槍使いの剣聖

第9話 狩る者、狩られる者

「もう！　謝ってるじゃない。しつこいんだから～」

　反省の色が見られないなコイツは。

　あの後、とてもじゃないが移動することはできず、その場で唸ることしかできなかった。

　予定外の時間の経過のそのまた経過。本来の日程を、5日ばかり超過した計算だ。

　あぁ～、あの依頼もこの依頼もキャンセルしなきゃならないだろうなぁ･･････。

　村へ帰還するのは良いが、少し憂鬱な気分になる。

　あのまま邪魔をされなければ、すでに村へ着いて、次の依頼に取り掛かっているはずなのになぁ。どうしてこんな事になったのやら。

　俺の股間のブツは、さっき物陰で確認したところ、特に問題は無さそうだ。幻痛なのかはわからないが、腹の底からズクンズクンとした痛みを感じるのだが、ケガが治りつつある今、気にするほどではないだろう。

　辺りはすでに真っ暗。そして食料も水もない状況。そして、耐えがたい空腹と身体の痛み。そしてこの場から動けない俺。もうダメだ。死ぬかもしれん。どうしてこうなった？

　耐えがたい空腹は、その辺の木の皮を剥がし、薄皮を口に入れることでしのぐ。

　正直な話、マズぃ、エグぃ、シブぃの三拍子だ。だがこんなモノでも、わずかな水分と栄養を摂取できるのだ。よく噛まないとお腹を壊すがな。

　クッチャクッチャと、木の薄皮を噛んでいると、アレフィの声が聞こえてきた。

「あれ～？　何食べてるの～？」

　お前には関係ねぇ！　この木の皮は俺の物だ！

　駄龍の言葉を無視しつつ木の皮を噛んでいると、『バキッ！　ボリッ！　ゴリゴリッ！』っという音と、血の匂いがしてきた。

「ちょっ！　おまえ、何食ってやがるんだ！？」

　俺の言葉にこの駄龍めは･･････。

「え？　さっきそこを通りかかったやつが美味しそうだったんで、マルカジリしてるとこだけど？」

　とか言いやがった。

　俺の分は無いのかと聞くと？　

「え～、マスターなんか食べてたじゃん」

　と、きたもんだ。　

「食い物がねぇから木の皮をかじってたんだよ！」　　　

「木の皮･･････？　美味しいの？　それ」

　俺はニヤリとしてこう言ってやった。

「あぁ、旨いぜ。アレフィも食ってみなよ」

　と言うと、この駄龍は何の疑いもなく木にかじりつきやがった。

　俺は、してやったり･･････と、思ったのだが、アレフィのやつは。

「オイシー！　ナニコレ！　サクサク、ザクザクして歯ごたえも良いし、何とも言えない味がする！」

　と、目の前の木をガリガリと食べていやがった。

　チッ！　この悪食め。

　結局、アレフィに頼んで獲物を取ってきてもらった。

「あ～、肉って旨いな～」

「そうだよね～」

「あはははははっ」

「肉も木もオイシイヨ～！」

　コイツはまだ子供。しかも赤ん坊に等しい経験値しかない。こんな相手に意固地になっても仕方ないしな。次に同じ失敗をしたら、その時はよく考えるが。

　まぁ、アレフィが肉だけじゃなく木もイケるクチってのは、良い情報だ。どう見ても大食らいだろうからなぁ。これで食費に関しては何とかなりそうだ。と、少し安心して、その日は床についたのである。

　次の日の朝、俺っちは探し物をしていた。ブツは愛用の槍。

　軽く放り投げたはずなのだが、どこまで行ったモノやら。

　アレフィのやつは別行動だ。俺の代わりに朝食の調達に行かせた。

　あいつ、朝食に『食べるものが無いならその辺の木を食べればいいじゃない。昨日も食べてたでしょ？』とか言いやがったので、『お前の尻尾でもいいぞ。肉厚で旨そうだ。ジュルリ』と返したら、慌てて獲物を狩りに行ってくれた。

　うんうん、言葉が交わせるんだから、意思の疎通は大事だよな。

　ようやく見つけたと思えば、なんか獣臭い。地面に刺さった槍の向こうに『クママ』の姿が見えた。

　『クママ』とは、全体的に大柄でがっしりとした体躯をしており、その巨体から繰り出される爪の一撃は巨木をもなぎ倒す、森の中での支配者級の存在だ。意外にも視力はそれほど良くはなく、その代わりに嗅覚が発達している。基本的に雑食性で、何でも食べる。

