぞ）き込（こ）むような格好（かっこう）で、猫（ねこ）たちが何匹も映っていた。

「これがどうかしたんですか？」

　俺の疑問に、先生が応（こた）える。

「あら、わからない？　よく見てみて」

　先生はそう言うと、スマートフォンの画面を俺に向けたまま、反対の手を大きく上げて軽（かる）く振（ふ）る。

　すると、画面（がめん）の中にある猫（ねこ）が何匹もいる部屋の向こう側にある大きなガラス窓の向こうで、同じように誰かが手を上げて振っている様子が一拍（いっぱく）遅れて映（うつ）し出（だ）された。

　そのことに気付いた俺は、先生に尋（たず）ねる。

「あっ……これってもしかして……ここの猫（ねこ）カフェを中継（ちゅうけい）しているんですか？」

　すると、手を下ろした先生が笑顔になって告（つ）げる。

「そうよ、面白（おもしろ）いでしょ？　ここの猫（ねこ）カフェのプレミアム会員になっておけばね、いつでもどこでもスマートフォンでここの猫（ねこ）ちゃんたちの様子（ようす）を見（み）たり鳴（な）き声（ごえ）を聞（き）いたりできるのよ」

　そこまで聞いた俺は、頭の中で考える。

――ここなら、美登里（みどり）も喜（よろこ）んで来（き）てくれるかもしれない。

　俺が佐久間（さくま）先生の誘（さそ）いに乗ったのは、猫（ねこ）カフェが美登里（みどり）が外出するきっかけにならないかと考えたからであった。

　佐久間（さくま）先生は言葉を続ける。

「先生も、本当は部屋（へや）で猫（ねこ）ちゃんを飼（か）いたいんだけど……ほら、最近（さいきん）は猫（ねこ）アレルギーの生徒（せいと）も多（おお）いじゃない？　だから、せめてこうやって週一（しゅういち）で猫（ねこ）ちゃんに会（あ）いに来（き）て心（こころ）を癒（いや）しているのよ」

「先生も、先生なりに生徒のことを考えてるんですね」

　俺が感心して返すと、先生が表情を緩（ゆる）めて応（こた）える。

「そりゃそーよ、こう見えてもいちおー教育者なんだから」

　そんなことを言ってから先生は、再び抹茶ラテを口に含（ふく）む。

　そんな様子を見ながら俺は、心の中に安心感が生まれる。

――先生も、なんだかんだで先生なんだな。

　そう思った俺は、自分が今直面している考え事を先生に尋ねようと決心する。

「先生、実は生徒として先生にちょっと相談があるんですが……」

　すると、マグカップから口を離した先生が応える。

「なにかしら？」

　そして、俺は先生に相談をもちかけた。

　子供のころからの親友である可憐（かれん）に誕生日プレゼントを買うために、どこかでアルバイトをしようかと考えていること。

　しかし、俺が億万長者であることが日本全国に放送（ほうそう）され知（し）らされている以上、そう簡単（かんたん）に雇（やと）ってくれるところなんかないだろうということ。

　それに、住所（じゅうしょ）や顔写真（かおじゃしん）を履歴書（りれきしょ）に載（の）せるのは色々とリスクがあるだろうということ。

　俺の相談をその耳（みみ）で聞（き）いた先生は、マグカップに入っていた抹茶（まっちゃ）ラテを飲（の）み干（ほ）すと、俺の方を見ずに正面（しょうめん）の窓（まど）向こうで猫たちが寛（くつろ）いでる様子（ようす）に視線（しせん）を向（む）けたまま口を開く。

「不安なのね。橘（たちばな）くんは」

　その大人っぽい先生の言葉に、俺は返す。

「ええ、そうですね」

　すると、先生はそのくるくるした縦（たて）ロール髪を揺らして隣にいる俺の方に目線（めせん）を移し、教育者（きょういくしゃ）らしく俺の目を見据（みす）えてしっかりとした口調（くちょう）で伝（つた）える。

「これからの人生、長く生きていれば色々（いろいろ）と人生（じんせい）の分（わ）かれ道（みち）があるでしょうけど、どんなことだってどんなときだって、行（い）き先（さき）を最終的（さいしゅうてき）に決（き）めるのは橘（たちばな）くんよ」

　俺は、その先生の進言に口ごもる。

――どんなことだって、最終的に決めるのは俺自身か。

――だけど、いまいち勇気がな――

――本当にヘタレだよな、俺――

　そして、先生は俺の本心を見抜いたかのようにその言葉に重（かさ）ねて説（と）き諭（さと）す。

「でも、もし橘（たちばな）くんが本当に大切に思うことのためだったら、ためらわずにやっちゃいなさい」

「……やったほうが、いいんですかね。やっぱり」

　俺がどことなく気弱（きよわ）に返（かえ）すと、先生が堂々（どうどう）とした態度（たいど）で述（の）べる。

「そりゃそうよ。なんせ人生のありとあらゆるチャンスは、どんなことだってなんだって、例外（れいがい）なくたったの一度（いちど）きりなんだから」

　そう毅然（きぜん）として伝えた先生の顔は、いつもの残念なアラサー干物（ひもの）女性（じょせい）の顔（かお）ではなく、確かに若者を教（おし）え導（みちび）く教育者（きょういくしゃ）の顔（かお）であった。

　そんな、いかにも教師らしい先生の言葉により、俺の心の中で何かが切り替わったような気がした。

――そうだよな。

――せっかくの、再会（さいかい）できた親友（しんゆう）への初（はじ）めての誕生日（たんじょうび）プレゼントだ。

――大切（たいせつ）なもののためだったら、とりあえずやってみるか。

――働（はたら）かせてくれる場所（ばしょ）なんて、色々と考えてみたらいいだけだもんな。

　そこまで考えた俺は、あのぶっきらぼうだが情に厚いヤンキー少女、前田（まえだ）百合（ゆり）さんに示（しめ）された通りに腹（はら）を決（き）めることにした。

　それは、生徒（せいと）の話（はなし）を聞（き）く耳（みみ）を持（も）つ働（はたら）く女性（じょせい）を癒（いや）すための、猫（ねこ）たちがまどろむ場所（ばしょ）での、とある休日（きゅうじつ）での出来事であった。