　それから十日余り後のこと、十月の下旬にある木曜日の正午近くのことであった。

　俺は、いつもの教室で英語のテストを受けていた。

　そして、明るい栗色の長い髪の毛先にカールをかけた女性教師により、英語のテストが終わったことが告（つ）げられ、俺たち生徒は筆記用具を机の上に置く。

　そして、教室のあちらこちらから、二学期の中間テスト期間がようやく完全に終わったことの安堵（あんど）の息遣（いきづか）いや声（こえ）が伝わってくる。

　テスト用紙が生徒の手を介して後ろから前に次々と渡され、帰国子女だと称される元気一杯のグラマラスな新人英語教師がそれらの紙をまとめたところ、頭の傍（そば）でピースをして「それじゃー、Everybody（エブリバディ）、よい文化祭を！」とだけ言って教室から出て行ってしまった。

　と、いうわけでこれから昼休み時間を挟んで、クラスとしての文化祭での出し物を決定するロングホームルームが先生抜きで行われる予定となっている。

　そして、これからも一週間近くは半日授業が続いて、午後の時間をまるまる文化祭の準備（じゅんび）にあてるという運（はこ）びになる訳（わけ）である。

　テストが終わった悪友三人がそれぞれ昼飯を持って席を立ち、窓際にある俺の席に近寄ってくる。

　小さな弁当箱を持ってきた悟（さとし）が俺に尋ねてくる。

「啓太郎（けいたろう）、テストどうだった？」

　自席に座ったままだった俺は、筆記具を片付けながら返す。

「英語だけはまあまあかな、他はそれなり」

　コンビニ袋を持って近寄ってきた傑（すぐる）が、俺に声をかける。

「しかし啓太郎（けいたろう）、貴様はもう英語なんざを学ぶ必要などないのではないか？　たとえ海外に旅行に行ったとしても、通訳くらい今の貴様ならいくらでも雇えるだろう」

　俺は返す。

「いちおーだよ、いちおー。英語ができないことで騙（だま）されるってこともありえるからな」

　そして、大きな布包みを持った高広（たかひろ）が俺たちにうきうきした声で伝える。

「それより、早くお昼食べようよ、お昼。テストのことは食べながらでもいいじゃない」

　その言葉に悟（さとし）も傑（すぐる）も了承して、近くにあった三つの開いている机を貸してもらい、俺の机と近づけて並べる。

　そして、高広（たかひろ）はいつものようにボリュームある手作り弁当を机の上に置く。

　そして、俺も布に包まれた手作り弁当を鞄（かばん）から取り出して、机の上に置く。

　その様子に、サンドイッチ数個とコーヒー牛乳パックを持ってきていた傑（すぐる）が反応する。

「ん？　啓太郎（けいたろう）、貴様は今日は弁当か！？　親が旅行に行ったのではなかったのか？」

　その言葉に俺は、内心冷や汗をかきつつ応える。

「えーっと……実は家政婦（かせいふ）さん、最近雇い始めてさ……」

　すると、コンパクトな弁当を持ってきていた悟（さとし）がからかい気味に返す。

「家政婦（かせいふ）さん！？　おおー、さーすがお金持ちぃー。若い女の子のメイドさんとかじゃねーだろーな？」

　ぎくり。

　俺は目の前に座っている悪友三人に、なんとか言葉を返す。

「えーっとな……今、夕食とか作るのに家に通（かよ）ってくれているのは、幸代（さちよ）さんっていう七十近くのお婆（ばあ）さんだ。お年寄りの方（かた）だよ」

――嘘ではない。

　すると傑（すぐる）が座ったまま、オーバーリアクション気味に腕を広げて鼻息を鳴らす。

「はっ！！　なんだ BBA（ババア）か！！　つまらん！！　こういう時は若くてピチピチでムッチムチな女を雇って、ご主人（しゅじん）さまプレイを強要（きょうよう）するのが相場と決まっておろーが！！」

　すると、既に弁当を食べ始めていた高広（たかひろ）が箸（はし）を持ったまま笑顔で返す。

「傑（すぐる）くん、それは無茶だよ。実際には若い女の子はメイドになんてなってくれないって」

　そして、悟（さとし）も笑いながら返す。

「中世っぽい異世界とか、発展途上国とかの外国ならともかく、啓太郎（けいたろう）が今いるのは二十一世紀の日本だからなー。もしいても、学校とかどーすんだって話だよなー」

