林檎喫茶のお姫様

第１話：紅い林檎⑨

「今日、彼女の知り合いが来る予定だから、会ってみるかい？」

「…え？でも」

　この家には、誰も入れないんじゃ？

　カランコロン…

「来たみたい。行こっか」

「え？行くってどこに…」

「まだ実喜ちゃんが行った事がない所だよ」

　そう言う虹輝さんを見上げると、何処かを指さしていた。

　目線で追うと、さっきまで私達が居た林檎の樹だった。

「林檎の樹なら、さっきまで」

「違う違う。あっちだよ」

　虹輝さんは、私の頭を４５度程左にひねった。

　視界の右側に移動した林檎の樹の代わりに、目の前に１枚の扉が現れた。

「虹輝さんの部屋ですか？」

「違うよ。僕と実喜ちゃんの部屋は、後ろ」

　虹輝さんに言われ、後ろを振り向くと扉が３つ並んでいた。

「あ…あれ？」

「玄関側から、バスルーム・僕の部屋・実喜ちゃんの部屋だよ」

　虹輝さんが扉を開けると、広いキッチン…いや。

　喫茶店？

「やぁ。二人とも久しぶり」

　虹輝さんが声を掛けた方を見ると、二人の男女がカウンター席に座っている。

　金髪の、まるでお人形さんみたいな雰囲気だった。

「虹輝さん、お久しぶりです。」

　女の子が虹輝さんに挨拶したら、男の子が私に向かって指を差した。

「何でお前、ソッチから来たんだ？」

　ソッチというのは、今入ってきた扉の事だろうか。

「えっと」

「朱杏、初めましての方にはちゃんと挨拶をしなければ」

「うっせぇーな！わかってるよそんな事。オレの名前は朱杏（しゅあん）」

「私は仁紫（にしき）と申します。この喫茶店にはよくお茶を頂きに来るんです」

「そ、そうなんですね。私は冬山実喜です。よろしくお願いします」

「何でお前、この家に住んでるんだ？」

「その前に、頼んでたモノは持ってきてくれたかい？」

「えぇ。でも、こんなの初めてです」

「確かに。アイツが読めないなんてな」

　仁紫（にしき）が、虹輝さんに1冊の本を渡した。

　虹輝さんは黄色いハードカバーの本を受け取ると、軽くページを捲った。

『…え？』

　捲られるページはどれも白紙で、読めなくても当然に思えてしまう。

　…それとも、たまにテレビで見る炙ったら文字が浮き出るやつなのかな。

「コレで大丈夫。ありがとう。僕は、この家から動けないから助かるよ」

　虹輝さんは、白紙の本が欲しかったのかな。

「実喜さんは、いつからこの家に住んでいらっしゃるんですか？」

「えっと……」

　そういえば、今日が何月何日なのか私知らない。

　この家には、カレンダーも無ければ時計も無いんだもの。

　返答に困っていると、虹輝さんが口を開いた。

「先週くらいだったかなぁ」

　虹輝さんを見ると、何やら冷蔵庫を漁っている。

　二人はまだ注文すらしていないのに。

「相変わらず虹輝（オマエ）は適当だな。」

　朱杏が呆れたように呟いた。

「今日は、急ぎの用事がありますのでそろそろ…。」

「えー！いいじゃんか、もう少しくらい。」

　仁紫は椅子から降りると、ドアの方に向かった。

「今日は、大切な仕事が残ってるでしょう？」

「…あれ、今日だっけか。」

　朱杏は、少しめんどくさそうに椅子から降りた。

「これから、お仕事なんですか？」

「ただの店番さ。」

「ただの店番よ。大切なお客様が来店予定なんです」

『じゃあまたな。』

　手を振って店を出て行く2人を眺めて、ふと思い出す。

「何故彼等は、“外”に出れるんでしょうか」

　だって、私達は此処から出られないのでしょう？

「実喜ちゃんも試してみるかい？」

　2人が出て行ったばかりのドアを、虹輝さんがそっと開けた。

　しかし、ドアの外は真っ暗で何も見えなかった。

　建物や木々のシルエットや、星空さえも見えない“漆黒”だった。

「ね？僕らは出られないんだよ。出ても、きっとこの闇に飲み込まれてしまうだろうね」

『だから、無駄なことはやめておいた方がいいよ』

　そう言って、虹輝さんはカップを洗い始めた。

　私は、あの人が迎えに来てくれるのを待っている。

　けれど、ドアの外は真っ黒の闇…どこかで読んだことがある。

「もしかしたら、私は悪者に捕まったお姫様なのかもしれません」

「ふふ。確かにそれはあながち間違っていないかもしれないね」