クラスカースト下位の俺が宝くじで３００億円当たったら神扱いされ始めたんだがどうすればいいのだろうか？

第１７節 靴をなくした天使

　以前に俺はその少女を、高級な西洋人形のようだと比喩（ひゆ）した記憶があるが、血の通った人間にそのような喩（たと）えは相応（ふさわ）しくなかったのだということを、昼間の太陽光の下（もと）でまざまざと思い知らされた。

　後ろに亜麻色（あまいろ）の髪を垂らし、両耳の近くからそれぞれ小さく三つ編みを結（ゆ）って垂らしているその少女は、十二日前の晩に会ったときより玲瓏（れいろう）として美しく見えた。

　その、芙蓉（ふよう）の花のような線（せん）の細い色素の薄い美少女が、ほんの少しだけ赤みを帯びた頬（ほほ）と共に俺の元に走りよってきて、近づいてきてから発した言葉はこうだった。

「啓太郎（けいたろう）さん……お久しぶりです……お元気でした？」

　俺はベンチから立ち上がり、内心ドギマギしながら返す。

「あ、ああ！　元気だったよ！　えっと……国枝（くにえだ）さんも……元気そうでよかったよ」

　すると、国枝（くにえだ）さんが少しだけ微笑（ほほえ）んで応える。

「ええ……何回かお電話は掛けようと思ったんですけど……啓太郎（けいたろう）さんの都合（つごう）が悪かったらいけませんでしたから……」

「都合（つごう）って？　別にいつでも掛けてくれて良かったのに」

　俺が応えると、国枝（くにえだ）さんが返す。

「啓太郎（けいたろう）さんは……高校生ですよね？　だから……授業中とか勉強中とか……お友達と遊んでいる時間とかがありますから……いつ電話をかけたらいいのかわからなかったんです」

　その言葉に、俺は内心動揺（どうよう）する。

「えっと……？　だったら SMS でメールを送ってくれたら良かったのに」

　すると、国枝（くにえだ）さんが申し訳なさそうに返す。

「わたしはガラケーですから……スマートフォンに SMS は送れないんです。探せば方法があったのかもしれませんけど……ほら……わたし、機械オンチですから」

　その言葉に、俺は唖然（あぜん）とする。

――やっちまった！

　俺はなんとか言葉を搾（しぼ）り出（だ）す。

「えっと……ってことは国枝（くにえだ）さん、ずっと連絡待っててくれてたってこと？」

　すると、国枝（くにえだ）さんは無言でこくりと頷（うなず）く。

――しまった、完璧（かんぺき）にやっちまった。

　そう思った俺は、弁明（べんめい）の言葉を出す。

「えっと……ごめんなさい。そこまで気が回りませんでした」

　俺が謝ると、国枝（くにえだ）さんは気にしないといった感じで微（かす）かな笑（え）みを見せる。

「いえ……今日（きょう）ちゃんと連絡を頂（いただ）けてよかったです……それにしても啓太郎（けいたろう）さん？　随分と……雰囲気（ふんいき）変わりましたね？　イメチェンしたんですか……？」

　彼女のその言動は、俺の深く被（かぶ）っているニット帽と伊達（だて）眼鏡（めがね）を見れば、当然のことだろう。

　俺は返す。

「あー、いや。写真撮られたりして顔を知られるのが嫌（いや）だからさ……色々と面倒だし」

　すると、国枝（くにえだ）さんは無表情のまま返してくる。

「啓太郎（けいたろう）さん……顔を知られるのが……ひょっとして嫌（いや）なんですか？」

――え？

　国枝（くにえだ）さんが電話番号を交換した後、公営（こうえい）団地（だんち）にあると思われる彼女の自宅に帰ってテレビを見たのだとしたら、嫌（いや）が応（おう）にも宝くじが当たってからの俺の記者会見の様子が目に入ったはずだ。