「あー……そうだよな……本当にどーすんだって話だよな……」

　俺はそこまで言ったところで、目の前の三人から視線を逸（そ）らす。

――言えない。

　そんなことを心の中で思っていると、逸（そ）らした視線の先に『真面目系』のグループの女子と一緒に机を並べている西園寺（さいおんじ）さんの横顔があったことに気づいた。

　西園寺（さいおんじ）さんは、こちらの視線に気づき、手を振って返してくれた。

　その振る舞いに、俺もお礼として少し笑いながら手を振り返す。

　実は、萌実（めぐみ）と可憐（かれん）とで一緒になって、俺がクラスの皆から受けていた誤解（ごかい）を解（と）くにあたっては、西園寺（さいおんじ）さんの協力（きょうりょく）抜きでの実現はとても考えられなかった。

　可憐（かれん）の発案で、俺たちはまず、学級委員長である西園寺（さいおんじ）さんに包み隠さずなにもかもをも話した。

　俺と萌実（めぐみ）が、子供の頃から一緒に遊んでいた幼馴染（おさななじみ）同士だったことも。

　そして、俺たちが男だと勘違いしていた可憐（かれん）と、いつも一緒に遊んでいたことも。

　金髪ギャルである可憐（かれん）が、実はお金持ちのお嬢様であることも。　

　そして何より、萌実（めぐみ）もずっと俺にストーカーの疑いがかけられていたことに苦しんでいたことも。

　西園寺（さいおんじ）さんは全てを俺たちから聞いたうえで、まるで囲碁（いご）のようにクラスの力関係に配慮し、外枠（そとわく）を埋めていった。

　そして、色々な説得（せっとく）や宣言（せんげん）などを経（へ）て、萌実（めぐみ）は無事に、クラスの誰からも嫌われることなく誤解を解くに至（いた）った。

　ちなみに西園寺（さいおんじ）さんは「これで私（わたくし）、橘（たちばな）さんに大（おお）きな貸（か）しひとつですわね」と考えようによっては怖いことを言って来た。

　まあ、どんな形で返さなきゃいけないかはわからないが、おそらくそんなに無茶な要求はしてこないだろう。西園寺（さいおんじ）さんだし。

　俺がそんなことを考えていると、開けたままだった教室の後ろの扉口（とびらぐち）から可憐（かれん）が入ってくるのが目に入った。

　おそらくは、テストが終わった後に女子トイレにてお花を詰みにいってたのであろう。

　すると、その可憐（かれん）の右腕に、栗色の癖（くせ）っ毛（け）を揺らしつつ、うきうきした様子で萌実（めぐみ）が抱きついた。

「ねぇねぇ、可憐（カレン）。一緒にお昼食べようよ」

　そんな萌実（めぐみ）の甘えたような声に、可憐（かれん）が汗をかいたようになって返す。

「そりゃーモチロンだけど……ちょーっとメグ、必要以上にベタベタしすぎじゃないかなー？」

「ええぇー？　いーじゃない、女の子同士なんだから」

「いやー、アタシはメグの事は友達として確かに大好きなんだけどさー……アタシ自身は別にレズっ気（け）とかはないんダケドなー」

　萌実（めぐみ）と可憐（かれん）が体を密着させたまま、そんなやりとりを発している。

　悪友三人はその様子を、首を回しつつ体を椅子の上で翻（ひるがえ）しつつ、俺と一緒に眺めていた。

　悟（さとし）が喋（しゃべ）る。

「なんつーか……」

　高広（たかひろ）が続く。

「百合（ゆり）の花が咲いてるね」

　そして、傑（すぐる）が叫ぶ。

「百合乙神（ゆりおつしん）あっら～は偉大（いだい）なり！」

「お前、いつイスラム教徒になったんだよ」

　俺が突っ込むと、傑（すぐる）が眼鏡をクイッと上げて返す。

「唯一神（ゆいいつしん）ではなく、百合乙神（ゆりおつしん）だ。問題ない」

「中東（ちゅうとう）の人にいつか怒られるぞ」

　俺がそんな返しをしていたところ、頭の中では少しばかり思考を巡らせていた。

――レンっていうか可憐（かれん）の奴（やつ）、別にレズビアンとかじゃないのか。

――ってことは、男のふりしてたけど実は女だったってことは。

――あいつが子供のころ好きだった奴（やつ）ってのは女じゃなくて男だったんだな。

――つまり好きだった異性ってのは、あいつの通ってた私立小学校の男子とかで――

　そこまで考えた所で、俺は可憐（かれん）が夜の公園で言っていたことを思い出してしまった。

