第20話 ファイアスターター
「申し訳ございません……ダルト様。王女…ナターリア様は取り逃がしてしまいました……しかし、ナターリア様を連れ去った者は既に名も顔も割れておりますので、もう暫く待っていただければ……必ずや取り戻してみせます」
玉座の前で跪き、深々と頭を下げながら
アイルは王に視察での出来事を報告していた。
その報告を聞いた王は、眉間にしわを寄せてアイルに問う。
「して、その者の名は?」
「オリヴァー……と、そう名乗っておりました」
「ほう……成る程……アイル、お前ほどの男に傷をつけるとは……そやつも中々の手練れよの」
アイルの頬の傷を少しばかり見て、
王はそう言った。
実際に、アイルがその体に負った傷は彼が
騎士団長になって3年が経った今でも数えるほどしかない。
「いえ……御心配には及びません。
少しばかり……油断があっただけです……」
「そうか、ならばお前もまだまだだの。
真の強者は油断などせぬ……油断などという言い訳が通じるのは弱者だけだからだ。
いいか、アイルよ……お前は強い。弱者などでは決してない。わしはお前を信頼しておる。頼むぞ」
王のその言葉を聞いたアイルは、立ち上がって再び深く礼をした後に部屋を退出し、ギィィという音と共に閉じる扉を背にして歩きだす。
ーー王……なんと……なんと寛大な心をお持ちなのでしょうか……ああ…!
何としても、何としてもこの期待に応えなくては…… !
アイルはそう心の中で独りごちた……
△▽◎▽△
スゥスゥと寝息をたてるナターリアの横で、オリヴァーはカレラにデスボノアでの出来事を克明に話していた。
「ーーーということ……なんだ……ごめんよ…母さん…また……迷惑をかける……」
オリヴァーの目を真っ直ぐに見て、カレラが口を開く。
「大丈夫、大丈夫よ…オリヴァー。私も、ナタちゃんも、あなたを信じてる。
例え、それで今の生活が壊れてしまうとしても私はあなたを責めないわ……だって、母親だもの…」
幾度となく、オリヴァーは母の優しくも力強い言葉に救われてきた。
それは今回も例外ではなく、また、オリヴァーの心は救われた。
「信じてくれてありがとう……それと…いつも迷惑をかけてばかりで……本当に…ごめん。でも、絶対に後悔はさせない……!
母さんにも、ナターリアにも」
「大丈夫、じゅ~ぶん分かってますよ!
お母さんだからね」
そう言って、カレラは優しい笑みを浮かべた。
と、その時ーー
入り口のドアの向こうに、誰かが立っているのにカレラは気づき、小声でオリヴァーに話し掛けた。
「オリヴァー、ナタちゃんを連れて裏口から逃げて。私が何とかするから、早く」
オリヴァーは少しばかり戸惑いを見せながらも、眠っているナターリアを抱えて裏口の前に立ち
「母さん…どうか無事で…」
そう一言残し、扉を開け、家を出た。
そのすぐ後、ギィという音と共に一人の男が入ってきた。
そう、その男ーーアイル・フォーレットが。
「カレラさん……ですね?私の名はアイル・フォーレット。あなたの息子さんに用があります。速やかにさし出していただければ……手荒なまねは致しません。ですが……もし、愚かにも拒否した場合は……」
アイルの鋭い眼光が、カレラを捉える。
冷たく、底の見えぬ闇のようなその目が。
「少々……痛い目をみて頂かなければなりませんが……」
しかし、怯むことなくカレラはオリヴァーをキッと睨み付ける。
「騎士団長さんですよね、あなた。ただの一般人の私を傷付けることなんて出来るんですか?そもそも、私の息子は悪いことなどしていません」
「おや……どんな根拠があってそんなことを?」
「母親だから。息子を信じる理由は、それで十分です」
アイルは髪をかき上げながら、嘲るように高笑いを始めた。
「ハハハハハハッッ!この親があってあの息子ありか………ふっ……面白い。だが……」
腰に下げた剣を抜き、アイルはカレラの首もとにそれを突き付ける。
「図に乗りすぎだ……ただの女一人、何が出来るという訳でもないくせになァ……」
それでも尚、カレラは睨み付けるのをやめない。それどころか
「あなた……どうしようもないわね……」
一言、挑発にも似た台詞を発した。
「ふん……強がるなよ……」
刃が、カレラの首に押し付けられ、ツーッと血が流れる。
しかし、カレラはニヤリと笑って
指をパチンッと鳴らす。
するとカレラを囲むようにかかれていた
魔方陣が光り、ボンッという音と共に煙が溢れだした。
これにはアイルも驚き、後ろに飛び退く。
「チッ……さすがは元賢者……か。魔法の扱いには長けている。だが煙などは……」
アイルの瞳が、紅く染まる。
この紅い目には、煙など障害にはならない。
しかし
ーー何故だ?居ないぞ……ここには居ない。
どこだ……外?いや……
「見失った…のか…この目を欺くとは……しかし……最早逃げ場所などあるはずはない。捕らえるのも時間の問題だ……」
煙が立ち込める家を、アイルは後にする。
暫くして、煙が消えたその部屋には一人、カレラが立っていた。
「ふう……何とか誤魔化せたわね……」
何故、カレラはアイルに見つからなかったのか。それはカレラが魔法で煙を出すのと同時に、透明化魔法を使ったからだ。
元賢者であるカレラは、無詠唱でも上級魔法を使用することができる。
「オリヴァー……無事でいてね……」
カレラはオリヴァーとナターリアを想い
、散らかった部屋でそう呟いた。
一方ーーーオリヴァーは
「はぁ……はぁ……ここまで来れば……大丈夫か……」
家から遠く離れた洞窟へと身を潜めていた。その隣では、まだナターリアが眠っている。
オリヴァーも一度は起こそうとしたが、
なにか忍びない様な気がしてやめたのだ。
思案に暮れること約数分、オリヴァーの頭に一つの考えが浮かんできた。
「国外逃亡……か……それしかないか…それしか……」
この王国に留まったままでは騎士団から逃げることも、王国という組織から逃れることもできない。オリヴァーは最早、王の娘を拐った大罪人となっていたのだ。
「やる…!やってやる……ッ!それが……それだけが……ナターリアの望みを叶えられる唯一の道なら……俺はそれを選ぶ…ッ!」
決意、そう、オリヴァーはまた決意を新たにした。ナターリアの望みを叶えるために、自分ができることを今、精一杯やる。
その決意をーー。
「だから、安心してくれよ。ナターリア……」
暗い洞窟の中で、オリヴァーの心の決意の灯火だけが、紅く燃えていた。
オリヴァーとナターリアの物語は、まだ続く。ただ、一旦その歯車は、動きを止めるーーー
次回、あの男ーー再来!
後書き
次回から元勇者の話に戻ります。
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