クラスカースト下位の俺が宝くじで３００億円当たったら神扱いされ始めたんだがどうすればいいのだろうか？

第１６節 コンタクト

　翌日（よくじつ）の土曜日（どようび）、時計（とけい）の針（はり）が正午（しょうご）を少（すこ）し過（す）ぎた辺（あた）りの時間帯（じかんたい）に、俺は久（ひさ）しぶりに元々（もともと）住（す）んでいた自宅（じたく）がある住宅街（じゅうたくがい）に訪（おとず）れていた。

　念のために変装ということで、度の入っていない伊達（だて）眼鏡（めがね）をかけてニット帽を耳が隠れるくらいに頭に深く被（かぶ）っている。

　宝くじが当選した際の俺へのインタビュー映像がニュースで流れてから十日以上の日数が経（た）っていたので、自宅の近くにはもうすでにマスコミもユーチューバーもどこにもいなかった。

　ただ、自宅の塀にはなにやらペンキで白く塗りつぶした跡がある。

　おそらくは野次馬（やじうま）がスプレーでなんらかの落書きをして、近所の人が上からペンキで消してくれたのであろう。

――もしかしたら、萌実（めぐみ）の家族の人かもな。

　そんなことを思いつつ、自宅前にてまるで他人事のように佇（たたず）んでいた。

――近所の人には迷惑をかけたみたいだから、あとで何か贈（おく）っとこう。

――五十万円分くらいの、商品券とかでいいか。

　俺の足は自宅から離れつつしばらく歩き、土曜日の昼過ぎの閑静な住宅街を通り抜け、車の行きかう二車線道路の方向へと向かう。

　昨日の夜、花房（はなぶさ）さんとマンションのエントランスで別れてから、新居にある自分の部屋に戻って俺が最初にしたことは、レシートを出してからの大学ノートを用いての金銭出納（きんせんすいとう）の記録であった。

　俺は大金持ちになってから、何月何日に何（なん）の名目でどういう出費があったのかを、きっちりと記録している。

　お金（かね）がいくらでもあるということは、それはお金（かね）の価値がわからなくなるということに繋（つな）がりかねない。

　だが俺は、宝くじが当たってからインターネットで調べたところ、いきなり身の丈に合わぬ大金を手に入れた事によって、逆に人生が破滅してしまった人もかなり大勢いたのだということを知ったのであった。

