水鏡の夢 ～水たまりの向こうは異世界でした～

第31話『神の愛し子』

「ええと、これ……じゃないな。これも違う。これも……。あっ」

「あった！」と大声を出した瞬間、すぐそばに瓦礫が落ちてきた。

　俺は体をビクつかせると、目当てのものを手に取ってそろりと小屋から抜け出した。

　やれやれ。危ない、危ない。

　シュルトを倒したは良いものの、身を寄せていた小屋はもはや廃墟と化し、一夜を過ごすどころではなくなってしまった。野宿も厳しいし、シュルトは一体とは限らないので、近くの村まで歩くことにしたのだ。

　幸いにも地図は小屋に有った。――ただし、中はぐっちゃぐちゃ。建物自体も倒壊の危険性があったので俺一人で探したのだ。

　フェリクスは最後まで自分も探すと言ってきかなかったが、絶対に怪我するからと止めた。なんせ、何もないところで足を引っかけていたし。

　俺は小屋の外で待っている二人に地図を掲げると、彼らはホッとしたような笑顔を見せた。

「えーと、ここ何処だっけ？」

　二人に近寄り、バサリ、と地図を広げる。月明りに照らされたそれは、何とか読めるようだ。隣から覗き込んだフェリクスが、地図を指さした。

「ここ。一番近くの街は――」

「エクラ＝リラですね」

　サラさんが明るい声で言う。

「私の故郷もこっちの方向なんです！　ねえ、オスカーさん。遠慮なさらずに」

「いやいや、俺は帰らなきゃですから。なあ、フェリクス？」

　彼女の勢いに押され気味な俺は、フェリクスに助けを求めた。

　フェリクスは頷くと、サラさんを諭した。

「せっかくですが、僕達は早く帰らなくてはいけません。申し訳ありませんが」

「あら、でしたら途中までご一緒しましょう？　一人では心細いですし、気が変わるかもしれませんわ！」

　サラさんは、気を悪くせずにニコニコと言った。

　その姿にホッとする。これ以上粘られたらどうしようかと思ったからだ。

　まあ、諦めたようではなさそうだけど。

「そのエクラ＝リラとかいう街って、どのくらいで行けるんだ？」

「ええと、地図を見る限りは……」

「約、２時間くらいでしょうか」

　フェリクスが頭を悩ます横で、サラさんが言った。

　思わず彼女を見ると、彼女は頼もし気にウインクした。

「地図さえあれば、ご案内できますよ！　これでも旅の商人ですもの」

「本当に？　心強いなあ！」

　俺はホッとしながら言った。

　なんせ、こっちは旅慣れていない２人だ。月が出ているとはいえ、夜に移動してうまく目的地に着けるか、正直怪しかった。

　俺たちはサラさんに地図を託すと、エクラ＝リラへと歩き始めた。

「あの、サラさん？」

「サラで結構ですよ。敬語もいりません」

「じゃあ、サラ？　サラの故郷ってどんなとこなんだ？」

　月光の元、俺たちは街道に沿ってエクラ＝リラへと向かっていた。

　最初の３０分で丘陵を越え、歩きやすい街道に出ると、お喋りをする余裕も出てきた。

　俺は世間話のつもりで、サラに話しかけてみたのだ。

　地図を持って先頭を歩くサラは、俺の言葉に喜んだように振り向き、「興味ありますか？」と目を輝かせてた。

「まあ、興味というか。俺、あんまりこの辺の事知らないし、どんなとこかなあって」

「私の故郷はですねえ……」

　サラは再び歩き始めながら言った。

「エクラ＝リラから北へ進んで、大きな川があるんですが、そこを越えて。更に北へ進んだ山裾にあるんです」

「へえ、結構遠いな」

「歩くと４日はかかっちゃいます。とっても辺鄙な所で、何にもないんですよ。小さな教会と、家が数軒。人間よりヤギの方が多いくらいですもの」

「では、サラさんのご家族もヤギ飼いを？」

　フェリクスが尋ねると、彼女は「サラで良いですよ」と笑った。

「ええ、私の母も代々ヤギ飼いの家に生まれたらしいんです。――母は私が物心つく前に出稼ぎに出て、それっきりですからよく知らなくて」

「……それは、すみません」

「いいえ、もう吹っ切ってますから」

　それでも少し寂しそうなサラに、フェリクスはバツが悪そうだ。

　俺は雰囲気を変えたくて、努めて明るい声で言った。

「その教会ってのが、サラの言ってた、『神の』」

「『愛し子』ですね！　ええ、関係ありますよ！」

　よっぽど信じているのか、サラのテンションが右肩上がりだ。

　その影で、フェリクスが胸を撫で下ろしている。

「『神の愛し子』とは、先程も言った通り、アルトロディアの神々のお力を借り、世界を導く存在の事です」

「世界を、導く……？」

「ええ、そうです。例えば、隣国のグランツィア王国は、運命の神ファートゥスの『愛し子』バルタザールが建国したと言われています」

