水鏡の夢 ～水たまりの向こうは異世界でした～

第27話恐怖に打ち勝て！

ひと際大きく足跡がして、俺たちは一斉に窓を見た。

　瞬間、息を呑む。

　ああ、そこにいるのだ。

　そのシュルトは、もはや巨大な壁のようだった。

　二足歩行で、がっしりとした体に、小さい頭。真っ黒な棍棒のようなものを持ち、さながらトロールだ。

　他のシュルトの例に漏れず、全身が影のように黒く、目は血のように真っ赤に輝いている。

　外が暗いせいで、その目だけが浮き出て、より一層腹の底から恐怖が湧きたつ。

　奴が窓を覗いた瞬間、サラさんがか細い悲鳴を上げた。

　慌てて口を手で押さえるも、後の祭り。

　その声を、シュルトは聞き逃さなかった。

　巨大な腕を振りかぶり、窓に突き刺す。

　甲高い悲鳴を上げながら、窓枠ごと飛び散る窓ガラスたち。

　その手は、真っ直ぐに俺たちを捕まえようと向かってくる。

「下がれ！　速く！」

　俺は半ば怒鳴るように叫ぶ。

　二人とも恐怖に顔が引き攣り、サラさんは腰が抜けてしまっている。

　俺は彼女を抱え込むように持ち上げると、なるべく遠くに退かせた。

　シュルトの手はすんでのところで届かず、空を握りしめて戻っていく。

　その隙に、へたり込む彼女をフェリクスに任せると、シュルトを睨みつけた。

　この小屋の入り口は一つ。シュルトのいる方向しかない。

　かといって、このまま手をこまねいていたら、小屋ごと潰されかねない。

　何とかして、シュルトを引き離さなければ！

　シュルトは黒板を爪で引っ掻いたような、鳥肌の立つ奇声を上げた。

　凄まじい嫌悪感を抑え込み、俺は吹き飛んだ窓枠を引っ掴むと、シュルトに向かって構えた。

　全く型も何もあったもんじゃ無いへっぴり腰だが、無いよりましだ。

「オスカー！　無茶だよ！」

　背後から、フェリクスの焦った声が聞こえる。

　だけど。

「無茶でも、やらなきゃいけねーだろうが！」

　シュルトは右手を振りかぶり、再び窓から腕を突っ込んできた。

　デカブツの癖に、中々のスピード。間一髪でよけられたが、風圧で髪が乱れる。

　犠牲になった木製の机が、断末魔の叫び声を上げながら破壊されていく。

　続けて、左腕！

　棍棒を持ったそれは、入り口の壁ごと俺を薙ぎ払おうとする。

　吹き飛んでくる木材が足に当たり、俺はすっころんだ。手に持った窓枠が、届かない場所まで飛んでいく。　

　ああ、足が死ぬほど痛い。破片が刺さってしまったのか？

「オスカー！　横！」

　悲鳴のような声に従い、横を向くと――。

　目前には、黒い腕。

　壁を破壊した威力そのまま、俺に迫ってくる。

　弾き飛ばされた木くずが、カラカラと音を立てたのを遠くで聞いて。

　俺の人生は終わる。

　はずだった。

「と、止まった？」

　俺に死を齎すはずだった腕は、ほんの数センチ前で止まっている。

　いや、これは――。

「あの時と、同じ？」

　そう、俺が最初にシュルトに襲われた時。

　あの時も、あいつは俺に触れられなかった。まるで、ゲームの『無敵モード』のように。

　理由は分からないが、今はそれどころじゃない！

　俺は足を引きずりながら立ち上がると、適当な木片を手に取った。

　痛む右足を無視し、外に向かって全力で走る。

　奴は俺を握りつぶそうと、両手で俺を掴もうとする。

　でも、無駄な行動だった。奴の力より、『無敵モード』の方が強かったから。

　自分を包み込む両手ごと、入り口に向かって全力疾走した。

　俺を止められないシュルトは、けたたましい怒号を上げる。

　堪え切れす、ついに隙間が開いた手の内から逃げ出し、もう一度、木材を構える。

　先ほどとは違い、堂々と。もやは、こいつに殺されることは無いのだ。

　そのアドバンテージは大きい。

「いくぞ、化け物！」

　ザリ、と地面を蹴り、シュルトに向かう。

　脳みそからアドレナリンが滝のように出ているのか、もはや痛みも感じなかった。

　木材を握りしめ、体を捻り。全体重をかけて、奴に突き刺した。

　手ごたえはあった！　あったけど。

　シュルトは奇声を上げるだけで、全く効いている素振りも見せない。

　どうして、と思った瞬間。エルゼさんの一言が頭を過った。

　――家法術を使えば、シュルトを倒すのは難しくありません。剣で何度切り付けても絶命しないシュルトが、家法術の一撃で沈黙することも多々あります。

　家法術。

　そうだ、家法術じゃなきゃこいつは倒せない。

　歴戦の勇者とかなら別だろうけど、少なくとも俺じゃ無理だ。

　なら、退治なんて贅沢言わず、ここから離せば。

　そう思った、瞬間。

　シュルトは俺に興味を失ったかのように、顔を背けた。　

　俺の攻撃が、自分を脅かすものではない。そう判断したのだろう。