　だから俺は、お金を使ったときは必ず金銭を何に使ったかという事柄（ことがら）を、しっかりと記録しようと決めたのである。

　歩く最中で、花房（はなぶさ）さんが昨日言ってくれた言葉が頭に浮かぶ。

――チャンスは、どんなにお金があっても買えない、か。

　俺が今日の土曜日に、改めて自宅近くまでやってきたのは理由（わけ）がある。

　十二日前の月曜日に電話番号を交換した、あの亜麻色（あまいろ）の三つ編みお下げ髪少女である、国枝（くにえだ）さんにもう一度だけ逢（あ）いたかったからだ。

　結局、一週間が過ぎても国枝（くにえだ）さんから電話はかかってこなかった。

　何度も何度も電話をかけようとしたが、心の奥底から湧き上がってくる恐怖心がブレーキを踏んだみたいに俺の指を止めたのであった。

――だから直接会いにいくって。

――これじゃまるで俺、本当にストーカーじゃないか。

　そんな自嘲（じちょう）した薄ら笑いと共に、車が行き交（か）う片側二車線道路の歩道に出る。

　顔を上げると、すぐ近くに『Petal Mart』と書かれた看板が掲げられているのが目に入る。

　土曜日の正午過ぎには、確か国枝（くにえだ）さんはあの店で勤務（きんむ）しているというシフトであったはずである。

　俺がまだあの家に住んでいたころにコンビニに通っていた、三週間の経験が教えてくれていた。

　コンビニの中から見えないくらいだけ少し離れたところで立ち止まった俺は、深く呼吸をする。

――そうだ、人生なんてなるようにしかならないんだ。

――行ってやれ。

　俺は意を決して前に進み、コンビニエンスストアの自動ドアを潜（くぐ）った。

　小学生のころから聞き慣れた入店音が店内に響（ひび）く。

　そして俺は、あの少女がいることを期待してレジの方を見る。

　そこにいたのは、十代半ばの線が細い儚（はかな）げな少女、ではなくて――

　四十代終わりから五十代前半くらいの、いかにも噂話（うわさばなし）が好きそうな中年のおばさんであった。

――あれ、国枝（くにえだ）さんがいない。

　俺は内心で狼狽（ろうばい）しつつ、スマートフォンを取り出して何気ない顔を装（よそお）って冷蔵庫に近づき、ゼロカロリーのダイエットコーラを手に取る。

　そして、レジに近づいて財布から Suika （スイカ） を取り出す。

「いらっしゃいませ」

　レジの中年女性が俺に挨拶（あいさつ）をかける。

　俺は「 Suika （スイカ） でお願いします」と言ってコーラをレジ台に置き、ドキドキと心臓を鳴らしながらおばさんに尋ねる。

「あの、国枝（くにえだ）さんはシフト変わったんですか？」

　俺がそう口走ると、おばさんは訝（いぶか）しげな顔をする。

「何？　あんた国（くに）ちゃん知ってるの？」

　鼓動（こどう）を波打たせながら俺が返す。

「あー、俺実（じつ）は国枝（くにえだ）さんの友達なんですよ。最近連絡が来ないから、何かあったんじゃないかと心配してたんです」

　すると、おばさんは疑（うたぐ）り深（ぶか）そうな目で俺を見る。

「本当（ほんとう）？　ストーカーとかじゃないの？」

「本当ですよ！　ほら、電話番号も交換してますし！」

　俺は、手に持っていたスマートフォンの画面を見せる。

　そこには『国枝かなで』という名前表示とともに、国枝（くにえだ）さんの電話番号が表示されている。

　おばさんが目を凝（こ）らして俺のスマートフォン画面を見て、口を開く。

「あー、確かに国（くに）ちゃんの番号だわ。友達だったら教えるけど、国（くに）ちゃん、ここのお店辞（や）めることになっちゃったのよ」

　その意外な言葉に、俺は衝撃を受ける。

「え……！？」

　おばさんはかまわずに言葉を続ける。

「まあ、あたしの口から理由（りゆう）を言うことはできないけどさ。お友達だったら直接会ってみて訊（き）いてみればいいじゃないの」

「そうですね……わかりました。俺から連絡取ってみます……」

　半ば呆然として、それ以上は何も言えずに熱量（カロリー）のないダイエットコーラを、袋ごと受け取ることしかできなかった。

　コンビニの裏手の方向に少し行ったところにある公園のベンチで、俺はコーラを飲んでいた。

　土曜日の昼過ぎだというのに子供の姿は見えない。

　この公園には水のみ場があり、遊具としてブランコと滑り台、それから砂場があるのでそんなに悪くはない遊び場ではあるのだが、近所の大抵の子供は少し離れた広い運動公園に行ってしまうのである。

　ベンチに座ってコーラを飲んでいた俺は、何もない高い高い青さの中に、ひとつだけ光る太陽がある十月の空を見上げていた。

――子供の頃に遊んでた公園は、こんなに狭くなったけど。

――空の高さは、いつまでたっても変わらないな。

　俺はベンチの上で、昨日の晩にクラスメイトの女子である花房（はなぶさ）さんに話した、この公園にてできた親友とも呼べる男友達のことを思い出していた。

　◇

　俺と萌実（めぐみ）が、まだ小学校に上がったばかりの春のころだった。

　確かあそこにある『ペタルマート』というコンビニは、丁度（ちょうど）そのころに開店したのであった。

　その月の初めに小学生となったばかりだった俺は、幼稚園のころからのご近所さんであった萌実（めぐみ）と一緒に、この公園の砂場（すなば）に遊びに来ていた。

　ベンチには、頭に白髪（しらが）を生やした杖を持ったお爺さんが、呆けた感じで日向（ひなた）ぼっこをしていた。

　そして俺たちはこの公園で、子供用のサッカーボールで下手なリフティングの練習をしていた、黒髪がツンツンと尖（と）がっていたそいつに出会ったのであった。

　何せ、遊びたい盛りの小学一年生だ。幼かった俺は、恐（おそ）れも戸惑（とまど）いも躊躇（ためら）いもなく、名前も知らないそいつに「遊ぼうぜ！」と元気よく声をかけた。