　俺は、少し後ろめたく国枝（くにえだ）さんに尋ねる。

「えっと……ごめん。ひとつ訊（き）きたいことあるんだけど……いい？」

「ええ……なんですか？」

「国枝（くにえだ）さんの家ってもしかして……テレビとか見なかったりする？」

　俺がそこまで言うと、国枝（くにえだ）さんは少し恥（は）ずかしそうに俯（うつむ）いた。

「はい……お恥（は）ずかしながら……受信料（じゅしんりょう）の節約（せつやく）で……テレビとかは置いてないんです……」

　その国枝（くにえだ）さんの言葉に、俺は一瞬だけ頭の中が真っ白になる。

　そして、一言だけ伝えることしかできなかった。

「えっと……とりあえず、ベンチに座って話さない？」

　国枝（くにえだ）さんは無言のまま、こくりと頷（うなず）いた。

　ベンチの隣に座った国枝（くにえだ）さんから話を聞いたところ、公営団地（こうえいだんち）にある彼女の家にはテレビモニターやワンセグ付き携帯電話などの日本公共放送局（N　K　H）の番組を受信できる機器は一切置いていないらしい。

　なんでも、受信機（じゅしんき）を置いているだけで、裁判（さいばん）を起こされたら受信料（じゅしんりょう）を裁判費用（さいばんひよう）を含（ふく）めて徴収（ちょうしゅう）されてしまうかららしい。

　国枝（くにえだ）さんは経済的理由から、その月々数千円の受信料をも節約しなければならないのだという。

　その言葉の内容（ないよう）に、俺は頭の中で推論（すいろん）を働かせる。

――ってことは、国枝（くにえだ）さんは俺が億万長者だって知らないのか。

――家にテレビもないし、スマホも持ってないんだったらそうだよな。

――なんて間抜（まぬ）けなんだ俺は。

――そんなありえそうな可能性も想定（そうてい）できなかった。

　俺は、ベンチの隣（となり）にいる国枝（くにえだ）さんに顔を向ける。

　そして、国枝（くにえだ）さんはその整った清楚（せいそ）な顔をこちらに向ける。その純真可憐（じゅんしんかれん）な瞳（ひとみ）の視線と、俺の後ろめたい視線とが交差する。

　俺が口を開く。

「えっと……国枝（くにえだ）さん？　えっとさ……」

　すると、国枝（くにえだ）さんは至近距離で丸い目を俺に向けたまま答える。

「はい？　何でしょうか……？」

――俺、実は預金（よきん）が三百億円近くあるんだ。

　喉元（のどもと）までその言葉が出かかった所で、俺は心のブレーキベダルを大きく踏みしめて、座ったまま腰を折り曲げて頭を抱える。

――んなこと言えるかぁー！！

　三百億円も預金（よきん）があるなんて、いくら事実だとしても普通はヨタ話にしか聞こえないだろう。

　黙って俯（うつむ）いてしまった俺に、国枝（くにえだ）さんが心配そうな声をかける。

「啓太郎（けいたろう）さん……？　どうしたんですか……？」

　顔を上げた俺は、気を取り直して国枝（くにえだ）さんに伝える。

「あー、いや。だったらちょっと大変だろうなー……って思って」

　すると、国枝（くにえだ）さんは少しだけ表情を暗くする。

「去年の初めまで秩父（ちちぶ）の実家（じっか）にいたころは……教育テレビとかけっこう好きだったんですけど……こちらに引っ越してきてからはさっぱりでして……ニュースの話題とかも中学を卒業してからは最新のはまったく……」