「ファートゥス……」

　俺はあの絵画を思い出しかけて、やめた。

　また気分が悪くなったら困る。

「バルタザールは、当時悪政が続いていた東の『トロイエ王国』を打倒し、圧政に苦しむ民草を助けたと言います。更に彼に賛同する小国を統合し、世界地図を塗り替えたとか」

「バルタザール王は、アルトロディアでも屈指の名君と呼ばれているよ」

　サラに続いて、フェリクスも補足する。

　自国の王様の事だからか、彼も少し誇らしげだ。

　それにしても、トロイエか。何処かで聞いたことがあるような、無いような。

　……まあ、気のせいだろう。アルトロディアで昔滅んだ国を知っているわけないし。

　俺は他に『愛し子』とやらがいるのか気になって、サラに尋ねた。

「ふうん、他には？」

「そうですね、御伽噺で有名なカスパル！　彼も『愛し子』であったのではないかと言われています」

「へえ、カスパルも」

「確かに、物語のラストで神の元に召されてるしね」

　フェリクスがうんうんと頷く。

　どうやら、『神の愛し子』とやらに興味津々のようだ。

「カスパルも、ファートゥスとかいう神の加護を？」

「いいえ、カスパルは違いますよ！」

　サラが首を横に振った。

「カスパルは、ジャクロットの古い神様の加護を得たと語り継がれています。少なくとも、私の故郷では」

「古い神って、名前は？」

　フェリクスが尋ねると、サラは「分からないんです」と心底残念そうに言った。

「なんせ、アルトロディアが誕生した時から存在するとも言われる、古い神ですから。今はもう祀る教会もほぼ無く、名前も失われて久しいんです。ただ、北の神、としか」

「アルトロディアの、古い神……」

　俺は内心の興奮を抑えるように呟いた。

　陛下は言っていた。アルトロディアの古い神話の神々は、俺と同（・）じ（・）であるかもしれないと。

　俺のように、異世界から来た存在かもしれないと。

　あまりにも古すぎて、名前も忘れられた神。その北の神こそが――その１柱なのでは？

　ゴクリ、と唾を飲み込む。

「あの、サラ？」

「何ですか？」

「その、北の神っていうのの教会って、ほんとに何にも残ってないのか？」

「そうですね……」

　サラは顎に手を当てて考え込んだ。

　そのまましばらくすると、「そう言えば！」と思い出したように言った。

「私の故郷――シュエットって言うんですけど――へ行く道すがらに、モワノ―という小さな村があるんです。そこで昔聞いたんですけど」

「聞いた？」

「はい。山奥に、古い遺跡があるという噂です。そこには、氷でできた神殿があって、奇妙な生き物が祀られているとか。ただ……」

「ただ？」

　俺は少し食い気味に聞いた。

　古い遺跡に奇妙な生き物。俺の脳裏に、クローデンの遺跡が浮かぶ。

「噂を聞いて探索に出た者が言うには、『そんなもの、何処にも無かった』と。でも、それ以降も目撃談は後を絶たなかったので、もう一度。今度は隅々まで探したと言いますが、遺跡の『い』の字も出なかったと言います」

「そう、ですか」

　俺は肩を落として言った。

　俺が帰るための手掛かりになりそうだったのに、まるで雲を掴むような話だ。

　落ち込んでいると、話を聞いていたフェリクスが「もしかしたら」と言った。

「それって、何かの家法術が掛かってるのかも。条件に満たない人間には認知されない、とか」

「そんなのあるのか！？」

「うん、本で読んだことがある。ジャクロットの貴族ゴンドランは、物を隠す家法術を使うらしい。具体的な話は載ってなかったけど、もしかしたら」

「ゴンドランの家法術に隠されている？」

「あくまでも可能性だけどね」

　その言葉を聞いて、俺は心に光明が差すような気分だった。

　さっきまで届かないと思っていたものが、手の届く距離に来たような。はたまた、うっかり家に財布を忘れて昼飯抜きが確定しかけ、見かねた友人が学食を奢ってくれた時のような、そんな気分。

「サラ！　その、モワノーまではどのくらいかかる？」

「えっと、エクラ＝リラから歩いて２日くらいです。辻馬車も通ってるので、上手く使えばもっと早く着きますよ」

「ち、ちょっと、オスカー？」

　俺の様子を見たフェリクスが、困惑したように呼び掛ける。

　それでも、俺は止まらなかった。

　だって、この機会を逃すわけにはいかないだろ？

　ジャクロットとグランツィアは戦争しているんだ。もしかしたら、２度とこれ無いかもしれない！

　俺はサラの目の前に移動すると、物凄い勢いで頭を下げた。

「お願いだサラ！　俺をモワノーまで連れて行ってくれ！」