聖印×妖の共闘戦記―妖王乃書―

第七章 九十九と椿の恋歌

第九十三話 悲しみに耐える憧れの華

――ずっと、一人だった。そんな気がした。家族も仲間も友達もいたけど。自分のことを知った時、孤独に感じた。わかってくれる人がいない気がして……。彼に、会うまでは……。

　もう、過去の事、五年前の事だ。聖印一族と妖の戦いは激しさを増していった。

　いつか、この戦いに終わりが来るはずだ。必ず聖印一族が勝つ。そう信じて一族は戦い続けてきた。

　だが、いつかとはいつの事なのか……。本当に、自分達が勝利するのか。千年も前から続く戦いに終わりなど見えない。永遠に続くように思えた。

　聖印を持つ者は誰であっても、妖と戦わなければならない。女であっても子供であってもだ。聖印をその身に刻んでいる限り一族の宿命からは逃れられない。

　彼女もそうであった。

　彼女の名は、鳳城椿。年は、二十歳。長い黒髪を頭上で一つに束ねている美しい女性である。聖印一族を取りまとめる鳳城家の娘であり、討伐隊・第一部隊・第一班に所属している隊長だ。

　聖印寮初の女隊長である。彼女はそれほどまでに聡明で強い。まさに才色兼備と言ったところであろう。そんな彼女に憧れ、彼女を目標とした者もいた。柚月も朧も……。

　だが、彼らは知らない。彼女は、何を思って戦ってきたのか。なぜ、強くあろうとしたのか……。気付くものはいなかった。

　そう、”彼”以外は……。

　椿は、部下達と共に妖の討伐任務へと励んでいた。

　妖の数は多かったが、倒せない数ではない。

　椿が指示を出し、部下達は指示通りに、妖を討伐していく。

　こうして、椿達は、課せられた任務をこなしていった。

「今日も、任務完了ね。みんな、怪我はない？」

「はい、ありません！」

「椿様のおかげっす！」

「よかったわ」

　彼女の元へ駆け寄ったのは、二人の少年少女。籠野目遼（かごのめりょう）と籠野目椎奈（かごのめしいな）だ。遼と椎奈は双子であり、共に忍びである。

　双子のためか、共に元気で明るい。

　他の隊士達も椿の元へ集まった。

　彼らは、無事に怪我なく討伐できたようだ。

　彼らの様子を見た椿は、内心ほっとしていたが、表情には出さない。

　あくまでも、隊長らしく務めるために。

「さあ、戻るわよ」

「はい」

　椿は、部下を連れて聖印京へ戻ってくる。

　聖印京はいつも通りだ。街は賑やかで、活気に満ちている。

　それもそのはず、都は、聖印寮が守ってきたからだ。

　彼らが、いなければ、この都はとうの昔に滅んでいただろう。

　都の様子を見るたびに椿は、安堵していた。また、戻ってこれてよかったと。

「戻ってこれてよかったね～。あ、皆であんみつ食べにいこよ～」

「あんた、本当にあんみつが好きね。男のくせに」

「いいじゃん。あんみつは、甘いし、美味しいし。僕、だぁい好き。隊長も好きですよね～？」

「ええ、美味しいものね」

「ほら」

　隊士達にあんみつを食べに行こうと誘ったのは、秋穂志麻（あいおしま）。かわいらしい少年であり、あんみつが大好き。どちらかと言うと少女のようにも見える。だが、こう見えて体術には自信がある。見た目だけでは判断してはならないと気付かされるほどに。

　そんな彼に対して、話しかけていたのは、時任五十鈴（ときとういすず）。冷静沈着であるのだが、その言動はどこか嫌味のように聞こえてしまう。本人は、決して、そんなつもりはない。

