　男は戯言でも聞いたかのように首をかしげる。その口元には皮肉な笑みが刻まれていた。

「かわいそうに。よっぽど辛い思いをしてきたんだなあ。私は悪態なんぞ気にしはしない。好きなだけ言うがいい」

　低く喉を鳴らす男に、不平じみて少年は言った。

「違う。辛くなんかない……なかった。ただ虚ろなだけだ」

「虚ろ？どうして」

「見たくもないものを見すぎた」

「あんなに立派な誓いを立てておいて、弱音か」

「笑えばいい。自分の中に信じられるものがなにひとつとしてない。だから誓いなんぞ立てたんだ」

「逆、ではないのかな……」

「ああ。誓いを立てるだけの気概はあった。それもただ目的が欲しかっただけなのかもしれない。この手に持てる確かなものが必要なんだ」

　焔の中で枝のはぜる音がして、火の粉が舞い上がった。青黒い闇が二つの命を隔てている。恐ろしいほど、それは静まり返っていた。

「確かなものなど、この世にあるものか」

　苦笑する男に不穏なものを感じて、少年は矛先を変える。懸念するように彼は言った。

「なあ、鶯は鳴いたか……？」

「ああ待て。日が悪いと鳴かない……もうそろそろ鳴くだろう」

　男は火に視線を落としている。

「鳴いたか」

「いやかえるだ」

「まだか」

　少年はイライラとして言った。

「何を恐れる、強（こわ）いなりをして」

　男は即座に少年の痛いところを突いた。

「なにも」

「唇がふるえている」

「ふるえるものか」

　強く否定するのは肯定と同じだ。

「まつ毛も目も、耳もなにかを感じとった鹿みたいに、ほれ……ふるえているだろうが」

　男は無造作に小枝をつきつける。少年はマントの中でかたく身をこごらせて、わずかに溜息をもらした。

「火……火をたくさんくべてくれ。ここは少々、寒気がひどい」

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