クラスカースト下位の俺が宝くじで３００億円当たったら神扱いされ始めたんだがどうすればいいのだろうか？

第３３節 カフェ・ソサエティ

　新品のロードバイクに軽快（けいかい）な少女を乗せて片道５キロ以上の行程（こうてい）を走破（そうは）した俺は、大宮駅（おおみやえき）東口（ひがしぐち）からすぐのところまでやって来ていた。

　土曜日のお昼前なので、大通りにはかなり多くの通行人（つうこうにん）が行（い）き交（か）っている。

　後ろに乗っている新庄（しんじょう）さんが、俺に元気（げんき）な声で話しかける。

「よしっ、この辺（あた）りでいっか！！　太郎（たろう）くんお疲れさまっ！！」

　その言葉に俺がロードバイクのペダルに入れる力を緩（ゆる）めると、新庄（しんじょう）さんは自転車の上から飛び降りるようにジャンプをしてその場に降り立ったようであった。

――俺もう、太郎（たろう）くんで固定されたな。

　俺はブレーキをかけて、人が大勢（おおぜい）行（い）き交（か）う道にて停（と）まった自転車から、大きく足を上げてフレームをまたいで降（お）りる。

　そして、後ろから追いついた新庄（しんじょう）さんが、にっこりと笑顔を見せて俺に尋（たず）ねてくる。

「それで、太郎（たろう）くんの家（いえ）ってどの辺（あた）り？　近（ちか）い？」

　そう訊（き）かれたので、俺は手を挙げて大宮駅（おおみやえき）の近くにて圧倒的（あっとうてき）な存在感（そんざいかん）をもって屹立（きつりつ）している、天まで届く勢いの高層ビルディングの頂上を指さす。

「ああ、あのビルの最上階（さいじょうかい）」

　俺がそう告げると、新庄（しんじょう）さんは眼（め）を見開き大口を開け、驚愕（きょうがく）と羨望（せんぼう）の入（い）り混（ま）じった如何（いかん）とも表現しがたい表情になって叫ぶ。

「ええーっ！！？　あのビルの、しかも最上階（さいじょうかい）ぃーっ！！？　さっすがーっ！！」

　その叫び声に、周囲の人たちの視線が新庄（しんじょう）さんに集中する。

　新庄（しんじょう）さんは、叫ぶべきでないことを叫んでしまったことに気付いたかのようにはっとした表情になって、ごまかすように視線（しせん）だけを逸（そ）らして大声を続ける。

「……そうだねーっ！！　もしお金持ちになったら、あーいうとこ住んでみたいよねーっ！！　あははっ！！」

　新庄（しんじょう）さんがそんなことを言うので、周囲の人々の視線（しせん）が再び散らばる。

　その元気いっぱいの少女は、ごまかすように口笛を吹いて、俺からロードバイクのハンドル制御（せいぎょ）を手渡してもらう。

　そして再び、ヘルメットを外して返した俺とロードバイクを押している新庄（しんじょう）さんで、雑踏（ざっとう）の中で自転車を挟（はさ）んで並んで歩き、会話を続ける格好（かっこう）となった。

「それにしても、今日起こった出来事（できごと）には吃驚（びっくり）したなぁっ！」

「ああ、あんな事故（じこ）が起こるなんてね。でも、ケガとかしなかったのは不幸中の幸いだったかな？」

　俺が返事をすると、新庄（しんじょう）さんが首を横に振る。

「ちがうちがうっ、そっちじゃないっ！！」

「え？　じゃあ、ロードバイクが新しくなったこと？」

　すると、新庄（しんじょう）さんは再び首を横に振って否定する。

「それもちがうっ、太郎（たろう）くんとお友達（ともだち）になったことだってっ！」

――あ、そうか。もう友達なのか。

　俺が心の中でそんなことを思っていると、新庄（しんじょう）さんが感慨（かんがい）深（ぶか）そうに言葉を続ける。

「なーんてゆーかさー、縁（えん）ってのをひしひしと実感（じっかん）しちゃうよねーっ！　多分、こんな風にお友達（ともだち）になれたのはこないだ太郎（たろう）くんと握手（あくしゅ）してたからこそだよっ！？」

