聖印×妖の共闘戦記―妖王乃書―

第七十九話 黒い血の意味

　朧は、目の前で起きている事態が飲みこめていなかった。

　彼らに何が起こったというのか……。

「は、春風さん？」

――こいつ、乗っ取られてるのか？乗っ取ってる妖は……まさか……。

　春風は、ふと笑みをこぼす。

　九十九は気付いてしまった。春風が妖に乗っ取られていることを、そして、乗っ取っている妖が誰なのかを。

　春風は、朧を追い詰めるように、残酷な現実をつきつけた。

「まだ、気付いてないようだね。僕を覚えてる？朧」

　春風は、妖気を放つ。まがまがしく、冷たい妖気を……。

　朧は、春風が奈鬼と重なって見えた。

　ようやく気付いた。春風は乗っ取られているのだ。それも、奈鬼に。

「まさか、奈鬼？奈鬼が、春風さんの体を乗っ取ってるの？」

「そうだよ。でも、彼は僕を受け入れてくれたんだ」

　春風……いや、春風と奈鬼は、体を震わせる。

　怒りではない、喜びに満ちているようだ。

　彼らを見た朧は、背筋に悪寒が走る。

　九十九は二人を警戒した。

　二人は、天を仰ぐように、空を見上げる。

　その顔は、狂気で満たされていた。

「知らなかったよ。人を殺すのって、こんなにもきれいで残酷なんだね。今までにないくらい、心地がいいよ！」

「じゃ、じゃあ、討伐隊の人を殺したのは……」

「僕だよ。僕が殺したんだ。そして、真純も宗康も綾女も。みーんな僕がね！」

　二人は、笑みを浮かべる。狂気の笑みだ。

　まるで、天鬼のようだ。

　真実を知った朧は、愕然とさせられた。

　奈鬼を信じていた。奈鬼は、人を殺すはずがないと。

　だが、討伐隊も真純達も奈鬼が、殺してしまった。

　なぜなのか、見当もつかない。理解できなかった。

「なんで、なんでそんなこと！」

「人間は、醜いからだよ、朧」

　二人は、朧をにらむ。憎しみをぶつけるかのように。

　今まで抑えてきた感情をさらけ出すかのように。

　その目は、とても冷たく、残酷な色をしているように見えた。

「欲望のためなら、人は妖を殺すんだ。そして、朧、君も欲望にまみれてる」

「違う……」

　朧は、首を横に振って否定するが、二人は容赦なく話を続けた。

「君は、自分の欲望の為に、九十九を、柚月様を、騙したんだ」

「違う！」

　朧は、首を横に振って全身で彼らの言葉を否定する。

　朧は、柚月と九十九を騙したつもりなどない。

　それを二人に伝えたかったが、二人には届かなかった。

「僕は、誰かを騙そうだなんて思ってない！」

「でも、二人は君の側にいる。君は、僕たちから二人を奪って、手に入れた」

「え？」

「……」

　反論していた朧は、驚く。

　柚月と九十九を春風と奈鬼から奪ったつもりなどない。

　だが、春風と奈鬼にとっては、柚月と九十九は、憧れの人物であり、慕ってきた。

　ずっと、側にいてくれたのに、今は、いない。

　柚月と九十九は、朧のそばに行ってしまったのだ。

　彼らは、朧が二人を奪ったと思っているのだろう。

　彼らの本心を知った朧は、何も言えず、黙っていた。

　衝撃を受けているようだ。自分は、そう思われていたのだと。

　九十九は、反論したかったが、譲鴛がいるため、何も言えない状態であった。

「大切な人を僕たちから奪い取ったくせに、まだ、違うというのか！」

　朧は、何も言えなかった。

　彼らを変えてしまったのは、自分だ。自分のせいで二人は、変わってしまったんだとそう思い込んでいる。