　志麻に誘われ、他の隊士達も行く気満々だ。

　もちろん、椿もあんみつは好きだ。だが、椿は、やらなければならないことがあった。

「でも、私は、やめておくわ。月読様に報告しないといけないし」

「大丈夫？椿」

「大丈夫よ、心配しないで」

「そう……」

　彼女を心配そうに見つめる女性は、箭原三美（やはらみみ）と言う名の陰陽師だ。

　彼女を常に支えている。いわば右腕的存在だ。

　三美は心配そうに尋ねるのだが、椿は、気丈に振る舞う。まるで、本音を隠すかのように。

「じゃあ、行ってくるわね」

「行ってらっしゃい」

　椿は、部下たちに別れを告げ、歩き始めた。

　その後姿はとても美しい。部下達や街の人々が見とれてしまうほどに。

　彼女の美しさは、聖印京一と言っても過言ではないだろう。

「さっすが、椿様だよね～。美人だし、かっこいいし、強いし。憧れるなぁ～」

「あんた、男なのに、椿様に憧れるの？」

「そりゃあ、憧れるよ～。当然！」

　五十鈴に尋ねられても、堂々と答える志麻。

　彼は本当に椿に憧れているようだ。

「でも、私も憧れる！椿様の部下でよかったって思うもの！」

「ね～」

「ま、それもそうね」

　椎奈も彼に便乗する形で語りだす。

　やはり、同じ女として椿は憧れの的なのであろう。

　それは、五十鈴も同じだ。

　彼女のおかげで無事に都に戻ってこれたのだから。

　だが、三美だけは様子が違った。彼女を心配していたようであった。

「大丈夫かな、本当に……」

「どうしたんっすか？心配事でもあるんっすか？」

「うん。ちょっとね……」

　三美は椿と同期の仲だ。そのため、椿の様子には気付いているつもりだ。それでも、彼女は、弱音を言わず、気丈に振る舞う。三美は心配でならなかった。

　遼は、何かあったのかと尋ねるが、三美は答えられなかった。

　椿は、月読に任務のことを報告しに行くため、本堂へ向かっていた。

　だが、椿にとって、南堂は長い道のりのように思える。

　月読に会わなければならないと思うと気が進まない。それでも、隊長としての務めは果たさなければならない。それが自分に課せられた運命なのだと言い聞かせて。

　椿は、南堂へ向かっていく途中で南堂から出てきた少年を発見した。

　その少年は、少女のような顔立ちをしている。かわいいというよりも美しいといったほうがいいのだろう。まるで、人形のようだ。

　だが、少年はひどく落ち込んだ様子でとぼとぼと歩いている。

　椿が心配していしまうほどに……。

　少年の様子を見た椿は、少年の元へ駆け寄った。

「柚月！」

「姉上……」

　椿に声をかけられた少年・鳳城柚月は見上げる。

　椿の顔を見ても、明るさを取り戻せないようだ。

　何か、あったのだろうか。

　柚月の様子を見た椿は、不安に駆られていた。

「どうしたの？」

「うん、銀月、使えなくて……。聖印も思うようにできなかった……」

「そう……」

「母上、怒ってた。頑張らないといけないのに……」

　ここのところ、月読は柚月に対して、厳しい修行をさせている。

　月読の姉・天城矢代の最高傑作と言える銀月を使いこなせるように。また、彼の聖印能力は、最強とも言われている。彼に多大な期待を抱いているのであろう。

　だが、肝心の柚月はどちらも使いこなせていない。その度に、月読から厳しい言葉を浴びせられている。

　十二歳の少年にとっては、耐えられないほどであろう。

　柚月が落ち込むのも無理はない。柚月も必死になって修行しているのだが、成果が見られないようだ。

　そんな柚月に対して、椿は優しく声をかけた。

「柚月、焦っちゃ駄目よ？聖印は、心の強さに反応するんだから。焦るとできるものもできなくなっちゃうわ」

「うん」

「お母様に報告したら、一緒に修行しましょう。私と一緒ならうまくやれそうでしょ？」