　俺は返す。

「秩父（ちちぶ）……？　実家（じっか）が秩父（ちちぶ）にあるの？」

「はい……その家はもうわたしの家じゃありませんけど……お祖父（じい）ちゃんが亡くなった一昨年（おととし）の秋までが少し恵（めぐ）まれ過ぎていたんです……」

　そこまで言うと、国枝（くにえだ）さんはまた押し黙ってしまった。

　経験不足な高校生の頭で精一杯考えた俺は、できるだけ慎重（しんちょう）に言葉を渡す。

「随分（ずいぶん）と……苦労したんだね」

「はい……お父さんとお母さんとも今は離れて暮らしていて……二人とも元気で働いてはいるんですが……お仕事（しごと）が忙しいみたいで中々連絡がとれないんです……」

　俺は頭の中で、国枝（くにえだ）さんが今現在置かれている状況を、懸命（けんめい）に推理する。

――もし高校を卒業しているのならば、中学を卒業しているなんてわざわざ言わないはずだ。

――ってことは、国枝（くにえだ）さんは高校を卒業していないってことか。

――平日の昼間に働いていたってことは、つまり。

――経済的な理由で高校に行けなかったってことか。

――なんてこった、言葉を充分（じゅうぶん）に選んでいかないと大火傷（おおやけど）するぞ。

「えーっと……」

　少しだけ考えた俺は、言葉を搾（しぼ）り出す。

「あーっと……俺、実は国枝（くにえだ）さんから連絡来なかったからさ、けっこう不安だったんだよ。引越しするからっていきなり電話番号を交換して欲しいなんて言って……実は国枝（くにえだ）さんにとって迷惑だったんじゃないかな？　って思ってたんだ」

　すると、国枝（くにえだ）さんが少しだけ語気を強めて返す。

「いえ……迷惑なんかじゃありません……！　わたしだって……ずっとお友達が欲しかったですから……！　わたし、この市に来てから啓太郎（けいたろう）さんに出会うまで……お恥（は）ずかしながら……お友達がいませんでしたから……」

　段々と小さくなるその言葉に、俺は少し焦って返す。

「あーっと！　大丈夫（だいじょうぶ）大丈夫（だいじょうぶ）！　俺の妹なんか引きこもりで友達ゼロだから！　全然大丈夫（だいじょうぶ）！　国枝（くにえだ）さんの方が上だから！」

　俺がそうフォローを返すと、国枝（くにえだ）さんは少しだけ微笑（ほほえ）んでくれた。

　国枝（くにえだ）さんが俺に顔を向けつつ、柔和（にゅうわ）な感じで話しかけてくれる。

「啓太郎（けいたろう）さん……お姉さんだけじゃなくって……妹さんもいらっしゃるんですね……どんな方なんですか……？」

「あーっと、美登里（みどり）っていうんだけどね。毎日毎日、自宅で勝手気ままにごろごろしてゲームして遊んでるよ。自堕落（じだらく）な生活してるんで、ちょっと将来が心配なんだ」

「でも……お姉さんと妹さんとで一緒に暮らせてるってのは……素敵（すてき）なことだと思いますよ……？　わたしは一人っ子ですから……すこし寂（さび）しいんです……」

　その国枝（くにえだ）さんの儚（はかな）げな言葉に、俺の頭の中を閃光（せんこう）が突き抜けた。

――寂（さび）しいって言ってる！？

――つまり、俺に助けを求めてる！？

　俺の心臓は相変わらず、ドキドキと鳴っている。

――いや、落ち着け。落ち着け。

――俺は紳士（しんし）として、一人の紳士（しんし）として国枝（くにえだ）さんに接しなきゃ。

――萌実（めぐみ）にアプローチして、見事なまでに玉砕（ぎょくさい）した過去を忘れるな。

　なんと言おうかあれこれ言葉を考えていた俺に、国枝（くにえだ）さんが携帯電話を取り出して伝える。

「啓太郎（けいたろう）さん……？　それで……もしよろしかったら、メールアドレスを交換して頂（いただ）きたいのですが……」

　その言葉に、俺は焦ってスマートフォンを取り出す。

「あ！　ああ！　喜んで！」

　そして俺は、あまり使ってなかったスマートフォンのメール設定を確認し、メールアドレスをお互いに交換した。

　すると、国枝（くにえだ）さんが少しだけ笑顔になる。

「これで……わたしたち……メル友（とも）ですね」

「ああ、そうだね」

　俺が精一杯のぎこちない顔で返したところ、昼間の公園に音が鳴り響く。

　ぐー　きゅるるる

　彼女自身の細い胴体から発せられた、腹を空（す）かせたという胃の訴（うった）えを聞き、国枝（くにえだ）さんは雪（ゆき）のような肌（はだ）をしているその顔を赤らめる。

