クラスカースト下位の俺が宝くじで３００億円当たったら神扱いされ始めたんだがどうすればいいのだろうか？

第２５節 評決のとき

　暗がりの公園でいきなり土下座（どげざ）してきた国枝（くにえだ）さんに、俺は声をかける。

「国枝（くにえだ）さん！　どうしたんだよいきなり！　顔を上げてくれよ！」

　すると、国枝（くにえだ）さんが地面すれすれにまで頭（こうべ）を深く下げたまま俺に伝（つた）える。

「いえ……お友達同士でお金を貸し借りするのは、あってはならないことだということは……重々（じゅうじゅう）承知（しょうち）しています……だからこそ、こうするしかないんです……」

　俺は心の中で汗をかきながら言葉を伝える。

「とにかく、顔を上げて！　地面じゃなくてベンチに座ってくれよ！」

　その俺の言葉に、国枝（くにえだ）さんが顔を上げて、立ち上がりもせずに俺にその物悲（ものがな）しそうな表情（ひょうじょう）を見せる。

　そして、涙をぽろぽろと流しつつ、捨てられた野良犬（のらいぬ）みたいな目をして俺に告げる。

「啓太郎（けいたろう）さん……わたしのせいなんです……わたしが変なところに履歴書（りれきしょ）を送ってしまったばかりに……わたし、わたし……なんてことを……」

　国枝（くにえだ）さんは、無表情ないつもの様子からは想像もつかないくらいに、涙をさめざめと流し続けていた。

　俺は内心焦りつつも、しっかりと言うべきことを告げる。

「とにかくベンチに座ってよ。俺はちゃんと対等に国枝（くにえだ）さんの話を聞くから、何があったか最初から話して欲しい」

　すると、国枝（くにえだ）さんが涙を流したまま応える。

「いえ……わたしは……そんな優しい言葉をかけてもらう訳（わけ）には……いかないんです……」

　その声に俺は、先ほど萌実（めぐみ）と可憐（かれん）と別れ際に話していたような、穏やかな感情を、柔らかな口調をできる限り思い出して国枝（くにえだ）さんに伝える。

「言ったろ？　出来（でき）る限（かぎ）りのことは力（ちから）になるって」

　俺がそこまで言うと、国枝（くにえだ）さんは無言で立ち上がり、その私服に付いた泥を払う様子すら見せずに、ベンチにて俺と並んで座ってくれた。

　そこで国枝（くにえだ）さんが俺に伝えた事実。

　それは、線のか細い少女にはとても背負いきれないような戦慄（せんりつ）すべき事柄であった。

　国枝（くにえだ）さんは、公営団地のポストにアルバイト募集のビラ紙が入っていたのを見つけたので、お祖母（ばあ）ちゃんに内緒でそのアルバイト先に住所やメールアドレスや電話番号などを記入した履歴書（りれきしょ）を郵送したらしい。

　しかし、そのアルバイト募集のビラ紙はどうやら、暴力団のようなグループが個人情報を集めるためのものだったらしい。

　そして、国枝（くにえだ）さんの話によるとやっぱり、彼女は元々秩父（ちちぶ）にて三百年続いていた『鳥之枝（とりのえ）温泉旅館』の元お嬢様であり、世間（せけん）に疎（うと）いところがあるらしかった。

　一昨年（おととし）の秋までの国枝（くにえだ）さんのお祖父（じい）さんが生きていた間は、旅館は見た目上は何の問題もなく運営を続けていたのだが、内情は祖父（そふ）の浪費（ろうひ）や経営上の無駄などが多くて火の車だったらしい。

　そして、温泉旅館のオーナーであったその国枝（くにえだ）さんの母方の祖父（そふ）が亡くなってから、家族の皆も知らなかった総額十億円以上という巨額の借金が明るみに出たのだという。

　結果、もう経営を続けられないと判断した国枝（くにえだ）さんのお祖母（ばあ）ちゃんが温泉旅館の法人格に私的整理（してきせいり）の適用を受けさせてもらったのだということだ。長い付き合いだった銀行やノンバンクなどの厚意（こうい）もあって、温泉旅館は抵当権を実行されないまま新しいオーナーが見つかるまで債務（さいむ）が凍結され休眠状態にあるらしい。

　お祖父（じい）さんが個人名でしていた消費者金融からの借金は、借金が明るみになってから三ヶ月以内に裁判所に申し立てて相続放棄をしたのでもう払う必要はなくなっているらしい。しかし、お祖父（じい）さんが個人的に持っていた所有財産は一般債権者に綺麗に分配されたので、相続する財産もなくなってしまったのだという。