――アタシの通ってた小学校、お嬢様（ジョーサマ）学校で――

――あれ？　そういえば、あいつの通ってた小学校には女子しかいなかったんだよな。

――ってことは、あいつが接（せっ）していた唯一（ゆいいつ）の男子って――

「……」

　俺は、思考が止まる。

　すると、悟（さとし）が俺の顔の前で手をひらひらさせる。

「どーした？　啓太郎（けいたろう）？　固まってるぞ？」

「あー！　なんでもない！　大丈夫大丈夫！」

　俺が外面を取（と）り繕（つくろ）って返すも、心の中では心理ゲージが未曾有（みぞう）のレッドゾーンに突入していた。

――まさか、な。

――そもそも、推測に過ぎないし。

――仮にそうだとしても、何年も昔の話だし、もう関係ないよな。

　自分勝手な推測で、子供の頃から一緒に遊んでいた親友とも呼べる男友達とのピュアな思い出を、あえて汚（けが）すべきではないだろう。

――その親友であった男友達が、俺の事をどういう目で見ていたかなんて。

――多分、考えてはいけないことだ。

　そう考えつつ、俺は箸（はし）を動かして弁当を食べ始める。

　俺の雑念（ざつねん）をものともすることなく、国枝（くにえだ）さんに作ってもらったその手作り弁当は、これ以上ないほどの至高（しこう）の味がした。

　文化祭のクラスでの出し物を決めるロングホームルームを無事に終え、俺はタクシーに乗って自宅への帰路についていた。

　結局、厳正な投票の結果、クラスの出し物は『超高級紅茶メイドカフェ』に決定した。

　１００グラム一万円ほどするセレブしか飲めない紅茶の茶葉を２０００グラムほど購入し、総額数十万円する高級ティーカップセットにて数百円で提供する、というものである。

　そして、文化祭が終わった後はクラスの皆でくじ引きを行い、ティーカップセットのそれぞれはクラスメイトの誰かの手にへと渡る予定だ。

　なんか、当然というか、話の流れで高級茶葉とティーカップセットの代金は全て俺が出すことになった。

　数十万円の出費になるが、それは致し方ない。

　大地主で昔からのお金持ちの家のお嬢様である可憐（かれん）が、俺に伝えてくれたことによると「コミュニティーに定期的に貢献（コーケン）するってのは、コミュニティー自体を城や石垣にして、自分の身を守ってくれるってことに繋（ツナ）がるから、いーんじゃない？」とのことだ。

　まあ、たとえ文化祭で数十万円使ったとしても、俺の手元にはまだ三百億円がまるまる残っているので、別に痛くはない。

　ただ、文化祭に声優とかアイドルとかの有名人を呼ぶって話は保留になった。

　一週間じゃ、どんなに大金を積んでも有名人のスケジュールなんか空けられないだろうってのがその理由だ。

　と、いうわけで有名人を文化祭に呼ぶのは来年の文化祭、俺が二年生になってからの『二超祭（ふたごえさい）』まで持ち越しということになっている。

　そんなことを考えているうちに、タクシーが新居のある高層タワーマンションの住民用エントランスに到着した。

　ブレザー制服を着た俺は、デビットカードでタクシー料金を払って車から降り、警備員さんが待機している住民用エントランスからマンション内部に入っていく。

　外部の人が待つためのソファーが置いてある待合室を横目に、財布に閉まってあるＩＣカードを遠隔で検知するゲートと、ＩＣカードを持ってないと開かない自動ドアを潜り抜ける。

　すると、フロントにいるコンシェルジュの方たちが「お帰りなさいませ」と言ってくれるので、俺は会釈（えしゃく）を返す。

　そして、高速エレベーターに乗って四十階以上にある俺の住んでいる階まで移る。

　エレベーターが開くと、北からの空の光が射しこむホールに、ひとつだけドアがあるのがわかる。

　俺が人差（ひとさ）し指（ゆび）をドア近くに設置されている指紋検知器につけると、ピッという音と共に施錠（せじょう）が解かれたのがわかる。

　そして俺がその扉を開けて我が家に帰ると、パタパタとスリッパの音を鳴らして、長いスカートのメイド服を着（き）て頭にカチューシャを着（つ）けた三（み）つ編（あ）みお下げ美少女が、ご主人様（しゅじんさま）の到着を待ちわびていた品のいい室内犬（しつないけん）みたいに、長く伸びた亜麻色（あまいろ）の後ろ髪を揺らして嬉しそうに早足で出迎えてくれる。