「ご、ごめんなさい……！　お昼を抜いてたので……お恥ずかしいです」

　俺は口を開く。

「昼ごはん、食べてないの？」

　すると、国枝（くにえだ）さん躊躇（ためら）いながら返す。

「えーっと……以前に働（はたら）いていたコンビニでお弁当を貰（もら）えなくなってしまいましたので……今までは廃棄（はいき）する予定のお弁当を店長さんのご厚意（こうい）で頂（いただ）いていたんですけど……ちょっとそれが本部（ほんぶ）の方に伝わって問題になってしまいまして……」

　その言葉に、俺はコンビニの中年女性が言っていた言葉を思い出す。

――そうか、国枝（くにえだ）さんが辞（や）めた理由ってそれか。

――廃棄（はいき）する予定の弁当をもらってたってことで、働きづらくなったんだな。

　国枝（くにえだ）さんは、無言になってしまった俺の考えを察したのかこんなことを言った。

「あ……でも気にしないでください。今はもう……新しい仕事を探している最中ですので……履歴書（りれきしょ）を丁度（ちょうど）昨日……新しく書いて郵送（ゆうそう）したところなんですよ……」

「そうだったんだ……頑張ってるんだね」

　俺は色々と思案（しあん）した結果、そんな短い言葉しか返すことができなかった。

　つまり国枝（くにえだ）さんは、超（ちょう）がつく程（ほど）の貧困（ひんこん）な生活を送っているということだ。

　そして、俺は考える。

　あの宝くじが当たって、今の俺は億万長者になっているけど。

　もし、そのことを伝えてあからさまにアピールしたら、どうなるのか。

　もしかしたら、金で人心（じんしん）を動かそうとしている男として軽蔑（けいべつ）されるかもしれない。

　それとも、目の色を変えて恥（はじ）も外聞（がいぶん）も捨（す）ててお金を求めてくるかもしれない。

　国枝（くにえだ）さんは俺が億万長者であることを知らないのに、普通に接してくれ、友達としての好意さえ寄せてくれている。

　そんな純粋（じゅんすい）で無垢（むく）な心持（こころもち）で俺に接してくれている人間を、むざむざと失いたくはない。

　そう思った俺は、国枝（くにえだ）さんに伝える。

「あのさ国枝（くにえだ）さん……もし、何か困ったことがあったらいつでも俺にメールしてよ。出来（でき）る限（かぎ）りのことは力（ちから）になるから」

　その言葉を聞いて、国枝（くにえだ）さんはわずかに微笑（ほほえ）む。

「有難（ありがと）うございます……そう言って頂（いただ）けるお友達ができて……嬉（うれ）しいです」

　国枝（くにえだ）さんがそこまで言ったところで、再び晴天の下の昼間の公園に、胃の音が鳴り響いた。

　ぐー　きゅるるるるるる

　今度は、さっきより音が少し長かった。

　国枝（くにえだ）さんは頬（ほほ）を赤らめて、恥ずかしそうにうつむく。

　俺は少々焦りつつ、立ち上がりながら言葉を渡す。

「あーっと！　国枝（くにえだ）さん！　ちょっとここで待ってて！　勝手に帰らないでよ！　絶対に！」

　俺の言葉に国枝（くにえだ）さんがこくりと頷（うなず）いたのを確認し、俺は公園から先ほどのコンビニまで猛ダッシュで駆けて行く。

　コンビニに入った俺は、さっきのレジ番をしていた中年女性に頼み、例の東京駅百周年記念 Suika （スイカ）にお金を最大限度までチャージしてもらった。

　結果的にこの Suika （スイカ）には二万円弱がチャージされ、それとは別にサンドイッチを数個、現金で購入した。

　サンドイッチを数個入れたコンビ二袋を揺らしつつ、先ほどの公園に走る。

　そこで国枝（くにえだ）さんは指先を動かして、ベンチの上にいるスズメと何やら無言でやりとりをしていた。