「あー、ははは、まあそうかもね」

　俺がそんな風に生返事を返していると、隣を歩いている新庄（しんじょう）さんが俺に告げる。

「それにしても、今日はいいことばっかだなーっ！　ジョセフィーヌはグレードアップして生まれ変わるし、太郎（たろう）くんとはお友達（ともだち）になったし！！　これも多分、握手（あくしゅ）したときに太郎（たろう）くんの強運（きょううん）を分けてもらったからだよね、きっと！！」

――よかった、俺が飛び出したせいで死なせかけてしまったことは気にしてないみたいだ。

　俺がそんなことを後ろめたく思っていると、新庄（しんじょう）さんが期待の入り混じった言葉を放つ。

「そうだ、私（ワタシ）の家（うち）に来てよ！！　バイクを新しくしてくれたお礼（れい）するからっ！！」

「お礼（れい）？」

　俺が漫然（まんぜん）と返すと、新庄（しんじょう）さんが満面の笑顔で応える。

「そっ、お礼（れい）お礼（れい）！！　いーからいーからっ、ついてきてよっ！！」

　そんなことを言われて俺は、自転車を手で転がしている新庄（しんじょう）さんについていく。

　駅近（えきちか）くの繁華街（はんかがい）の群衆（ぐんしゅう）行（い）き交（か）う中（なか）を道行（みちゆ）き、たどり着いた場所は、大宮駅（おおみやえき）近辺（きんぺん）にあるアーケード商店街の入り口であった。

　俺が尋ねる。

「ここ？　ここに、新庄（しんじょう）さんの家（うち）があるの？」

「そうだよ。私（ワタシ）の家は、駅前商店街の洋菓子屋（ようがしや）さんなんだっ！」

　その言葉に、俺は思い出す。

――ああ、そういえば昨日歌奏（かなで）さんが、駅前のいつもの商店街で天麩羅（てんぷら）の材料を買ってきたとか言ってたな。

――その商店街って、多分ここのことだろうな。

　そんなことを考えながら、俺は自転車を押し歩いている新庄（しんじょう）さんと共に、LEDライトで天井が明るく照らされたアーケード街に入る。

　土曜日の昼前ということもあってか、わりかし狭い道でもそこそこ人が歩いている。

　俺は新庄（しんじょう）さんに告げる。

「大宮駅（おおみやえき）近くに、こんな商店街があったのか。この市には長いこと住んでるけど、こんなにじっくりと見たことはなかったよ」

　すると、新庄（しんじょう）さんがその平（たい）らな胸（むね）を逸（そ）らして誇らしげな顔をする。

「そーでしょー、そーでしょー！？　数年前までは、シャッターが閉まったお店ばーっかりで、ライトもこんなに設置されてなかったから雰囲気（ふんいき）も暗かったらしーんだけどね！　なんでもネットで……クラウド……ハンティング！？　ってゆーのでお金集めてリニューアルしたんだってっ！！」

「……多分、クラウドファンディングのことだと思うけど」

　俺が突（つ）っ込（こ）みを入れると、新庄（しんじょう）さんが返す。

「そーそー、それそれっ！！　クラウドハンディングっ！！　私（ワタシ）の家も、その商店街リニューアルのときにオープンしたお店なんだっ！！」

　そんな話をお互いにやり取りしていると、新庄（しんじょう）さんは商店街にある、淡（あわ）く黄色（きいろ）っぽい色をふんだんに使ったカラフルな店舗（てんぽ）の前で立ち止まった。

　その道に面している店舗（てんぽ）の真ん中にはガラスをはめた大きな木製ドア、そして両サイドに店舗内を見渡せるショーウィンドーを兼ねると思われる大きな窓（まど）が、それぞれひとつずつ。

　西洋っぽくてずいぶんと瀟洒（しょうしゃ）なつくりのその店舗（てんぽ）は、まだ窓の内側にある木目調のブラインドが閉まったままであり、大きなガラスをはめた出入口ドアには内側から『準備中』のプレートがかかっているのがわかる。

　その店舗の前に到着した俺は、視線を上げる。

　アーケード天井の少し下には、二階部分のものなのであろう大きな窓が並んでいるのがわかる。

　そして、二階にある大きな窓と一階部分との間に、横に長い看板がかかっているのが見える。

　その看板には、ルビ付きの横文字でこう書かれていた。

『 pâtisserie soleil （パティスリー・ソレイユ）』

　俺は顔を上げたまま、すぐ近くにいる新庄（しんじょう）さんに尋ねる。

「パティスリー・ソレイユ？　ここが新庄（しんじょう）さんの家（うち）？」

「そうだよーっ！　フランス語（ご）で『太陽（たいよう）のケーキ屋（や）さん』って意味なんだってっ！！　お昼前に開くんだけど、ケーキだけじゃなくってパンも売ってるんだよっ。それでね、二階にはテーブルと椅子があってコーヒーが飲めるカフェもあるの！！」