　自分を責めてしまったのだ。

　朧を追い込んだ春風と奈鬼は、構えた。

「もう、終わりにしよう。君を殺せば、僕たちの大切な人は、戻ってくる。全てが元に戻るんだ」

　二人は、朧の元へ向かっていった。

　形相の顔で。朧を殺すために。

「朧様！」

　譲鴛は、朧を助けようと起き上がるが、激痛で動けない。

　朧は、ただ、黙って立ち尽くしていた。

　二人の攻撃を受け入れるように。二人を変えてしまった罰を受け入れるかのように。

　鋭利な爪は、朧の首をとらえようとしていた。

――……ち。

　突然、立ち尽くしていた朧が二人の攻撃をギリギリのところで、よけて腕をつかんだ。

「！」

「黙って聞いてりゃ、好き放題嫌がって。いい加減にしろよ、てめぇら」

　九十九が朧の体を借りていた。

　そのおかげで、朧は助かったのだ。

　突然、入れ替わったため、朧は驚いていた。

――九十九！

――朧、ここは、俺に任せろ。自分のけりは、自分でつける。

　朧は、二人の手を払いのける。

　二人は、後退するが、再び、狂気の笑みを浮かべている。

　九十九に会えたことを待ちわびていたかのように。

「ははっ！やっとだ！やっと会えたね、九十九！会いたかったんだよ！」

　奈鬼にとってようやくなのだろう。

　九十九と五年ぶりの再会を果たした。

　だが、奈鬼の望んでいた再会とは程遠いだろう。

　奈鬼は、壊れてしまったからだ。人間の醜さに絶望し、追い詰められて。

　笑っている二人を九十九は、朧の目を通して、にらんだ。

――九十九？朧様が飼っていた狐のことか？どういうことだ？

　譲鴛は事態が飲みこめていない。

　朧の事を九十九と呼んでいたからだ。しかも、九十九は朧が飼っていた狐。

　彼らが言う九十九は、狐と同一なのであろうか。それとも、別なのか……。

　どちらにしても、なぜ、彼らは九十九と呼ぶのか。譲鴛には理解できなかった。

　譲鴛は、真実を知るために、朧をじっと見るのだが、あることに気付いた。

　それは、今までいたはずの九十九の姿が見当たらなかったことだった。

――いない？なぜ……？

　譲鴛は、周辺を見回すが、九十九の姿はない。

　柚月達を呼びに行ったのだろうか。それとも……。

　別の答えが浮かんだ譲鴛であったが、強引に否定した。

　そんなことがあるはずがない。あの九十九が、妖であるなど。

　もし、そうだとしたら、柚月達は、自分達を騙していたことになる。

　あんなに妖を憎んでいた柚月が妖を受け入れるはずがない。それだけは絶対にあるはずがない。

　譲鴛は、柚月を信じた。

「奈鬼、何してやがる」

「僕たちは、僕たちの願いを叶えるために、やってるだけだよ？」

「そのために人を殺したって言うのか！」

「それが、妖なんだよ！」

　朧は、奈鬼に対して、怒りをぶつけるが、奈鬼は反論する。

　朧に怒りをぶつけるかのように。

「僕達妖は、人を殺して生きることで意味を成す。やっとわかったんだ。どうして、今まで人を殺さなかったんだろう」

　奈鬼は、後悔していた。

　今まで怯えて、逃げてきたことに。人間を殺さなかったことに。

　奈鬼は、人間を殺せなかった。命を奪うのが怖かったのだ。

　だが、人間を殺したことで、快楽を覚えてしまった。悲鳴の声は、全てを忘れさせてくれる。肉を切り裂いた感触は、命を奪っていると実感させられる。飛び散る血しぶきは、空っぽだった心を欲望で満たしてくれる。