「国枝（くにえだ）さん！　よかったらこれ一緒に食べない！？　俺も実は昼飯（ひるめし）まだなんだよ！」

　俺がサンドイッチの入った袋を掲げると、国枝（くにえだ）さんは表情筋を少しだけ動かして嬉（うれ）しそうな微笑（ほほえ）みを見せてくれた。

　そして、昼過ぎの公園で俺は国枝（くにえだ）さんと一緒にサンドイッチを食べることになった。

　実は俺は、もうすでに昼飯を食べていたのだが、ちょっと無理をしてサンドイッチを胃の中に押し込んだ。

　なお、国枝（くにえだ）さんはパンのかけらを懐（なつ）いていたスズメに少しだけあげていた。

――なんていい娘（こ）なんだこの娘（こ）。

――本当に、天使（てんし）みたいな娘（こ）だな。

　ベンチの上で一緒に軽い昼食を取っていた俺は、そのうち彼女と別れてそれぞれの家に帰らなければいけないことを、心の中で深く深く惜しんでいた。

　楽しい昼食時間が過ぎて、残念ではあるが国枝（くにえだ）さんと別れる運びとなった。

　片側二車線道路の歩道を並んで歩き、俺は国枝（くにえだ）さんの家があるという公営団地の入り口付近にて彼女と共に足を進めていた。

　国枝（くにえだ）さんが俺に振り向き、手を振って告げる。

「では……啓太郎（けいたろう）さん……今日はご連絡とお昼……有難（ありがと）うございました」

「あーっと、いや。こちらこそ長い事連絡しなくてごめん」

「いえ、別にかまいませんよ……少し待（ま）ち遠（どお）しかったですけど」

　国枝（くにえだ）さんの無表情な様子に似合わないような言葉が、俺の心に刺さる。

　そして俺は自分の財布から、先（さき）ほどコンビニにて最大限度までチャージした、東京駅百周年記念 Suika （スイカ）を取り出して、伝える。

「あーっとさ……これ、お詫（わ）びの気持ちって事で……受け取ってくれない？　なんか、色々と苦労してるみたいだしさ」

　すると国枝（くにえだ）さんは、とんでもない、といったそぶりを見せて両手を横に振る。

「いえ……そんな訳（わけ）にはいきません……！　それは啓太郎（けいたろう）さんの大事な記念の Suika （スイカ）じゃないですか……！？」

　俺は返す。

「いや、新しいカードをこの前に申請したばかりなんだよ。デビットカードっていう奴なんだけど……だからこのカードは、もう使わないんだ」

――嘘ではない。

　俺はついこの前に銀行で、使った分だけ現金が銀行から引き落とされる便利なキャッシュレスカード、デビットカードの発行を申請したばかりなのである。

　おそらく、この東京駅百周年記念 Suika （スイカ） が俺の手で使われることはもうないだろう。

　俺は言葉を続ける。

「この百周年記念の Suika （スイカ） 、国枝（くにえだ）さんがずっと見たかった奴なんだよね……？　だったら国枝（くにえだ）さんの手元にあったほうが、このカードも幸せだと思う」

　俺がそこまで言うと、国枝（くにえだ）さんは表情をわずかに緩めて、俺の伝えた気持ちと共（とも）に、その Suika （スイカ） カードを受け取ってくれた。

「有難（ありがと）うございます……いつか、啓太郎（けいたろう）さんに……何かで必ずお返しします……」

　その、無表情な少女の感謝の言葉を受け取れたこと。

　そして、俺がお金持ちかどうかに関係なくまた会ってくれるという彼女の意思。

　その二つが、俺は嬉しかった。

――俺が、あの宝くじが当たって億万長者になったってことは。

――まあ、きっかけがあれば言えばいいか。

　青々（あおあお）と浮（う）いた雨（あめ）の降（ふ）りそうにない秋（あき）の晴（は）れた空（そら）の下で、俺はそんなことを暢気（のんき）に思っていた。