聖印×妖の共闘戦記―妖王乃書―

第百三十五話 避けられない務め

　綾姫と夏乃が千城家の屋敷に戻ってから、次の日。

　柚月達は、いつものように目覚め、朝食をとる。

　だが、どこか寂しさを感じる。九十九が姿を消した時もそうであったが、誰か一人でもこの離れにいないというのは、やはり、心に穴が開いたように寂しいのであろう。柚月、九十九、朧、綾姫、夏乃、景時、透馬、七人全員がそろって特殊部隊なのだから。

　その寂しさを感じつつも、柚月達は朝食を終えて、訓練を始める。任務はいつ言い渡されるかわからない。

　もしかしたら、この五人で任務をやり遂げなければならないかもしれない。

　そうなった時のために、連携をとれるようにしなければならなかった。

　訓練を終えた柚月達は、一休みしていた。

「なーんか、男臭いな」

「そりゃそうだよ。男しかいないし」

「綾姫君や夏乃君は、戻ってこれなかったみたいだしね」

　未だに戻ってこない綾姫と夏乃。

　なぜ、呼ばれたのか。何があったのか。何も知らない九十九は、柚月達に問いかけた。

「なぁ、二人はどうしたんだ？何かあったのか？」

「そうだよね。いきなりでびっくりしたけど、どうしたんだろうね」

　朧も何も知らない。

　だが、柚月達は、気付いていた。綾姫と夏乃が突然、呼ばれた理由を。

「そうか、もうそろそろか」

「ん？」

「もうそろそろって、何がだ？」

　九十九は、柚月に尋ねる。

　だが、柚月は返事も答えもしなかった。それは、透馬も景時も同様だ。誰も何も答えてくれない。

　沈黙が続いていた。

「柚月？」

　胸騒ぎを覚えた九十九は、柚月に呼びかける。

　その時であった。

「ただいま戻りました」

「おっ、噂をすれば」

　夏乃の声が聞こえてくる。二人が戻ってきたのだ。

　柚月達は、綾姫達を出迎えるため、門まで向かう。

　九十九と朧は、話を遮られたように感じていたが、今は、綾姫達を出迎えなければならない。

　それに、綾姫達が説明してくれるであろう。

　柚月達が、答えを出さない理由も、胸騒ぎがした理由もその時にわかるはずだ。

　九十九は、朧と共に、綾姫達を出迎えた。

　門の前に立ち止まった柚月達。目の前には、綾姫と夏乃が立っていた。いつものように。何も変わりなく。

「ただいま」

「お帰り」

　綾姫が微笑むと柚月も微笑む。

　やはり、二人は、なくてはならない存在だ。

　そう、改めて感じた九十九であったが、なぜ、呼ばれたのかがやはり気になる。

　九十九は、前に出て、問いかけた。

「やっと、戻ってきたか。で、何があったんだ？」

「そうね。その事なんだけど……大事な話があるの」

　綾姫は、言葉を詰まらせながらも、話し始める。まるで、深刻な状況にでも陥ってるかのようだ。何かあったとしか考えられない。

　柚月達は、その事を知っているから答えられなかったのだろうか。不安がよぎる九十九と朧。

　柚月達は、綾姫と夏乃と共にいつもの部屋へと戻った。

　部屋に戻った柚月達は、綾姫と夏乃を座らせる。

　景時がお茶を差し出すが、誰も飲もうとしない。

　そして、誰も、何も話そうとしない。

　それだけでも、空気が重たく感じる。

　だが、沈黙を破って綾姫は語り始めた。

「……私と夏乃は、一度千城家に戻ります」

「え？」

　突然の事で朧は、驚く。九十九も同様だ。

　だが、柚月達は、冷静であった。

　そして、重たい口を開けて尋ねた。

「そうか、やはり、あの時期が来たんだな」

「ええ」

　綾姫も静かにうなずく。

　二人は未だわかっていない。

　だが、分かった事は一つだけあった。それは、深刻であるという事。

　だからこそ、余計に不安に駆られる。

　九十九は、柚月にもう一度詳しく尋ねた。

「あの時期って、なんだ？」

「……赤い月の日の事だ」

「あ……」

　九十九と朧は、思い出した。

　五年に一度訪れる聖印京にとっておぞましい日。九十九にとっては、忘れられない地獄の日。恐怖で気が狂いそうになるあの日。

　その日が、再びやってくる。

　そう、必ず、近いうちに。

「赤い月の日、必ず、ここは戦場と化す。死人も出るだろう。だが、被害を最小限に抑えるために、千城家が、強力な結界を張るんだ」

「ええ、今回は、私がその役目を務めることになりました」

　これは、避けられない運命。必ず、けが人も死者も出る。

　あの赤の世界が再び、やってくるというのだ。

　しかし、被害を最小限に抑える唯一の方法がある。

　それは、千城家にしかできない事。

　千城家の聖印能力がなければ、発動できない結界であった。

　その結界を綾姫が張ることになったのだ。

「必ず、務めを果たしてみせます。そして、ここへ戻ってきます」

「……待ってる」

「ありがとう。絶対に、守るから」

　柚月と綾姫は微笑む。

　まるで、契りを交わすように。