　そこまで国枝（くにえだ）さんが俺に伝えたところで、涙声（なみだごえ）のまま言葉を続ける。

「でも……お祖父（じい）ちゃんは闇金（やみきん）からも借金をしていたようでして……そこの人たちは……いつまでもお金を返せって言ってきまして……」

「闇金（やみきん）……！？　お祖父（じい）さん、そんなところからも借りてたの！？」

「はい……闇金（やみきん）っていうのは法律の外にあるから……相続放棄なんか関係ないって言ってきまして……それでこの市に逃げるように引っ越してきたんですが……履歴書を送ったせいで住所が向こうに知られてしまいまして……ですから、夜行（やこう）バスに乗るための費用を啓太郎（けいたろう）さんにお貸（か）しして頂（いただ）きたかったんです……」

――え？　夜行（やこう）バス？

　予想外な言葉に戸惑った俺は、国枝（くにえだ）さんに尋ねる。

「それってもしかして……夜逃げのお金を貸して欲しいってこと？」

　すると、横に座っている国枝（くにえだ）さんが、涙目（なみだめ）のまま頷（うなず）く。

「はい……お父さんもお母さんも……お仕事が忙しいみたいですぐには連絡が取れなくて……できれば数万円ほど……必ずお返し致（いた）しますから……」

――俺は温泉旅館を買い戻してもいいって思ってるんだぞ。

――ちきしょう、俺はやっぱりどこまでいっても大馬鹿（おおばか）だ。

――数万円のために、こんなに人間は必死になるのだということを忘れかけていた。

　俺は、国枝（くにえだ）さんを傷つけないように、できるだけ柔らかく言葉をかける。

「どうしても……逃げなきゃいけないの？」

　すると、国枝（くにえだ）さんがガラケーを取り出して口を開く。

「はい……闇金（やみきん）の人からの……脅すようなメールが……わたしだけならまだしも……お祖母（ばあ）ちゃんまで無事じゃすまないとかって……内容でして……」

「貸して」

　俺はそう国枝（くにえだ）さんに伝えて、そのガラケーを受け取る。

　そしてガラケーを開けてボタン操作をして、その業者からのメールをざっと流し見る。

　そのメールの文章は、怒りという感情なくしてはとても読むことができないような、下劣（げれつ）で下卑（げび）た内容であった。

　国枝（くにえだ）さんがお金を返さないならば、祖母が交通事故にあうかもしれないとの示唆（しさ）。

　国枝（くにえだ）さんは若い綺麗な女の子だから、大人の男性相手にいやらしいサービス業をすれば、借金くらいすぐ返せるという誘い。

　そして何より、最後に添付されていた国枝（くにえだ）さんが自宅のある公営団地近くを歩いている写真。

　その毒々しい脅迫を含んだメール内容に俺は、刀を打つときに生まれる赤い鋼（はがね）のような、熱くて硬い決意が心の中に生まれていた。

――この娘（こ）のために、俺も覚悟を決めなきゃな。

　今まで俺は、宝くじで数百億円が当たったことによって、クラスの皆の態度がコロッと変わったことに心の中のどこかで嫌悪感（けんおかん）がわいていた。

　それはおそらく多分、「俺の価値は金（かね）だけなのか？」という自分自身の価値に対する疑（うたが）いの念（ねん）から生じるものだったのであろう。

　だが、もし俺の価値が「金（かね）」だけだったとしても。

　「金（かね）」を持っているということは「信頼（しんらい）」を持っているということだ。

　つまり「誰かを助けることができる」「誰かの役に立てる」という「信頼（しんらい）」を持っているということだ。

　俺の持っている「信頼（しんらい）」が国枝（くにえだ）さんの人生を助けてくれるのならば。

　俺の持つ「信頼（しんらい）」が国枝（くにえだ）さんの役に立つのならば。

　たとえ、金で人の心を動かそうとしている男として軽蔑（けいべつ）されたとしても。

　それとも、国枝（くにえだ）さんに金目当ての目で見られるようになったとしても。

　この、純真無垢（じゅんしんむく）な少女との透き通った関係が壊れるようなことがあったとしても。

――それで国枝（くにえだ）さんを助けられるのならば、俺は喜んでそのリスクを負ってやる。

　そこまで思った俺は、ベンチで隣に座っている国枝（くにえだ）さんにゆっくりと尋ねる。

「……国枝（くにえだ）さん、以前俺がコンビニで落とした宝くじを持って、追いかけてくれたことあったよね？　覚えてる？」

　すると、国枝（くにえだ）さんがその整った目を俺に向けながら返す。

「ああ……はい、覚えてますけど」

「あの宝くじ……アメリカの宝くじだったんだけど……実は当たってたんだよ。それで、俺は今銀行口座に使えるお金が数百億円ほどあるんだ」