　それから、日が暮れるまで萌実（めぐみ）とそいつと一緒に遊んだ。

　男らしくシュッと吊（つ）り上（あ）がった目をしていたそいつは、終始楽しそうに笑っていた。

　いざ別れる時になって、六歳の俺はそいつに名前を尋ねた。

「そーいやさー、おまえ、名前（なまえ）何（なん）てんだ？」

　すると、そいつは目を嬉しそうに細めて、笑いながら元気に叫んだ。

「オレか！？　レンだ！！」

「そっか、レンか！　俺は啓太郎（けいたろう）だ！」

　そして、萌実（めぐみ）が小声で伝えた。

「私（アタシ）は萌実（めぐみ）。よろしくね」

　そして「また遊ぼうな！」とお互いに約束し合った。

　その思い出は、決して忘れたくない大切な思い出だった。

　誰にも汚されたくない、ピュアだった幼き自分のための大切な思い出。

　多分、誰にでもそういうものはひとつふたつはあるものだと、俺は思っている。

　◇

　そんなことを思い返してコーラを飲み終わったところ、俺は決意した。

――どうせ、駄目（だめ）もとだ。

　国枝（くにえだ）さんの名前と電話番号が表示されているスマートフォンの画面にある、通話ボタンを震える指先でタップする。

　そして、耳にスマートフォンを当てる。

　プルルルルルル

　プルルルルルル

　その電話の呼び出し音を聞いている最中は、ほんの一分にも満たないはずなのに、永い永い時が緊張と共に流れていた。

　プルル　プッ

『はい、もしもし』

　電話口に出たのは、芯（しん）は強そうだがほんの少しだけしわがれた、おそらくは齢（とし）を取っているだろうなという老（お）いた女性の声であった。

　おそらくは、国枝（くにえだ）さんと一緒に住んでいると言っていたお祖母（ばあ）ちゃんの声であろう。

　俺は、唇（くちびる）をぷるぷる震わせながら通話口に声を出す。

「あ、あの……俺、た……啓太郎（けいたろう）っていいます。国枝（くにえだ）歌奏（かなで）さんの友人でして……」

　そこまで言ったところで、俺は言葉が止まる。

　しばしの沈黙の後、電話口の向こうから老女（ろうじょ）が粛々（しゅくしゅく）と声を送る。

『……少々、お待ちを』

　心臓の鼓動が鳴り響く音が聞こえる。

　それからの沈黙は、生きた心地がしなかった。

　そして、あの少女の繊細（せんさい）な声が電話口から天上の音楽のように聞こえてきた。

『……もしもし、啓太郎（けいたろう）さんですか？　歌奏（かなで）です……』

　俺は、ドギマギしながら返す。

「あ……お久しぶりです。元気でした？　連絡来ないから、元気だったかなーって……思いまして」

　一拍の間を置いて、国枝（くにえだ）さんが返す。

『今（いま）……啓太郎（けいたろう）さんどこですか？　もしかして近くとか……いますか？』

　俺はぎこちなく返す。

「あーっと……国枝（くにえだ）さんが勤（つと）めていたコンビニの近くの公園です。コンビニに行ったらいなかったので……電話をかけたんだけど……」

『そうですか……お話をしたいので……そっちに行っていいですか……？』

「え！？　ああ、はい。ぜひ」

『じゃあ……今から行きますね。待っててください……』

　そこで電話は切れた。

　顔に少しだけ熱を帯びた俺は、国枝（くにえだ）さんが言ってくれたことを思い出していた。

　鼓動は相変わらず、ドキドキと高鳴っている。

　今この場に鏡があったとしたら、気持ち悪い感じでにやける男子高校生の顔を見ることができたであろう。

