猫カフェのコーヒーとしあわせの味

第5話

　猪頭の男性が私を見下ろして、くちゃくちゃと口のものを食んでいる。

　目を逸らし、足早にすれ違った。

　猪は振り返ってしばらく私を見送って、やがて飽きたように前を向いた。肩越しにそれを確かめて息を吐く。

　歩き出した足は止められない。

　周りの背の高い人たちに、人間は誰一人としていなかった。牙が、爪が、大きい瞳が。異形のそれが私をじろりと確かめる。

　怖い。

　私、私は。

　私は今、どこにいるの。

　首を伸ばして周りを見る。知っている影はどこにもいない。知らない人影が歩く速度で揺れている。看板の意匠はなにが売っているのか分からない。

　本当に、こんな遠くまで来なければ、シロップはひとつも売っていなかったの？

　唐突に思い当たった。

　ウルカさんを、シェナさんが嫌っていたことを。

　おぞましい考えに心臓をぎゅっとつかまれた。

　私は。

　もしかして。

　信じてはいけないひとを、信頼してしまったのでは。

　泣きそうになった。心の中で叫んだ。乾ききった喉からは声なんて出ない。

　どうしてどこにもいないの。

　信じさせてよ。

　助けて、誰か。ウルカさん。シェナさん。マスター。

　ごめんなさい。

　私、騙され

　はっし、と腕をつかまれた。

「……なにしてる」

　呼吸が止まった。

「マス、ター？」

　猫の顔を驚きと不審に歪ませたマスターの青い瞳がある。私を見ている。

　知っているひとの視線がある。

「ます……た……っ」

「俺は店番をしてろと言ったはずだぞ。というか、よくこんなところまで来れたな。なんで商人街まで……あ？　おい、どうした睦？」

　マスターの渋い声に包まれたら、もうダメだった。他人の視線に、日本と違う乾いた空気にだって耐えられない。

　マスターの腰に抱き着いて力いっぱい引き寄せた。背の高い彼の体は私が引っ張っても動じることがなくて、ベストの向こうで狼狽（うろた）える筋肉の感触がする。マスターの服にはコーヒーの匂いが染みついていた。

「ぁ、はう……っ。ふ……ぐ」

　みっともない。こらえようと思っても、こみ上げる嗚咽は全然抑えられなかった。こんな往来の真ん中で泣くなんて。

　人間より少し高い体温にじんわりと緊張が溶かされて、もうどうでもよくなった。マスターは大きいから、きっと私くらい隠せる。

　と、急に腰に力強いものが巻き付いた。足が地面から離れる。

「う。ぉおわ？」

「じっとしてろ」

　マスターに担ぎ上げられた。片手で、腕に腰掛けるような形だ。

「ひゃ、わ。高い」

「落ちるなよ」

「う、うん」

　ひょう、ひょうと一歩ごとに浮遊感が足を抜ける。ぞわぞわする。

　今までと一変した高さから、周囲のひとたちの驚いた顔を見下ろした。今まで以上に視線を集めているけれど、気恥ずかしさだけで怖くない。

　そりゃ、こんな抱っこされてたら普通見るよね。

「もう笑ったな」

「え？」

「切り替えの早いやつだ」

　マスターがじっと前を見ている。

　私のことだ、と気が付いて頬が熱くなった。

　私、マスターに泣きついて、そのまま抱っこされてんのか。うわ。うわ。こんなのシェナさんやウルカさんに見られたら穴掘って死ねる。

「あ」

「どうした」

「ウルカさん、どこだろう」

　マスターが深くて大きいため息で揺れた。

「……あのじゃじゃ馬か。放っとけ、腹が減ったら帰ってくるだろ」

　野良猫を相手にするような言い様に苦笑する。猫はマスターなのに。

「それとマスター。オレンジシロップ切れてる。買いに来たんだ」

「なに？　この前補充……したのは、そうか、間違ってアップルを買い足したんだ。ああくそ、面倒だな」

　マスターは開いてる方の手でがりがりと頭をかいて、きびすを返した。

「この通りの奥なの？　シロップ売ってるお店って」

「シロップだけならどこでも売ってる。ここは卸売りだ。割安で売ってるんだよ」

　私を抱えていない方の手にぶら下げた袋を示す。灯油でも入っていそうなボトルが数本収まっていた。

「へええ。それで昔からのお店が多いんだ」

「すっかり観光気分だけどな、睦」

　マスターが声を低くした。

「あとでしっかり怒るからな」

「う……はい」

　今度ばかりは言い訳のしようもない。現場も押さえられている。

「マスターってウルカさんとも知り合いなの？」

「俺がっていうか、シェナだな。あいつの友達だよ」

「え？」

　マスターを見た。

　すんと澄ましたいつもの顔。見下ろしているのが新鮮だ。いやそうじゃない。

「シェナさんとウルカさんって友達なの？　でもあんなに仲が悪い……」

「一方的にシェナが拗ねてるだけだ。ウルカも悪いんだけどな」

　マスターは肩をすくめた。

「ウルカは、シェナになにも言わず結婚したんだよ。もう子どももいる」

「え、うそ！？」

「なんでも、恋人のことさえ知らなかったらしい」

「うぇえっ！」

　そりゃ驚く。ぜんぜんそんな素振りはなかった。

「ウルカが耳にしてる金のピアス、あれは狼族の結婚の証だ。ちびを旦那に預けてウチに一息入れに来るらしい」

　まじか。驚きすぎて声が出なかった。

　もし私がともちゃんに「実は結婚してて……今度娘の顔見に来てよ」みたいなこと言われたら。ショック受けすぎて心臓止まる。やばい。

　マスターは私を横目に見て笑った。

「隠し事はほどほどにな」

　ちょっと、胸に刺さった。

　逆に。

　私がともちゃんにこのバイトを打ち明けたら。

　どう、思われるんだろう……？