俺は知らない世界で痛みを知る

第8話：鬼の大工

　俺は如月さんとの契約を果たすために街へ出ていた。

　あの人の話によれば、家を直す代わりに対価を支払わなければならないそうだ。

　俺は考える。金はどうだろうか？こういうときに一番使われる。……いや、そもそも家一つ建てるだけの金額はとんでもないものだろう。俺には集められない。ではやはり、何かしらの物だろうか？だが、一体何なら納得してくれるだろうか？

　あれこれと悩みながら歩いていると、俺の前にふと見知った顔が見えた。俺は声をかけてみる。

「あの、すみません」

「ん？おお！あなたは！」

　ピールの幼馴染、メガーサ・メルヨーナだった。

「どうしたんです？そんなしょぼくれた顔して？」

　そうだ……もしかしたら、この人なら！時計なら、物によってはかなりの値段がする筈だ。

「いえ実は、ちょっと家と同じ位価値のあるものを探してまして……」

「家と同じ位？随分と変わったことをするんですね？」

「え、ええまあ……。あのメルヨーナさん、でしたよね？メルヨーナさんは何かそういう価値のある物作ったりしてませんか？」

「う～～ん……最近ので一番高かったのは、１０，０００リン位ですかねぇ」

「それって、家一つは建てられる値段ですか？」

「そんなもんじゃないですよ！家どころか宮殿が建てられますよ！」

　これはいけるかもしれない。だが問題は、それをどうやって作ってもらうかだ。まさかタダ働きしてもらうわけにもいかないし……。

「何かお困りなんですか？私で良ければ聞きますよお金は取りません」

　……ものは試しだ。一応、言っておこう。

　俺は彼女に事情を説明する事にした。

「……なるほど。そんなことが」

「はい。それで家一つ分の価値がある物が必要なんです」

「……ん！分かりました！その話、このメルヨーナ時計店がお引き受けしましょう！」

「ですが、報酬は払えませんよ？」

「昔の誼みですし構いませんよ。ただ、ピール……あの子とまた昔みたいに遊びにいけたらそれでいいです」

　まさか引き受けてくれるとは思いもしなかった。それに、こんな条件が緩くていいのか？

「いつまでに作ればいいんです？」

「なるべく、早めにお願いします。出来れば今日中で」

「よし分かりました！早速工房に戻ってきます！」

　そう言うと彼女は人ごみの中へと駆けていった。

　俺は一旦ピールの元へ戻る事にした。

　ピールはまだグーロイネ先生の所にいた。その側には如月さんの姿はどこにもなかった。

「ピール。如月さんは？」

「如月さんなら家を見に行ったよ？」

「そっか。後は待つだけかな」

「対価は何にしたの？」

「ピールの幼馴染の、メルヨーナさんに頼んだ。なるべく早く仕上げてくれる筈」

「あの子が……」

「どうかした？」

「ううん。何でもない。ちょっと家の方を見てくるね」

　そう言うとピールは病院を出て行った。何か、隠してるように見えたが……。

　ピールを見送っていると、奥の病室からマルデダが姿を見せた。全身に包帯を巻いており、痛々しい姿だった。

「……世話になったな」

「もう大丈夫なのか？」

「……ああ、別に大した事じゃねェよ。それより、あの女どうしたんだ？」

「お前を守るために家が滅茶苦茶になったからな。今、業者に頼んで直してもらってるから、状況を見に戻ったんだよ」

「業者……？どんな奴だ？」

「何か、背が高くて、ガタイがいい人だったな。確か、如月さんだったかな」

「如月……？」

　するとマルデダは慌てた様子で言った。

「お前、正気か！？あの如月に頼んだのか！？」

「何だよ……？何かマズイのか？」

「如月と言やァ、蒐建社の奴だろ……？あいつらは俺のとこの組織も危険視してたんだ」

「その……蒐建社はどうマズイんだ……？」