「お昼前？　じゃあ、そろそろ開店時刻ってこと？」

「そーだねーっ！　あと一時間か、もう３０分くらいかなっ！？」

　新庄（しんじょう）さんはそんなことを言いつつ、自転車のキックスタンドを降（お）ろして、店舗の正面に構えている大きなドアではなく、脇にある小さなアルミサッシのドアに近づき、持っていたカギを差し込む。

　新庄（しんじょう）さんがカギを回すとカチャリと音がして、そのあまり目立たないドアが開錠（かいじょう）されたのがわかる。

　そして、新庄（しんじょう）さんは置いていた自転車をひょいっと持ち上げて、その開けたドアの中に「ただいまーっ！！」という元気な大声と共に入っていく。

　ドアの向こうの暗がりから、新庄（しんじょう）さんが振り返って俺に声をかける。

「なにしてんの！？　太郎（たろう）くんもきなよっ！！」

　その言葉に、俺はおっかなびっくりと、お店の関係者じゃないと絶対に入れないだろうドアを潜って細い路地に入る。

　細い路地を数メートル行ったところにはもうひとつドアがあり、新庄さんは再びそのドアを鍵で回し開ける。

「さ、どーぞどーぞ。入ってよっ！！」

　新庄（しんじょう）さんに手招かれて入ったところは、玄関っぽい場所であって、俺が以前に住んでいた住宅街の一軒家とそんなに変わり映えはしなかった。

　ただ普通の家と違うところとして、玄関のドアを入ったところから靴を履いたまま、店舗先にそのまま入ることができるのであろう引き戸がすぐ近くに構えられている。

　玄関にあったバイクスタンドにロードバイクを縦に置いた新庄（しんじょう）さんは、ヘルメットを段差の上に置き、玄関に敷いているエントランスマットで、しっかりと靴の泥を落とす。

　そして、元気な声で俺に告げる。

「お店に入るときは、このマットでしっかりと足の汚れを落とさなきゃいけないんだよ！　太郎（たろう）くんも足を払ってついてきて！」

　そんなことを言って、新庄（しんじょう）さんが玄関から繋がっている引き戸を開けて、おそらくは店舗のあるスペースへと入っていくので、俺も黙って靴の汚れを落としてついていく。

　入ってすぐの所には、PC（パソコン） のある業務用机が置いてある事務所らしき部屋があり、その部屋を抜けるとそこは洋菓子店の厨房であった。

　その厨房にあったのは、金属製のシンク、生地をつくるのであろう大きな台、生（なま）ものを入れているのであろう大きな冷蔵庫、おそらくはパンやケーキを作る際に使うのであろう巨大な機械。そして何より、ケーキやパンがその身から漂わせている甘い芳香（ほうこう）。