「啓太郎（けいたろう）さん……お帰りなさいませ……」

「ああ、ただいま」

　俺がそう返すと国枝（くにえだ）さん、いや奏（かなで）さんは玄関の段差の上から手を伸ばしてくれる。

「お鞄（かばん）、お持ちいたします……」

「じゃあ、お願いします」

　そう言って、俺は奏（かなで）さんに鞄（かばん）を渡す。

　結局、闇金（やみきん）グループの報復（ほうふく）から護（まも）るために奏（かなで）さんには俺の家にて通（かよ）いではなく、空いている和室を利用して住み込みの家政婦（かせいふ）さんとして働いてもらうことになった。

　祖母（そぼ）の幸代（さちよ）さんは、元々俺たち家族が住んでいた家に固定給十五万円で管理人として住んでもらい、夕食を作るときだけ通（かよ）いで手伝いをしにきてくれている。

　年頃の少女に年頃の男がいる家にて住み込みで働いてもらうという常識外れなその提案に、奏（かなで）さんのご両親がなんて言うのかが心配だったが、祖母（そぼ）の幸代（さちよ）さんが奏（かなで）さんのお母（かあ）さんである娘（むすめ）さんとその旦那（だんな）さんに連絡を取ったところ、二つ返事でＯＫだったらしい。

　ちなみに、東京駅近くの丸の内にある公園に行ったあの夜に初めて知ったのだが、奏（かなで）さんは今年の三月に中学校を卒業したばかりで、来年の二月終わりに十六歳になる年齢であるらしい。

　つまり、まだ十五歳なのだということだ。

　島津（しまづ）さんの話によると、こういう場合には『年少者雇用（ねんしょうしゃこよう）』に該当し、働いてもらうには労働基準監督署の許可を貰（もら）って、被雇用者（ひこようしゃ）の年齢を明記した証明書を勤務場所に備え付けなければならないらしい。

　俺はテスト期間の半日授業を利用して、あと島津（しまづ）さんにも書類作成を多分に助けてもらい、なんとか労働基準監督署の許可を得ることができた。

　会ったこともない名前も知らない奏（かなで）さんのご両親の同意がなかったら、おそらくは許可をもらう事は不可能だったであろう。

　この秋葉原っぽいカチューシャとロングスカートメイド服は、もちろんのことながらオタクな妹の趣味である。妹は当初は太腿（ふともも）が見えるミニスカメイド服をニーソックスと共に着せたがっていたのだが、俺はそこだけは全力で食い止めた。

　そんな事を考えつつ、通学用のスニーカーを脱いで玄関を上がる。

　そしてスリッパを履こうとしたら、いつもに比べてピカピカになっているフローリングの玄関にて靴下を滑らせて、危うくバランスを崩しそうになる。

「啓太郎（けいたろう）さん……！」

　すぐさま、奏（かなで）さんが俺の手を取って体を支えようとしてくれた。

　俺は奏（かなで）さんの手を握ったまま少しの間だけ放心して、その少女の無表情な何を考えているかわからない顔を見つめていた。

――やばい、やっぱり可愛い。

　俺のそんな意図を察したのであろう、老女の咳払（せきばら）いが玄関に響いた。

「こほん」

　その咳払（せきばら）いの声に、俺は慌（あわ）てて体勢（たいせい）を立て直して、メイド服を着た奏（かなで）さんの手を離す。

　そして玄関近くの和室から出て俺たちに近づいてきたのは、和風の女中（じょちゅう）さんっぽい割烹着（かっぽうぎ）を着た、顔に何本もの深い皺（しわ）が刻まれた意思の強そうなお婆（ばあ）さんの姿であった。

　国枝（くにえだ）幸代（さちよ）さん。

　奏（かなで）さんの母方の祖母（そぼ）であり、元々は温泉旅館の女将（おかみ）だった女性である。

　本当は白髪（しらが）らしいのだが、後ろで結った髪を茶色に濃く染めているので、七十近くという年齢にしては随分と若々しく見える。

　顔には深く長い人生を歩んできたことを示すような何本もの皺（しわ）が刻まれているので、いかにも老女の風貌であるのだが、その顔立ち自体はとても整っており、若い頃は相当な美人であったことが伺（うかが）える品の良いお婆（ばあ）さんである。

