林檎喫茶のお姫様

第１話：紅い林檎④

　少年が部屋を出て行って、初めてこの部屋の違和感に気が付いた。

　あまりにも静かすぎるのだ。

　鳥の鳴き声も、風が木々を揺らす音も、何も聴こえない。

　甘い林檎の香りがしているから、外に林檎の木があると思うんだけどな。

　がちゃ。

　「ただいま。おかゆを作ってきたよ」

　ドアを開けて戻ってきた少年は、小さな土鍋を乗せたお盆を持っていた。

　でも、おかゆにしてはなんだか…

　「甘い匂いがします」

　「林檎入りのおかゆなんだよ」

　なるほど、それで甘い匂いがするのか。

　「食べながら、自己紹介でもしよっか」

　少年は、私の足の上にお盆を乗せた。

　「僕の名前は、憎園虹輝（ぞうえん　こうき）。『憎しみの園で輝く虹』って書くんだ。年齢は秘密だけど、たぶん君よりは年上かな」

　憎園（ぞうえん）…あまり聞かない苗字だな…でも、

　「虹輝さんは、愛されているんですね」

　お盆からレンゲを取り、土鍋のふたを開けた。

　おかゆなんて食べるの久しぶりだな。

　「…愛されてる？なんでそんな風に思えるの？」

　虹輝の纏う雰囲気がガラリと変わった気がした。

　先程までの温かさは消えて、私の思考を見透かそうとする猛禽類みたいな鋭い視線。

　「虹輝さんが今説明してくれたじゃないですか。貴方の名前には、『負の感情が渦巻くこの世に、輝く希望になって欲しい。』っていう願いが込められているのでしょう？」

　「そんな、押し付けられた“願望”を君は“愛情”だなんて言うのかい？」

　虹輝は眉根を寄せながら、苦しそうに頭を抱えている。

　「“愛情”なんて、与える側の自己満足で、受け取る側の自己解釈なだけじゃないか。それに、子供なんてみんなそんなものだよ。特に人の子なら、なおさらね」

　虹輝は両手を頭から外し、膝から崩れるように座り込んでしまった。

　私は、動揺を隠せないでいる虹輝を見下ろしながら話を続けた。

　「親という存在（モノ）は、ドロドロした“欲望”を薄っぺらい“愛情”という名のベールで包（くる）んで、自己満足に陶酔しているだけでしょう？」

　私は視線を、床を凝視している虹輝から土鍋へと移した。

　土鍋の中は想像していた乳白色ではなく、クリーム色のみぞれだった。

　林檎が入っているとは言っていたけど、コレは私の知っているおかゆじゃない。

　「…これは？」

　湯気の消えた土鍋から虹輝に視線を移すと、さっきまでの動揺が嘘だったかの様に、ピエロのように口の端を釣り上げながら、人差し指を口元にあてていた。

　「君の名前を教えてくれるなら、ソレが何か教えてあげてもいいよ」

　上目遣いで見つめる様（さま）は、『絶対に何か企んでいる』そんな風に思わせる笑顔だったけれど、不思議と頭の中で警報音は鳴らなかった。