「うん！ありがとう、姉上！」

「じゃあね」

　やっとの事で明るさを取り戻した柚月。

　柚月は、椿との修行を楽しみにしているようだ。

　彼の様子をうかがっていた椿は、内心ほっとしていた。

　椿は、柚月が手を振り、屋敷へと駆けだしていくのを見守るように見ていた。

　だが、彼がいなくなった瞬間、眉をひそめる。怒りが満ちたかのように……。

「また、柚月に厳しい修行をさせたのね……」

　椿はため息をつく。

　月読は冷酷だ。自分や朧には冷たく、柚月に対しては厳しい。柚月を鳳城家の跡取りにしたいのだろう。だが、椿は、やり過ぎなのではないかと思うほど厳しい。

　もう少し、母親らしいところを見せてほしいと思うのだが、それすらも叶わないのであろう。

　柚月や朧がとても不憫に思えてきた。

「失礼します」

　椿は、怒りでどうにかなりそうであったが、少し心を落ち着かせ、冷静さを取り戻し、南堂へと入った。

　椿が入ってきた途端、月読はじろりと椿を見やる。

　鬼のように冷たい目が椿の目をとらえた。

　それでも、椿は平然として、月読の目を見つめていた。隊長として、柚月と朧の姉として。

「戻ってきたのか、椿」

「はい」

　椿は、月読の元へと歩み寄る。　

　それでも、月読は何も言わない。椿に関して関心がないようにも思える。

　椿は、静けさに耐え、話し始めた。

「報告申し上げます」

　椿は、任務の報告を始める。

　月読はただ、黙って報告を聞いている。

　椿は、何度も月読の顔を見るが、月読は目を合わそうとしない。椿は、そのまま報告を続けた。

　話し終えた後でも、月読は黙ったままであった。

「……」

「あの、月読様？」

「もう、よい。下がれ」

「……」

　何も言わない月読に対して、不安に駆られる椿。

　何か言ってほしいと願うのだが、やはり、月読は黙ったままだ。

　沈黙に耐えられず、椿は問いかけたが、ようやく月読の口から出てきた言葉は冷たい言葉だ。

　「ごくろうだった」などと言った言葉はかけられない。いつもの事だ。

　妖を討伐して当たり前なのだろう。

　椿は、黙ってしまったのだが、下がるつもりはなかった。　

　どうしても言わなければならないことがあったのだから。

「あの、お母様、お話したいことが」

「なんだ？私は忙しいんだが？」

「……柚月の事です」

「柚月がどうした？」

「少し、厳しすぎるのではないかと。あの子、落ち込んでいました」

「それは、お前が言うことではない。それに、こんなことで落ち込んでいたら当主は務まらないだろう」

「ですが、あの子はまだ、十二歳です」

　柚月は、次期当主候補であり、そのために、強くならなければならないのであろう。だが、限度というものがある。厳しすぎる修行は柚月のためになっていない。

　柚月の教育に対して、椿は何度も月読と衝突してきた。それが姉の務めなのだと自分に言い聞かせて。

「お母様、もう少し見守ってあげてください。あの子なら、きっと……」

「お前は口出しすることではない！」

　月読が声を上げる。

　こうなってしまっては何も言い返せない。

　椿は黙ってしまい、月読はため息をついた。

「報告は終了した。ここから出ていきなさい」

「……失礼します」

　椿は、南堂を出た。月読の眼を合わそうとせずに……。

　南堂を出た椿はため息をついた。

　とても、深いため息だ。

　悔しさと悲しみを吐きだしたかのようであった。

――やっぱり、お母様は私の話なんて聞かないわよね……。だって、私は……。

　椿の眼は悲しみを滲ませていた。

　泣きたい気持ちになるが、泣くことはしない。ここで、弱音を吐くわけにはいかないのだから。

「帰ろう……」

　椿は、少しあきらめたかのように屋敷へと戻っていった。