　奏（かなで）さんの容貌（ようぼう）が西洋から輸入した西洋人形のようだという比喩（ひゆ）と同じものを用いるとすれば、幸代（さちよ）さんの容貌（ようぼう）は日本の職人が作った純和風の古めかしい日本人形であるという喩（たと）えが相当するであろう。

　女中（じょちゅう）さんのように割烹着（かっぽうぎ）を着た幸代（さちよ）さんが、芯（しん）のある凛（りん）とした声で俺に告げる。

「お坊（ぼっ）ちゃん？　ご主人様（しゅじんさま）がお女中（じょちゅう）さんに手を出したら、身（み）の責任（せきにん）はしっかりと取（と）って頂（いただ）きますからね？」

　その言葉に、俺は焦（あせ）って場（ば）を取（と）り繕（つくろ）う。

「いや！　そんなことしませんよ！　俺は国枝（くにえだ）さんの雇（やと）い主（ぬし）ですよ！？　そんなことしたら、セクハラじゃないですか！？」

　そう、美登里（みどり）との約束（やくそく）通（どお）り俺は奏（かなで）さんを家政婦（メイド）さんとして雇（やと）うことになった。

　結果的に必然的に、俺と奏（かなで）さんは雇用主（こようぬし）と被雇用者（ひこようしゃ）の関係になってしまったのである。

　つまり。

　俺から奏（かなで）さんにアプローチは、一切出来（でき）なくなってしまったわけである。

　もし俺が、男から女へとして、少しでも異性としてアプローチをかけたら。

　すぐさま、立場を利用したセクシャルハラスメントになってしまうということだ。

――あーあ、俺って本当に、底なしの大馬鹿だ。

　すると、奏（かなで）さんが少しだけ微笑んで幸代（さちよ）さんに告げる。

「お祖母（ばあ）ちゃん……神様（かみさま）のように親切（しんせつ）な親切（しんせつ）な啓太郎（けいたろう）さんが……そんなこと、するわけないじゃないですか……」

　すると、幸代（さちよ）さんが再び軽く咳払（せきばら）いをする。

「こほん。まあお婆（ばあ）としては、責任（せきにん）を取（と）って孫娘（まごむすめ）を大切（たいせつ）にして頂（いただ）けるのであればそれでようございますが」

　その言葉に、鞄（かばん）を返してもらった俺は「あははは」と乾いた笑い声を出す。

　そして、幸代（さちよ）さんと奏（かなで）さんと一緒に、廊下を抜ける。

　その最中で、奏（かなで）さんが俺に告げる。

「啓太郎（けいたろう）さん……そろそろわたしのこと、下の名前で呼んでくれませんか……？　国枝（くにえだ）さんのままでしたら……お祖母（ばあ）ちゃんとまぎらわしいですし……」

　その言葉に、俺は少しだけ照れながら返す。

「えっと、そうだね。じゃあ、えっと……」

　そんな感じで奏（かなで）さんを下の名前で呼ぶタイミングを計（はか）っていたら、リビングに出たところで、部屋着を着た妹の美登里（みどり）がリボンで結（ゆ）われた長い黒髪ツインテールを揺らしつつ、ブラシを持って駆け寄ってきた。

「……奏（かなで）ちゃん、奏（かなで）ちゃん。ブラッシングして」

「はい、わかりました……美登里（みどり）お嬢様（じょうさま）……」

　美登里（みどり）は、ロングスカートのメイド服を着た奏（かなで）さんの手を引っ張り、置いてあるレザーブラックのふかふかなソファーに座ってもらうよう誘導する。

　そして妹は、メイド服姿の奏（かなで）さんの長いスカートの下にある揃（そろ）えられた両太腿（ふともも）を枕にして、勝手気ままな飼（か）い猫（ねこ）のようにソファーの上に寝転ぶ。

　後ろに犬（いぬ）の尻尾（しっぽ）のような長い亜麻色（あまいろ）の綺麗（きれい）な髪の毛を垂らしている奏（かなで）さんは、少し嬉しそうに美登里（みどり）から手渡されたブラシにて、猫耳（ねこみみ）みたいに二（ふた）つのリボンでツインテールに結（ゆ）われた妹の黒髪（くろかみ）を甲斐甲斐（かいがい）しく梳（す）いていく。