　見たところ、置いてあるプラスチックの大きなパン箱の中には、店舗（てんぽ）で足りなくなったときのためのストックなのであろう調理パンが、大量に整（ととの）えてある。

　俺が新庄（しんじょう）さんの後ろをついていって、厨房を抜けようとすると、入り口の反対側にあった店舗に繋がっているのであろう出入り口から大柄の中年男性が出てきた。

　その人は、厨房にいる調理人っぽい白いコックコートを着て、頭には白くて長いコック帽を被っていた。

　ただ、どこからどう見ても日本人ではない。

　金髪で、彫（ほり）が深くて顔が濃くてガタイが良くて、どう見てもヨーロッパかアメリカ出身の白人にしか見えない。

　その男性が、新庄（しんじょう）さんとその後ろにいる俺に視線を移して、ラテン系の外国人であるかのように大きく陽気な声を出す。

「Oh（オー） 、リンナ、おかえり……Oh la la （オー　ラ　ラ）！！　リンナ、その男（オトコ）は誰（ダレ）デスか！？」

　すると即座に、新庄（しんじょう）さんが元気な声で返す。

「パパただいまっ！！　紹介するねっ、こっちは太郎（たろう）くん！！　同じ学校の隣のクラスの男の子っ！！」

「どうも、お邪魔してます」

　俺がそう挨拶（あいさつ）をしつつ会釈（えしゃく）をすると、新庄（しんじょう）さんのお父さんが驚いたように手を自分の体に向けてひらひらさせる。

「C’est pas vrai （セ　パ　ヴレ）！！？　リンナがとうとう彼氏（カレシ）を連れてくるナンテ！！？？」

――あ、まずいパターンじゃないかこれ？

　新庄（しんじょう）さんが、即座にフォローする。

「違う違うっ！　パパ、太郎（たろう）くんは彼氏とかじゃなくって、私（ワタシ）の命の恩人なのっ！！」

「Oh（オー）！？　それはドーイウことデスか！？　リンナ！？」

「私（ワタシ）、バイクで坂道を下ってたら崖（がけ）みたいな階段（かいだん）から落（お）ちそうになっちゃってっ！！　太郎（たろう）くんはそれを助けてくれたんだよっ！！　それで、私（ワタシ）と太郎（たろう）くんはついさっきお友達になったのっ！！」

「Oh（オー）！！　そうだったんデスかー！！　娘（ムスメ）がお世話（セワ）になりマシタ――！！」

――あ、なんか都合（つごう）がいいように過去が改竄（かいざん）されている。

　新庄（しんじょう）さんのお父さんがそんなことを言いつつ俺に握手を求めてきたので、俺は手を差し出してそのシェイクハンドの要望に応える。

　すると、後ろの店舗（てんぽ）に繋（つな）がっているのであろう出入り口の方から艶（つや）のある声が聞こえてきた。

「礼於（レオ）さん？　どうしたの？　凜奈（リンナ）ちゃんのほかに誰かいるの？」

　そんなことを言って出入り口から出てきたのは、同じく白い厨房用のコックコートを着て、白く小さめの帽子を被った、黒く長い髪を後ろで大きな三つ編みにして結（ゆ）って縛（しば）って前に垂（た）らしている、美しいご婦人であった。

　すると、その女性はポカンとした顔で、礼於（れお）さんというらしいお父さんの握手に応えた俺を見つめて、口走（くちばし）る。

「……凜奈（リンナ）ちゃん？　その男の子は誰？　まさか凜奈（リンナ）ちゃんの彼氏（いいひと）？」

　すると、新庄（しんじょう）さんのお父さん、いや、礼於（れお）さんが俺の手を強い力で握りながら振りつつ、軽快な声を出す。

「Oh（オー）、アリサ！！　どうやらリンナの命の恩人らしいデース！！　リンナが bicyclette（（バイシクル）） で崖（ガケ）から落ちそうになったところを助けてくれたラシいデース！！　HAHAHAHA（ハハハハ）――！！」

「あら、そうなの？　凜奈（リンナ）ちゃん？」

「うんっ！！　そーだよママっ！」

――あはは、俺が飛び出して死なせかけたのが、完全に書き換わってしまった。

　そんな口にはとても出せない思いを胸に、俺は新庄（しんじょう）さんとそのご両親とのわちゃわちゃした騒がしくも賑やかなやり取りを、心だけは距離を置いて傍（はた）から眺めていた。

――ああ、そうか。

　俺は、彼女の髪色が何故、ほとんど色を抜いたかのように明るい色になっているのかを理解（りかい）する。

――彼女のこの髪色（かみいろ）は、別に色を抜いているわけでも、染めているわけでもない。

――ただ単に、地毛（じげ）なだけなのか。

　元気いっぱいのこの新庄（しんじょう）凜奈（りんな）という名前のスポーツ少女は、要（よう）は欧米人の父親と日本人の母親との間に生まれたハーフなのだということだ。

――おそらくは、瞳（ひとみ）の色（いろ）がどことなく青（あお）っぽいのも生まれつきなのだろう。

　そんなことを俺は、開店前の洋菓子店の、部外者（ぶがいしゃ）がとても入れないであろう厨房（ちゅうぼう）にてただ一人考えていた。

　それは、まるでこの場（ば）に魔法（まほう）がかけられたように、どこまでも甘（あま）い甘（あま）い芳香（ほうこう）が漂（ただよ）う、とある厨房（ちゅうぼう）でのひとコマであった――