前のエピソード――第２２節　デジャヴ

　萌実（めぐみ）がベンチに腰（こし）を落（お）ち着（つ）け、花房（はなぶさ）さんがその隣（となり）に座（すわ）って萌実（めぐみ）の手（て）を取（と）る格好（かっこう）で、萌実（めぐみ）は俺たちに、自分（じぶん）が中学生（ちゅうがくせい）時代（じだい）にずっと言（い）えなかった想（おも）いのたけを打（う）ち明（あ）けてくれた。

　萌実（めぐみ）はずっとずっと、自分（じぶん）のコンプレックスだった癖（くせ）っ毛（け）を可愛（かわい）いと言（い）ってくれたレンにやはり予想（よそう）通（どお）り、どうしても伝（つた）えられなかった密（ひそ）かな恋心（こいごころ）を抱（いだ）いていたらしい。

　しかし小学五年生の冬に、お別れの言葉も言えずにレンと二度と会えないことになってしまった結果、萌実（めぐみ）はそれ以来心のどこかにぽっかりと穴（あな）が開いたような気分だったらしい。

　そして萌実（めぐみ）の独白（どくはく）の中で意外（いがい）だったのは、俺と萌実（めぐみ）は中学生時代にいつも一緒に登下校を繰り返していたのだが、萌実（めぐみ）は俺に異性としての好意を持たれていたことは、とっくの昔に気づいていたらしい。

　花房（はなぶさ）さん曰（いわ）く「女の子はね、そーいう勘（かん）は鋭いの。それこそ、男の子の手が届かない領域（リョーイキ）でね」とのことだ。

　でも、萌実（めぐみ）はそんな幼馴染（おさななじみ）として以上の好意を持っている俺を避（さ）けもせず、一緒に登下校を繰り返してくれて、中学校でも仲の良い友達でいてくれた。

　萌実（めぐみ）がクラスメイトの揶揄（やゆ）に惑（まど）わされることなく、俺と付き合いを続けてくれたのは、俺のことが昔から好きだったかららしい。

　ただし、異性（いせい）としてではなく、昔から一緒に遊んでいた仲の良い幼馴染（おさななじみ）として、ではあるが。

　萌実（めぐみ）はレン相手に感じていた心臓がドキドキするような感触は俺に対して感じてくれはしなかったが、一緒に話していたり、一緒に歩いていたりすると心がしんなりと落ち着くといったような和（なご）やかな感触は感じてくれていたらしい。

　でも萌実（めぐみ）は、俺の持つ異性としての好意を、受け止めて応えることはできなかった。

　レンに何も言えず別れることになってしまった結果、萌実（めぐみ）はレンにきっちり振られるという過程を経（へ）ることができなかった。

　だから、俺の好意に応えることは、レンを裏切るような気がしてしまったらしい。

　そして萌実（めぐみ）は、嫌いではない俺に対して、幼馴染（おさななじみ）である俺からの恋愛感情をそのまま返すことが出来ない自分の気持ちに対して、きっちりとした答えを出せない自分がどんどん嫌いになってしまったらしい。

　いくら俺が萌実（めぐみ）に好意を持っていたとしても、萌実（めぐみ）がいくら俺という幼馴染（おさななじみ）からの『異性としての好意』を知っていたとしても、萌実（めぐみ）自身が自分で自分のことを嫌いだからその好意を受け取ることができなかった。

　萌実（めぐみ）の言葉によると「私（アタシ）には、啓太（ケータ）に好きになってもらう資格なんてないって思ってたから」とのことらしかった。

　大好きだったレンに、自分の想いを伝えることができなかった自分に、異性（いせい）として好（す）かれる自信（じしん）なんてこれっぽっちもなかったらしい。

　だから萌実（めぐみ）は中学生時代、このまま俺と、二度と会うことはないだろうレンとの思い出と共に、ずっとずっと幼馴染（おさななじみ）として仲の良い友達であり続けることが望みだったらしい。