――ついに言ってしまった。

　そう思ってからのしばしの静寂。

　無表情な感じで俺に顔を向けている国枝（くにえだ）さんが発した言葉は、意外なものであった。

「えーっと……知って……ますけど？」

「えぇっ！？」

　間抜けな叫び声を出してしまった俺は、驚愕（きょうがく）の顔を国枝（くにえだ）さんに向ける。

「なんで知ってるんだよ！？　だって、家にテレビもないし、スマホも持ってないんじゃなかったのかよ！？」

　俺がそう尋ねると、俺の大声にきょとんとした国枝（くにえだ）さんが返す。

「えーっと……コンビニエンスストアのお仕事で……スポーツ新聞を整理するってのもありましたから……その時に、一面に載っていたお名前と顔で……」

　その国枝（くにえだ）さんの言葉に、俺は唖然（あぜん）とする。

――そうだ、悟（さとし）が教室で俺に、スポーツ新聞を広げてきたじゃないか。

――ああいうスポーツ新聞は、コンビニだったらどこだって売っている。

――だったら当然、国枝（くにえだ）さんの目にも入ったはずだ。

　俺は尋ねる。

「えっと……だったらなんで、そのことに気づいてないふりをしたの？」

　すると、国枝（くにえだ）さんが視線を逸らして若干だけ俯（うつむ）く。

「えーっと……啓太郎（けいたろう）さん……顔を見られるのが面倒だとか言ってましたよね？　だから……宝くじに当たったのを……なるべく話題にして欲しくないのかなって……思ってたんです……」

――ってことは、俺が億万長者だって知ってたのに。

――しかもあの宝くじが当たってたってことを知ってたのに。

――俺に対して恩（おん）も着（き）せずに一切態度を変えなかったのか。

――なんだよこの娘（こ）、天使（てんし）どころか女神（めがみ）だよ。

　そう思った俺は、ベンチから立ち上がる。

　そして、一瞬の間だけ迷ったが、国枝（くにえだ）さんに対して右（みぎ）の手（て）を差し出す。

「国枝（くにえだ）さん、一緒に来てくれ。俺が国枝（くにえだ）さんの困っていることを潰（つぶ）してやる」

　俺がその言葉を伝えて手を伸ばしていたところ、国枝（くにえだ）さんはおそるおそるではあるが、俺の手を取って支えにして立ち上がってくれる。

　その小さな手の感触は、あのコンビニで初めて会った日に手を握られたときの感触と寸分（すんぶん）違（たが）わず柔らかく、そして温かい感触であった。

　そして俺は、毅然（きぜん）とその線の細い少女に告げる。

「俺が、国枝（くにえだ）さんが闇金（やみきん）に要求されているお金を全部払うよ。要求されている金額は全部でいくら？」

　すると、国枝（くにえだ）さんが応える。

「えーっと……利子に利子が重なって……八百万円といってました」

「大丈夫、それくらいなら今の俺だったら軽く払える！　一緒についてきて！」

　俺がそう叫ぶと、国枝（くにえだ）さんは「……はい！」とだけ言って俺の手を握ったままついてきてくれる。

　夜空の下、暗がりの公園から住宅街の道路に向かう。

　百万円以上のお金を動かすので、島津（しまづ）さんの了解をとらなければならない。それは以前に俺がした、島津（しまづ）さんとの約束だ。

　走る。走る。国枝（くにえだ）さんのか弱く小さな手を取って、明日に向かって疾走（しっそう）する。

　片側二車線道路に出たところ、ちょうど歩行者信号が赤から青に変わったところだったので、待ち時間なく二人で、俺とこの不幸だった少女とで一緒に横断歩道を駆け抜ける。

　この少女は、野良犬（のらいぬ）のような目をしてていい少女じゃない。

　彼女は、俺が億万長者であることを知っていても普通に接してくれた。

　そして、俺に「どうするか判断するための時間」をくれた。

　その時間はもしかしたら、彼女の未来を潰すことにもなりえた時間だ。

　つまり国枝（くにえだ）さんは「俺を信じてくれた」ということだ。

　彼女が俺に対して「信頼（しんらい）」をくれなかったら、俺は救（すく）われなかった。

――彼女が「信頼（しんらい）」をもって俺を救（すく）ってくれたなら。

――俺も、俺を救（すく）ってくれたこの少女を救（すく）うべきだ！

　そんな激情（げきじょう）ある意思を胸の中で熱（あつ）く燃（も）え滾（たぎ）らせ、俺は彼女を不幸な少女のままにしないためにも、国枝（くにえだ）さんの手を取ってタクシーへと疾走（しっそう）した。

　そのタクシーで向かうべき目的地はもちろん、島津（しまづ）さんの勤める、東京の丸の内にある大きな法律事務所であった。

　暗（くら）い夜空（よぞら）には既（すで）に、闇（やみ）の中にある希望を示すかのような明るい一等星が、いくつも輝いていた。