　今まで、味わえなかった感情だ。これが妖の本能だ。

　もっと早くこうすればよかったと奈鬼は、残念に思っている。

　九十九は、それが悲しかった。朧の事を思うと。

「朧は、お前の事をいい妖だって、思って……」

「うん、言ってくれたね。でも、それも、全部うそなんだよ」

「嘘じゃねぇ、こいつは……」

「まだ、わからないのか！」

　朧をかばう九十九に対して、苛立ちを覚えた二人は、朧に向かって爪を振り下ろす。

「ちっ」

　朧は、ギリギリのところを交わして後退する。

　二人は、冷たい目で朧をにらんでいた。

　まるで軽蔑するかのように。

「失望したよ、九十九。昔の君ならわかってくれたのに。やっぱり、そいつのせいだ。そいつは、殺さなきゃ」

　二人は、朧に襲い掛かる。

　朧は、よけるが、それでも二人の攻撃は、止まらない。

　ただ、朧は、よけるしかなかった。

　譲鴛は、目を見開いて驚いていた。

　朧の動きは、彼の動きとは違う。まるで、別人のようだ。

　誰かが、朧の体を動かしているように見える。

　そう感じた譲鴛は、否定していた考えが浮かび始めてしまった。

　九十九の正体は、妖なのでは、と。

　朧は、かわし続けていたが、次第に追い詰められていった。

――早く、しねぇと融合が始まっちまう！そうなったら取り返しがつかねぇ！

　九十九は、焦っていた。

　早く、奈鬼を引きはがさないと融合が始まる。そうなると、引きはがすことはできない。春風は完全な妖となってしまう。奈鬼だって元に戻ることができない。

　引きはがすには今しかないのだが、予想以上の速さのため、隙を作ることができなかった。

　だが、今の朧の調子はよくない。これ以上体を使い続けたら、彼の命も危険にさらしてしまうであろう。

　朧を守るためとは言え、体を借りることは、最善の策ではないと九十九もわかっている。

　仕方がないと感じた九十九は、朧の体を借りて、蹴りを入れる。

　二人は、吹き飛ばされた。本当は傷つけたくはなかった。朧のためにも。

　だが、時間はなかった。

　二人を吹き飛ばしたことで隙が生まれた。

――今だ！

　朧は、二人の頭をつかむ。

　九十九が妖気を注ぐことによって、無理やり拒否反応を起こさせ、春風から奈鬼を引きはがそうと試みたのだ。

　だが、その時だ。

「！」

　朧は、体を硬直させ、後退させた。

　突然の事で、二人は、何が起こったのか、わからなかった。

　朧は、苦悶の表情を浮かばせ、額に汗をかいた。

「ごほっ！ごほっ！がはっ！」

　朧は、咳をする。

　今まで以上にひどく苦しそうだ。

　何度も咳をした時、朧は自分の手を見て、驚愕していた。

　それは、九十九も同様であった。

――黒い……血？

　朧の手には、黒い血が吐かれていた。

　真っ黒な闇のような血。それは、単なる病気ではないことを意味していた。

――まさか、そんなはず……ねぇ……呪いは、俺が……。

――九十九……。

　九十九は、気付いてしまう。

　呪いは、再び発動されてしまっていたのだと。

　朧も、同様に気付いてしまった。

　九十九によって消されたはずの呪いが、なぜ、再び発動されてしまったのかと。呪いを完全に消していなかったのかと。

　九十九は、動揺し、呪いが朧の体を蝕んだため、動けなかった。

　そんな朧の前に、二人は、容赦なく立ちはだかった。

「それで、僕たちを倒せると思った？やっぱり、もう昔の九十九じゃないんだね」

「奈鬼……」

　朧は、二人を見上げるが、それが精一杯だ。

　抵抗する気力も、よける気力も残っていない。

　とうに限界を超えていたのだ。

　二人は、構える。

　今度こそ、朧の命を奪うために。

「今、解放してあげるよ」

　二人は、容赦なく鋭利な爪で朧の体を引き裂こうと振り下ろす。

　爪は、真っ直ぐに朧をとらえようとしていた。

　だが、その時だった。

「！」

　その場にいた全員が、驚愕し、体を硬直させた。

　なんと、柚月が朧の前に立っている。

　それも、腕で防いだのだ。

　腕から血が滴り落ちた。

「柚月……」

　柚月は、にらむように二人を見ていた。