恋愛長編 『書道ボーイと華道ガールの恋愛トライアングル』

春の章 華道ガールとミックス展覧会 ＰＡＲＴ１

　　１．

「よ、りょう。おはよーっ！」

「おう、花鈴。今日も髪の毛、立ってるぞ」

　桜の花びらを交わしながら自転車のペダルを漕いでいく。隣にいるのは２、３本の寝癖を飛ばして朝日を浴びている花鈴（かりん）の姿だ。

「仕方ないじゃん。自転車に乗ったら、こうなるのっ！　それよりもさ、聞いた聞いた？　今日、うちの学校に転校生が来るんだって」

「ああ、らしいな」

「何その反応っ！　つまんない。可愛い女の子だったら、どーするの？」

　花鈴がじーっと、視線をぶつけてくる。ここでどんな反応を見せても、いい顔をしないことはわかっているので無関心を装う。

「どうもしないよ。それより今日の課題、やってきた？」

「それよりって何さっ！　もちろんやってるに決まってるじゃん、りょうと違って！」

　そういいながらも花鈴の表情は明るい。どうやらこの返答で正解だったようだ。

「お、さすが花鈴。それじゃあ、今日もよろしく頼むわ」

　片手だけで頼むと、どや顔を決めた花鈴は直様、飽きれた表情で探りを入れてきた。

「ははーん……どうせ、今日も海に行ってたんでしょ？」

「ああ、最近は調子いいな！　やっぱり季節の変わり目は狙い時だよ」

「はぁ……どうせ、何の考えもなしに海に行ったんでしょ……野生児」

　信号待ちをして足を地面につけると、花鈴はわざとらしくため息をついて俺の足を緩く蹴ってくる。

「せっかくあたしがあのアプリの使い方教えてあげたのにさ、使ってないんでしょ。この、このっ！　この野生児、お猿さん、孫悟◯」

　花鈴はそういいながら俺の携帯電話を掴み画面をタッチする。そこには今日の海の波情報が詳しく書かれており、現地に行かずとも確かめることができるらしい。

「わりいわりい！　スマートフォンもいいけど、やっぱり風を見て決めたいんだよ！」

「……りょう、スマホくらい略しなさいよ。おっさんなの？」

「ああ、わりい。気をつけるよ」

　口元を緩めて応えると、花鈴は唐突に空気を抜かれた風船のように小さくなっていく。

「……まあ、りょうにいってもしょうがないか。課題、見せてあげてもいいよ？　その代わり、いつものやつ、ちょうだい」

「いつものやつって？」

「愛の言葉……」

花鈴はそういって顔を伏せる。

「カリン様、愛してます。いつも仙豆ありがとうございます！」

　笑顔でいうと、花鈴は少しだけむっとして俺の額にデコピンをつけた。

「りょうの愛はいつも軽いな……。そこは普通でいいの！ でもさ、もう一つ、忘れてることがあると思うんだけど？」

「ん？　何？」

「あたし達さ、別のクラスになったでしょ？」

　……ああ、そうだった。

　寝ぼけていた頭を振り払う。二年になり、花鈴とは別のクラスになったのだ。一年の時に彼女にお世話になりっぱなしで、ついつい習慣的に甘えてしまったが、それじゃ意味がない。

「そうだな。じゃあ秀樹（ひでき）に借りるとするか」

「軽いよっ！　あたしへの愛はそんなものなの？」

「ああ、課題という契約書がなければ、そんなもんでしょ。仙豆がなければカリン様はただの猫でしょ」

　冗談をいうように呟くと、花鈴の顔が怒りに代わっていく。

「うそうそ、ごめんってば！　花鈴が一番可愛いよ」

「またそんなこといって、ごまかす。今日はそんなんじゃ、騙されんけんね！」

「いいや、嘘じゃない。花鈴がこの世界で一番可愛い、お嫁さんにしたい」

「……そこまでいうならなってあげてもいいけど、いつしてくれるん？」

　……あ、地雷を踏んでしまった。目が笑ってない。

　花鈴の表情を見て気を引き締める。最近、甘い言葉を使い過ぎているせいで、褒めるだけでは満足いかないようだ。ここはなんといって切り抜けるべきか。

「やっぱ、かめはめ◯くらい打てるようにならないと駄目だよな！」

「今はそんな冗談いらないから」

「す、すいません……」

　謝りながら花鈴の様子を伺う。もう少し捻った方がよさそうだ。

「うん、プロのサーファーと書道家になった時だな！　男ならやっぱ、二束のワラジくらいはかないと結婚できないよな！」

　自信満々に冗談だとわかるよう告げる。花鈴の「おっさんかっ！」という突っ込みを赤信号と共に待っていると、彼女はか細い声で耳元に囁いてきた。

「……ねえ、その夢。あたしがおばあちゃんになる前には叶えてね？」

「……あ、ああ。はい」

　……そんなこと、いきなりいうなよ。

　予期せぬ言動に思わず頷いてしまう。花鈴があんな言い方をするなんて、考えてもおらず、ペダルを踏み外し田んぼに足を突っ込みそうになる。

その姿を見て彼女はまた大げさに笑ってみせる。

「りょうなら、なれるよ！　どっちも！　あたしはずっと応援するけんね！」

「ああ、ありがとう。頑張るよ」

　……いつからそんな表情できるようになったんだよ、花鈴。

　春の風が桜の花びらを巻き込み、彼女の柔らかい香りを届けていく。何でもない通学路を何度も通る度に、着実に大人へと向かっているのだと気づいてしまう。

　こんな田舎育ちの俺達でも、青春時代を黄昏れる日なんて来るのだろうか――。

「ほら、りょう。遅れるよ！　早くせんと、課題写せんよ！ 居残りになっても、知らんけんね」

「ちょ、お前、立ち漕ぎしたらパンツ見えるぞ！」

「いいもん、りょうだけなら。ほれほれ、これくらいで見える？」

「よくない！ 隠しなさい、てかスカート短か過ぎだろう、わか◯ちゃんか！？」

　……大人になる前に、課題、課題っと。

　学校に辿り着くための坂道を立ち漕ぎをしながら進んでいく。いつかは俺にも子供に戻りたくなる瞬間が来るのだろうか。今はそんなことを考えている余裕すらない。

　……前に進みたい。もっと前へ。

　がむしゃらにペダルを漕いでいく。この一歩がプロへの一歩になるために、力を込めながら――。