　俺は嫌な予感がしていた。

「あいつら、対価として何かを貰うって言ってなかったか？何かって言ってるが、あいつらが求めてるものは一つしかない」

「何なんだ……？」

「人の魂だ」

　俺の嫌な予感は的中していた。人の魂……あいつは初めからそれが目的で俺達に話しかけてきた……。

「……どうすればいいんだ？」

「分からねェ。俺が今まで見てきた奴らは皆、建物に閉じ込められた。文字通り、一体化したんだ」

　俺はマルデダに背を向け、歩き始めた。

「おい！どこ行きやがるんだ！」

「あの子を助けに行く。今、あの家の近くにいるのはあの子だけだと思う。多分、狙われる」

「諦めろ！どうこう出来る相手じゃねェ！今まで俺の仲間も何人かやられてんだよ！」

「……お前達が本気で助けようとしなかっただけだろ」

　俺は思ってもないことを口にしてしまった。少なくとも、この男は仲間を助けようとした筈だ。

　俺の胸元にマルデダが掴みかかる。

「……知った風な口きくんじゃねェぞ。テメェに何が分かる……？」

「……お前と揉めてる時間はない。離してくれ」

「俺はなァ、お情けで言ってんだぞ？テメェには一度助けてもらった恩がある。だから言ってんだ！」

「あいつらは人間じゃねェ。あいつらの事、調べた事があんだよ」

「何……？」

「街の図書館にあった、とある国の伝承。２ｍ以上はある身長。頭から伸びた角。人の願いを叶える異形。全てが一致した」

　角……そうだ思い返してみれば、あの男はつばの広い帽子を被っていた。あれは角を隠すためだったのか。

「あれは『鬼』だ」

「『鬼』？」

「とある国に伝わる異形の存在だ。ただの、伝承じゃなかった。本当にいやがった」

　異形の存在と言われても、ピンと来なかった。見た目は人間にしか見えなかったのだ。

　とはいえ、相手が誰であろうと、ピールを助けない理由にはならない。俺はマルデダの手を振り解き、病院から飛び出した。あのまま、あの子を見殺しにするわけにはいかない。

　俺は家がある場所へと辿り着いた。

　そこには綺麗に戻っている家と如月の姿があった。

「メイさん、お待ちしておりましたよ」

「ピールはどこだ……」

「ご心配なく。我々の方で回収させていただきましたので」

　すると、家の外壁の一部から聞き覚えのある声が聞こえた。

「助けて……オーア兄ぃ……」

「ピール！！」

「これで私共の仕事は完了致しました。それではこれで」

　如月は帽子のつばを少し手で上げると、その場から立ち去ろうとした。逃がすわけにはいかない。

「待て！」

「何でしょう？何かご不満な点でも？」

「ふざけるな！対価なら今用意してる！ピールを解放しろ！」

「……何故でしょう？この方の魂は間違いなく、この家と同等の価値がありますよ？」

「その子は大事な家族だ。価値がどうとかそういう問題じゃない」

「……クレームは一切受け付けておりません。どうしてもと言うのであれば、追加のご注文ということにさせていただきます」

　クソ……何がなんでも魂を閉じ込める気か……。

「じゃあ追加の注文といこうか？」

　俺の後ろから声がした。俺は後ろを振り返る。

「注文の内容はこうだ。『今すぐそいつを解放し、てめェら全員あの世へ行け』」

　そこにいたのはマルデダだった。

「マルデダ！何で！？」

「まだ、借りは返してないぜ……？それによォ、こういう奴気にいらねェんだよ。人質とって脅してよォ……昔の俺を見てるみたいで吐き気がするんだ」

「……そうかよ。邪魔だけはするなよ？」

「しねェよ……お前のやり方に合わせる」

「分かりました。いいでしょう。お二人がその気ならば、僭越ながらこの如月慙愧……お相手させていただきます」

　俺達は臨戦態勢をとる。マルデダとの間に奇妙な共闘関係が生まれた。