　こんな状況でさえも、お互いを思いやり、誓いあう。強き心を持っているからこそ、できることであった。

　報告を終えた綾姫と夏乃は、お茶を飲みながら、ひと時の時間を過ごし、再び、離れを出て屋敷へと戻った。その背中を柚月は、見えなくなるまで見送っていた。

　しかし、九十九はまだ、疑問を抱えていたため、柚月に尋ねた。

「なぁ、綾姫はどうやって、結界を張るつもりなんだ？今の結界だと、妖は入っちまうぜ。天鬼だって来るはずだ」

　赤い月の影響により、凶暴化する妖達は、結界を破壊し、聖印京へ侵入する。

　九十九は、それを知っているため、柚月達に尋ねたのだ。

　どのようにして防ぐのか。

「ああ、だから、強力な結界が必要なんだ。そのために、儀式をするんだ」

「儀式？」

「聖水の泉の力を借りるんだよ」

　聖水の泉、以前、綾姫が泉の前で舞を踊ったのを見たことがあるあの泉だ。

　聖水の泉には、水の神が宿っていると言われている。

　いわば、神の力を借りて、結界を張るということなのだ。

「あ！あの、泉ですね！」

「そうそう」

「それで、どのような儀式を？」

「確か、聖水の泉で祈るんだったよな？」

「うん、そうだよ」

　景時は、穏やかな表情でうなずく。

　しかし、それだけで、結界を張れるとは思えない。

　祈った後、どのようになるのか、九十九は気になっていた。

「祈ってどうすんだよ」

「聖水の泉を操って雨のように降らせるんだ。それで、妖を浄化するんだよ」

「そう言えば……あの時も降ってたな」

　九十九は、思い返す。

　柚月に刺され、気を失いかけた時、大量の雨音が聞こえた事を。

　確かに、聖水の泉の雨なら、妖達を一気に浄化することは可能であろう。

　天鬼達にも影響が出るはずだ。

　と言っても、やはり、気になることがあった。

　それは、自分の事であった。

「けど、あそこにいた俺は平気だったぜ？」

「半妖だからだろ？」

「あ、そっか」

　五年前、九十九は聖印京にいた。十年前も、十五年前もだ。

　その時も確かに雨は降っていた。

　天鬼達は、苦悶の表情を浮かべ、撤退したことを思いだす。

　だが、自分はどうだっただろうか。

　どう考えても、影響はなかったように思える。浄化された記憶はない。

　なぜなのかわからなかったため、九十九は尋ねたが、九十九は、半妖であったからだ。

　少し考えれば気付くことも、九十九は気付かない。

　やはり、九十九は馬鹿だった。

「前回は、琴姫様がその大任を任されたけど、今回は綾姫君が務めることになったみたいだね」

「前から決まっていたそうだ。たぶん、昨日も赤い月の日がいつ来るか、予知するために、呼ばれたんだろ」

「そうなのか？」

「ああ」

　その大役は連続で任されることはない。

　そのため、生きているうちは、必ず任される。

　綾姫がこの大任を任されることも、五年前から決まっていた事だ。

　今回は、綾姫が選ばれ、赤い月がいつ来るかと予知するためにも、昨日、呼ばれたのであった。

「でも、心配だよね」

「何がだ？」

「その儀式ってね、体に負担がかかるんだ」

「最悪の場合、死ぬかもしれないって言われてるらしいぜ。前回も、琴姫様が危なかったって聞いたことあるんだ」

　大任を連続で任されない理由は、命の危険性があるからだ。

　一度、任されたものは二度任されることはない。命の危機にさらされるからだ。

　前回の時は、特にひどかったという。

　予知した日よりも、早く赤い月が出現したため、準備不足であった事もあり、琴姫は、危篤状態となったと聞かされたことがある。

　それほど、危険な儀式というわけだ。

「そういうことだったのか……」

　九十九はあることを思いだす。それは、皆で、ここに住む事になった理由だ。綾姫は、死んでしまうかもしれないと考えていたため、思い出を作りたくて、月読に強引に頼んで決めたのだ。

　なぜ、死んでしまうと思っているのか、理由がわからなかった九十九は、無理やり綾姫に聞いたことがある。

　聞かれたくなかった綾姫は、九十九を傷つけてしまい、お互い気まずい雰囲気になってしまった。

　あれ以来、理由を聞いていない。

　だが、今なら、わかる。綾姫は不安でたまらなかったのだ。死ぬかもしれないと怯えた自分を見せたくなかったのであろう。

　そう思うと九十九は、心が痛んだ。

　そして、柚月の顔をじっと見ていた。

　九十九の視線が気になった柚月も九十九と目を合わせた。

「なんだ？」

「お前は、良かったのかよ。行かせて」

「仕方がないだろ。これは、千城家で決められたことなんだ。俺にはどうすることもできない」

　この大任については、決めるのは軍師ではなく千城家だ。

　つまり、千城家の事情である為、柚月には止められない。

　しかし、そう言いつつも、柚月はどこか、不安に駆られたような表情を見せていた。