　こんなところでエサにはなりたくないし、かといって無用の狩りも好まない。まぁ、正直な話、クママの肉はあんまり旨くはないんだよな。旨くない肉を無駄に狩ることもないだろうと、気配を殺して風下から近寄る。

　クママは睡眠中のようで、特に動くことはない。まぁ、野生動物に気取られるほど、俺っちの隠形も下手じゃないってことだな。

　槍を引き抜き、その場を離れようとしたら、何らかの昆虫がピョンピョンはねて、クママの方に向かっていった。そしてそのままクママの上に乗り、そのままジャンプしようと瞬間、クママが目を見開き、その昆虫をパクリと口に納めモグモグと咀嚼をし始めた。

　俺っちとクママの距離は１０メルトほど。そのまま逃げるには近すぎる。　

　槍を地面に預け、気配を殺し『俺は木、俺は木』と、木になりきるために心を落ち着かせ、自然との一体化を図る。

　クママは俺っちに気づくこともなくその場を後にしようとしたが、その時、風の向きが変わった。変わってしまったのだ。

　俺っちが風上で、クママが風下になるように！　

　『グルルルル』と唸り声が聞こえてきたので、諦めてクママの方を見ると、臨戦態勢に入りつつある。

　はぁ、何なんだろうなぁ？　数日前から俺っちの運気は下がりまくりだ。なんでこうなった？　運の悪さを呪う。誰を呪えばいいのやら？　自分のふがいなさ？　それとも、無駄なおせっかいを焼いたこと？

　こうなってしまえば逃げることはできない。クママの走る能力は意外と高く、背を見せたら追いかけてくるからだ。俺っちなら振り切ることもできるが、クママは嗅覚がきく。下手に追跡されて村にまで追いかけられたら、村の子供たちがやべぇ。

「はぁ、仕方ねぇなぁ」

　俺っちは諦めて、あくびをしながら背筋を伸ばす。こういうときほど緊張をほぐすべきだからな。　

　さて、ヤるか。

　目の前のクママは、重心の取り方から左利きのように思える。

　俺は大きく深呼吸し、筋肉に酸素を取り込み始める。そして、クママを正面に捉え、槍を右前半身に構え、槍を頭上に掲げ、刃先を眼前に持ってきて、いつでも動けるように備える。

　この手に携えし槍は、袋槍と呼ばれる刃先をしている。突いてひねりを加えることで、より深く突き刺すことができる形状の刃先だ。

　さて、どこを狙うべきか？　クママの頭蓋は堅く分厚く、そう簡単には貫けない。俺の槍なら貫くのは不可能ではないが、より確実に仕留めたい。ここ数日、

無駄にケガをしすぎだ。クママ程度の獣の一撃でやられるとは思わないが、ケガなく終わらせられるならそれに越したことはない。

　にらみ合いをしても仕方ないので、摺り足でスッと間合いを詰めるとクママが動いた。

　その場で立ち上がり、左腕を振り上げ、俺の頭を砕こうと腕を振るう。

　ここが勝機！　

　俺は右前に大きく動き、がら空きになったクママの脇の下に狙いを定める。

「牙真流（がしんりゅう）、放錐（ほうすい）っ！」

　右手で穂先を導き脇の下に突き刺し、左手でひねりを加え刃先をねじりこむ。

　２メルトほどの槍の半ばまで勢いよく突き徹し、ひねりを加えつつ一気に引き抜く。

　肺腑を貫き、心の臓を突き破ったと確信できる一撃。

　そのまま後ろに一跳びし、槍に付着した血を払い飛ばす。

　たとえ致命傷を与えたとしても、野の獣相手には油断はできない。　

　クママが振り下ろした自分の手の勢いに負け、そのままひっくり返っていっても、周囲の気配を探り、不意打ちを食らわないように神経を張り詰める。

　この手の状況で、漁夫の利をえようとする魔物が居たりするかもしれないからだ。油断大敵ってこった。

　そのまましばし待機し、周囲に敵対者がいないことを確認し、初めて息を大きく吐く。

「ふひゅ～。やれやれ、朝から大物を仕留めにゃならんとはねぇ」

　コイツの肉は、正直好きにならんから、アレフィにでも食わせればいいか。と、血抜きをせずに放置し、俺はアレフィが戻るのを待つのであった。