　俺たちは、お（・）互（・）い（・）に（・）相（・）手（・）を（・）倒（・）せ（・）な（・）い（・）。いくら頑張っても。

　シュルトは、俺を無視する選択肢を取った。

　そうして、最早廃屋と化した小屋に目を向ける。

「まてよ！　こっち、こっちだって！」

　慌てた俺はシュルトに呼びかけるものの、奴の興味を引くことは無い。

　奴は、むしろ恐怖を倍増させるような緩慢な動きで、棍棒を振り上げた。

「やめろ、やめろっつってんだろ！」

　シュルトの前に回り込み、『無敵モード』で押し出そうとするも、奴の棍棒は小屋をかすめて地を抉った。

　小屋の中から二人の悲鳴が聞こえる。

　ああ、どうしよう。どうしたらいい？

　このまま森へこいつを押していくか？

　でも、俺が戻ろうとした瞬間にこいつも付いてくるだろう。それじゃあ、元も子もない！

　ガラリ、小屋の屋根から木材が落ちていく。

　早くどうにかしないと、小屋が崩れてしまう！

　早く、こいつを。

　こいつを、倒さなくては！

　ジワリ、と何かが滲みる。

　俺のズボンのポケットから、何かが垂れていく。

　血か？　……いや、違う！

　俺はズボンをまさぐり、それを取り出した。

　ネックレス。俺たちを、こんな場所に連れてきた原因だ。

　それが、あの時のように水を滴らせている。

　俺はムカムカして、ネックレスに向かって怒鳴りつけた。

「おい、骨董品！　お前のせいで俺たちこんな所に飛ばされて、こんな目に遭ってんだぞ！」

　物に当たってもしょうがない。

　分かってはいるが、止まらない。

「馬鹿やろー！　責任、取りやがれー！」

　そう言った、瞬間。

　ネックレスは青い光に包まれた。驚いて、思わず放り投げる。

　しかし、それは地面に落ちることなく、空中に浮いた。

　零れ落ちた水滴はターコイズブルーに輝き、連なっていく。

　ネックレスの部分は徐々に巨大化し、俺の顔ほどになった。

　呆然とする俺をよそに、完成したそ（・）れ（・）は、正しく剣であった。

　所謂バスタードソードと言うべきか。

　ターコイズブルーの刀身はまるで水面のように揺らめき、こんな状況でも美しいと思えるほど。

　柄となったネックレス部分は月の光のような銀。青い石は、柔らかな光を纏いっている。

　空に浮いたままのそれは、ふわりと漂い俺の目前へ。

　ああ、どうすればいいか、今ならわかる。

　俺は迷わず剣を握り、シュルトに向かって降り下ろした。

　刀身が柔らかいものに食い込む感覚。

　夜空に飛沫が舞い。

　この世のものとは思えない、最後の叫び声を全身で聞いて。

　恐怖の化身（シュルト）は月に融けるように消えていった。

　シン、と静まり返る空間。

　聞こえるのは、荒々しい俺の息づかいだけ。

　剣は役目を終えたかのように、元のネックレスへと戻っていく。

　それを首からかけると、俺は地べたに座り込んだ。

　今更ながら足が痛い。

　緊張状態から解放されたからか、ズキンズキンと響くように。

　全身も、絶えず汗が溢れてくる。

「ああ、オスカーさん！」

　声に振り向こうとすると、背中に抱き着かれた。

　この柔らかな感触。サラさんだ。

　「わたし、どうなってしまうかと……！ ご無事で良かった」

　安心したのか、涙声の彼女に内心慌ていると、フェリクスもやって来た。

　その手には、小屋を漁ったのか大量の布が掴まれている。

「怪我は！？ 無茶だって言ったのに」

「まあ、何とかなっただろ？」

　ニッコリ笑って見せると、気が抜けたように「そうだけど……」と言葉を濁した。

　彼は側にしゃがみこみ、傷の手当てをしようと試みた。

　……大丈夫だろうか。すでに顔が真っ青だけど。

「なあ、無理しなくても自分でやるぜ？」

「み、見くびらないで」

　フェリクスは強めに言った。

　そうはいっても、血なんて見慣れないだろうに。

　たどたどしい手付きにこっちがヒヤヒヤしながら見ていると、サラさんが感激したように言った。

「オスカーさん。貴方はきっと、『神の愛し子』に違いありません！」

「か、神？」

　なんだその中二病みたいなネーミング。

　呆気にとられる俺を尻目に、彼女はますますヒートアップする。

「『神の愛し子』とは、神々より特別の加護を戴いた人のことです。わたしの故郷では、ずっと語り継がれてきました。世界が大きく変わるその時に、必ず現れるという存在。神の力を借りてアルトロディアを導くお方……！」

「いや、待って待って！ 俺はそんな大層な」

「でも、シュルトの攻撃を防いだではありませんか！」

　たしかに、そうだが……。

　困惑する俺をスルーし、彼女はこう言いはなった。

「ええ、間違いありません！ オスカーさん、よろしければわたしの故郷にご一緒しませんか？ みな大歓迎です！」

いやいや、話を聞いてくれ。