　しかし俺は、高校に入学する前日に萌実（めぐみ）にラインで告白してしまった。

　萌実（めぐみ）曰（いわ）く「その告白自体は嫌（いや）じゃなかった」とのことだ。

　でも、ずっと友達でいたかったから――

　レンへの想いを裏切りたくなかったから――

　そして何より、自分にこれっぽっちも自信がなかったから――

　萌実（めぐみ）は『無視』を選んだ。

『無視』を選んで、何もなかったことにすれば、ずっと友達でいられると思った。

　それが萌実（めぐみ）の選んだ選択肢（せんたくし）であった。

　しかし、俺が予想以上に萌実（めぐみ）のことを好きだったので――

　告白をなかったことにしたかった萌実（めぐみ）は、高校にて言い寄る俺から逃げざるを得なかったらしい。

　そしてその内、やっと友達になれそうだったクラスメイトに『ストーカー』の被害にあっていると勘違いされ――

　萌実（めぐみ）は仲間外れにされるのが怖くて、それを否定することができなかった。

　萌実（めぐみ）は、ただ怖かった。

　勇気もなく臆病で弱虫で自信がなくて自分が大嫌いだったから――

　自分が動くと、何もかもが悪い結果になると意固地（いこじ）になって信じていたから――

　ますます何もすることができなくなって、俺の顔をまともに見ることもできずに、ずっとずっと自己嫌悪（じこけんお）と罪悪感（ざいあくかん）に苦しんでいた。

　自己嫌悪（じこけんお）と罪悪感（ざいあくかん）で、ますます自分のことが嫌いになってしまっていた萌実（めぐみ）は、新学期が始まってからも俺の顔を直視（ちょくし）する勇気がどうしても出せなかった。

　ラインも別にブロックしてたわけではなくて、ただ単に俺とのトーク画面を開くのが怖くてできなかっただけらしい。

　そこまで聞いた俺は、頭の中で理解する。

――結局、誰のせいでもなくて。

――同時に、誰のせいでもある。

　まだ涙声のままで嗚咽（おえつ）をところどころ上げている萌実（めぐみ）は、ベンチに座ったまま俺たちに伝える。

「ひっ。啓太（ケータ）が宝くじに当たって、ひっ。皆にちやほやされるようになって、ひっ。啓太（ケータ）はますます私（アタシ）を許（ゆる）してくれないなって思ったの、ひっ。私（アタシ）がお金持ちになった啓太（ケータ）と仲直りしようとしたら、ひっ。絶対にお金目当てだって、ひっ。思われちゃうから、ひっ」

――そうか。

――お金は、全てを解決してくれる訳じゃない。

――お金があることで生まれる苦しみってのも、確かにあるんだ。

　そんなことを思った俺は、萌実（めぐみ）に柔らかい口調で声をかける。

「別にいいよ、許（ゆる）すも許（ゆる）さないもそもそも元をたどれば俺が悪かったんだし。俺は萌実（めぐみ）が悪かったなんて、これっぽっちも思ってないよ」

　俺がそこまで言うと、花房（はなぶさ）さんが改めてその両手で、一緒に座っている萌実（めぐみ）の手を握る。

「クラスの皆（みんな）の誤解はちゃんと解（と）こうよ、アタシも一緒に説明してあげるし。もしそれでメグがクラスで仲間外れになるようなことになったら、アタシがずっと一緒にいてあげるから」

　そんな花房（はなぶさ）さんの優しい言葉に、萌実（めぐみ）はますます涙声になる。そして感情を昂（たか）ぶらせて言葉を出す。

「ひっぐ、ひっぐ。ありがとう、ありがとう、花房（はなぶさ）さん。ごめんなさぁぁぁい」

　萌実（めぐみ）が、再びだらだらと涙で頬を濡らす。

　すると、暗がりの中からどこからともなく現れた、赤っぽいシャギーの髪を後ろで縛ったセキュリティーサービスのモデル体型黒服女性である高坂（こうさか）さんが、白いハンカチを持って掲げる。

「お嬢（じょう）。ハンカチを」

　暗がりなのにサングラスをかけていた高坂（こうさか）さんがそう告げると、花房（はなぶさ）さんがそのハンカチを受け取ってお礼を返す。

「ああ、アリガト。ヒカルっち」

　その言葉を受け取った高坂（こうさか）さんは、再び暗がりに消えてしまった。

　そして、ハンカチを高坂（こうさか）さんから受け取った花房（はなぶさ）さんは、優しく優しく肉親であるかのように萌実（めぐみ）の涙をふき取る。

「メグ、今はいくらでも泣いていいよ。辛（つら）かったときはね、しっかりと泣いた方がいいの」

　その言葉に、萌実（めぐみ）の嗚咽（おえつ）と慟哭（どうこく）が少しだけ鎮まる。

　そして萌実（めぐみ）は、ゆっくりと俺たちに告げる。

「……うん、私（アタシ）もう言うことにする。もう、どう周りに思われたってかまわない、ひっ。クラスの皆にも、啓太（ケータ）は本当は幼馴染（おさななじみ）でストーカーしてた訳じゃなかったって言うことにする、ひっ」