　◇

　この公園で、いつものように萌実（めぐみ）とレンと遊んでいたある日のことだった。

　備え付けてあるベンチには、年金で暮らしていそうな白髪頭（しらがあたま）のお爺さんが杖を持って、いつものように呆けた感じで日向（ひなた）ぼっこをして座っていた。

　小学三年生になっていた俺たちは、ある夏の暑い日に、涼を取るためにそこのコンビニで好き好きに買ってきた飲み物を飲んでいた。

　ゼロカロリーコーラを飲んでいた俺は、レンに伝える。

「レンもなー、俺たちと同じ小学（しょうがく）だったらよかったのにな。そしたら昼（ひる）休（やす）みとかもあそべんのにな」

　すると、バナナ入りミックスジュース（スムージー）を飲んでいたレンがぶっきらぼうに返す。

「しゃーねーだろ、オレの小学（しょうがく）は私立（しりつ）だし。でもなー、たしかにオレも小学（しょうがく）にはいる前に啓太（ケータ）と萌（メグ）に出会（であ）いたかったなー。そしたら同（おな）じ小学（しょうがく）いけたかもしれねーし」

　その言葉に、抹茶グリーンティーを飲んでいた萌実（めぐみ）が応える。

「そーだねー。レンがいたら、クラスのいじわるな男子とかやっつけてくれたかも」

　すると、レンが険（けわ）しい表情になる。

「萌（メグ）？　おめー、クラスの男子にいじめとかされてんのか！？」

　そのレンの言葉に、俺がからかい気味に返す。

「いじめってゆーか、悪口（わるくち）よくいわれんだよ。ほら、萌実（めぐみ）ってくしゃくしゃ頭（あたま）だろ？　天（てん）パ天（てん）パってよくからかわれんだ」

　すると、萌実（めぐみ）がむうっとした顔になって俺に怒る。

「もうっ！　啓太（ケータ）の馬鹿（バカ）！　くしゃくしゃ頭（あたま）って言わないでよ！　くせっ毛（け）なの気にしてるんだから！」

　すると、出し抜けにレンが萌実（めぐみ）に告（つ）げる。

「そっか？　オレは萌（メグ）の髪（かみ）の毛（け）、ふわふわで可愛（かわい）いと思うけどな？」

　その言葉に、萌実（めぐみ）は急に押し黙ってしまった。

　後から考えれば、萌実（めぐみ）の心の中にある赤（あか）い実（み）が弾（はじ）けてしまったのはその時（とき）だったのだということは、火を見るよりも明らかであった。

　なぜならその日以来、萌実（めぐみ）が急に小学生なりに服装（ふくそう）のコーデにこだわるようになってしまったからだ。

　体を動かすスポーツ系の遊びも、レンの前ではあまりしないようになってしまった。

　でも、幼かった俺にはその時（とき）には萌実（めぐみ）の気持ちはわからなかった。

　俺が好きだった幼馴染（おさななじみ）である萌実（めぐみ）が、俺の親友であるレンを好きだということを、心のどこかが認めたがらなかったのかもしれない。

　◇

　俺が国枝（くにえだ）さんに連絡を入れてから、多分十分くらいの時間が経過していたのだと思う。

　その、亜麻色（あまいろ）の長い髪を後ろに伸ばし、耳の近くからそれぞれ小さな三つ編みを垂らした優美（ゆうび）で儚（はかな）げな雰囲気（ふんいき）の少女が現れた。

「啓太郎（けいたろう）さん……お久しぶりです……」

　過去（かこ）の未来（みらい）に帰ってきた俺は、国枝（くにえだ）さんとの接触（せっしょく）の機会（きかい）に、胸の中にある血潮（ちしお）を生み出す心（こころ）の臓器（ぞうき）を力強く拍動（はくどう）させていた。