双月の闇一千年

第十五話アリーシャ

　彼がリオンを守る、と決めたのはごく最近のことだ。

　彼が折れそうな少年の体を抱き、心を手に入れた後は恋したのだと思った。だが自分ひとりのわがままでリオンを困らせるわけにいかない。

　罪を一人で背負う覚悟がなければ、おかすものではないのだ。

　それにリオンはすでに夕べを忘れかけている。肝心のことに至っては完璧にだ。

　チャンプは、最初とぼけているのだと思った。

　しかし、薬の副作用で口の中がからからになっているというのに、当の本人は原因がわからないでいる。

　足元もふらふらしているが、それも同様だった。

　青年は沈みこみながら聖堂を出た。

　と、そこに紅いドレスの乙女が、腰に手を当てて待ち構えていた。領主の娘だ。リオンの姉。

　ヴェールもつけないままで、チャンプを待ち伏せていたらしい。

「私からきてあげたわ、チャンプ」

　まるで、逢引きでも見つかったようにチャンプは焦った。

「お嬢さん、なんで……ここが？」

「あら、敬虔な信者だったら、朝のおいのりは欠かさずにおくものだわ」

　彼はどうやらかいかぶられていたらしい。

　彼にとっては敬虔な気持ちなど、とっくに雲散霧消していたのだ。

　女性はくびれたウエストから腕をあげ、胸をそらし、肩をそびやかした。

「妹はどこなの？　会わせるって言ったじゃないの！　いつなの、それは」

　思い至ったようにうなずくチャンプ。だがわすれていたわけではない。

　あきれて、女性はますます勢いづいた。

「それに、お嬢さんじゃなく、アリーシャ！　そう呼んでっていつも言ってるじゃないの」

　これにはチャンプは震えた。

「俺はね、お嬢さん。あんたのいないところでそう呼ぶことにしてるんだ。アリーシャのヤツってね」

　目を剥く女性は、リオンと瓜二つのあやうい印象。白い頬、黒い巻き毛。茶水晶の瞳。違うのは目の光の強さだ。彼女には勝気なまでの勢いがある。チャンプが妖精と呼んだのは間違いではない。

　険高く主張すると、結い上げた髪のおくれ毛が微細にはずんでいる。絹糸のような黒髪はリオンと同じつややかな色合いをしている。瞳は磨き抜かれた珠のよう。

　表情には険があった。万事につけ強気なのだ。

「まあ！　人前で？　そんなに私のなにが気にくわないのよ」

「田舎の金持ちふぜいがいい気になりすぎなんだよ」

　青年が軽口を言う。

「まあ！」

「少しは女性らしくつつしみを……」

　青年が言いかけると、

「ああっ、もう、はやく知りたいというのに、のろまね！」

「リオン……リオナはあんたを知らない。だからほとんど口をきかないと思うが」

「もったいぶらずにさっさと教えなさーい」

「ああもう、わかったって」

　参った、というように、チャンプは髪をかきむしった。