　その言葉（ことば）に、花房（はなぶさ）さんがほんの少しだけ笑顔になる。

　そして、立ち上がって萌実（めぐみ）の手を引っ張って尋ねる。

「うん、よく言えたね。偉（エラ）いよ。立てる？」

　その花房（はなぶさ）さんの言葉に、手を取られた萌実（めぐみ）は自分の意思でゆっくりとベンチから立ち上がる。

　その姿はまるで、巣から巣立（すだ）とうとしている雛（ひな）を、親鳥（おやどり）が優しく支えている姿であるかのようであった。

　そんな姿を見て心の底から感心した俺は、花房（はなぶさ）さんに伝える。

「それにしてもハナさん、本当に面倒見いいよな」

　すると、花房（はなぶさ）さんが俺の方に振（ふ）り返（かえ）りつつ応える。

「そー？　わりとフツーじゃない？」

　俺は感謝の念をもって言葉を渡す。

「いや、すごいよ。大人になったら事業をしなきゃいけないって言ってたけど、きっと立派な経営者になれるよ。ただのクラスメイトである俺たちに、こんなに良くしてくれるなんて」

　その言葉に、花房（はなぶさ）さんはそのツリ目をぱちくりさせた。

　そして、俺たちに伝える。

「……え？　もしかしてだけど、アンタたち二人（ふたり）とも、マダわかってなかったの！？」

　その花房（はなぶさ）さんの言葉に、俺は返す。

「……何がだ？」

　手を離された萌実（めぐみ）も返す。

「……何が？」

　その言葉に、萌実（めぐみ）の傍（そば）にいる花房（はなぶさ）さんは、いきなり吹き出して笑い声を上げ始めた。

「……っぷ。あははは……あははははは！！　ナーニ？　もしかして二人（ふたり）ともゼーンゼンわかってなかったの！？　フツー声（こえ）とかでわかるっしょ！？」

　暗がりの公園で心底おかしそうに笑う、上半身にスポーティーウェアを着て短いスカートの下にスパッツを穿（は）いた金髪巨乳ギャルの花房（はなぶさ）さんと、それをポカンとした表情で見つめる俺と萌実（めぐみ）の二人。

　傍（はた）から見ればその光景は、如何（いかん）とも形容しがたいものだったろう。

　そして、笑いすぎて若干目に涙をためていた花房（はなぶさ）さんが、歩いて萌実（めぐみ）から少し距離をとってから暗がりの向こうに告げる。

「ノブルっちー、パスお願い」

「ヴァレ（（ＯＫ））ー！」

　その声は、あの保科（ほしな）と呼ばれた短い顎（あご）ひげを生やした、足の速いセキュリティーサービスの男の軽快な声であった。

　それと同時に、暗闇から弧（こ）を描いて、サッカーボールが花房（はなぶさ）さんに綺麗に飛んでくる。

「よっと」

　そのサッカーボールをその大きな胸でトラップして受け止めてから、両手で掴んだ花房（はなぶさ）さんが俺たちに告げる。

「じゃ、今から証拠（ショーコ）見せてアゲルね。とはいっても、超（チョー）久しぶりだからできるかドーカわかんないけど」

　花房（はなぶさ）さんはそこまで言うと、両手で持っていたサッカーボールを自由落下させ、足で蹴（け）り始める。

　一回。

　二回。

　三回。

　足でポンポンと蹴られたサッカーボールは、地面に落ちていかない。

　それは、華麗なまでのリフティングであった。

「よっ、よっ、よっ、よっと。へへっ、結構（ケッコー）体は覚えてるんもんなんだね」

　俺も、おそらくは萌実（めぐみ）も、目の前で繰り広げられている予想外の出来事に呆然としていた。

「よっと」

　十回以上リフティングを繰り返したところで花房（はなぶさ）さんが、サッカーボールを大きく天に蹴り上げ、くるりと体を一回転してサッカーボールを両手で受け止める。

　そして微笑んで俺たちに喋りかける。

「どう？　これで思い出した？」

　俺の脊椎（せきつい）から頭の中にかけて、電気（でんき）火花（ひばな）のようなものが走る。

　傑（すぐる）が言っていた花房（はなぶさ）さんの下の名前が想起（そうき）される。

――同じクラスの花房（はなぶさ）可憐（かれん）。

――花房（はなぶさ）、カレン。

　そして、この公園で俺がその男友達に名前を尋ねて、返してきた最初の言葉。

――そーいやさー、おまえ、名前（なまえ）何（なん）てんだ？

――オレか！？　レンだ！！

　その受け答えを思い出した俺は、そのヘタレな声帯（せいたい）を振（ふ）るわせて、やっとのことで言葉を搾り出す。

「……れ、レン？　レンなのか！？」

　その言葉（ことば）に、萌実（めぐみ）が驚（おどろ）いたように目（め）を見開（みひら）いて、両（りょう）の手（て）で己（おのれ）の口（くち）をふさぐ。

　少し涙目になっている花房（はなぶさ）さん、いや、花房（はなぶさ）可憐（かれん）という名の金髪巨乳ギャルが目を嬉しそうに細める。そして悠久の想いをこめたように、伝えたかったことをやっと伝えられたかのように、思春期（ししゅんき）特有（とくゆう）の感情の波を秘めたかのような照（て）れ隠（かく）し気味な口調で応える。