猫カフェのコーヒーとしあわせの味

第8話

「睦」

「あ、ともちゃん？」

　翌朝早々に、ともちゃんが私の机に手を突いて顔を寄せてきた。

「顔を見れば分かるよ、まだカフェに行ってないんでしょ」

「う、うん。でもすぐ行くよ」

「すぐっていつよ」

「そのうち……そのうちね」

　ともちゃんは体を起こした。

「ほ、ほんとにすぐ行くから」

　私の念押しになにも言わず、ともちゃんは踵を返して教室から出て行った。

　そして、教室に帰ってくることはなかった。そのまま無断欠席してしまった。

　怖くなる。

　尋常でなく怒らせてしまったらしい。

　なにやってるんだろう、私。

　こっちの世界の親友にまで心配かけて。

　唇を噛む。

　それでも。

　まだ、カフェには行けない。

　-§-

　新しいバイトにも少し慣れてきた。

　-§-

　他の女子グループにお邪魔してお弁当を広げる。

　こっそり教室の机を見た。お昼休み、教室にともちゃんの姿はない。ここ数日はずっとそうだ。いつも、気づいた時には教室から出て行っている。

　でも、仮に気づいても、声なんてかけられなかったと思う。

「睦ちゃん？　食べないの？」

「あ、うん。食べる食べる。おなかすいたー」

　ともちゃんとは、あれから話していない。

　こうなって初めて知ったことがある。

　ともちゃんは人当たりがいい、と思っているのは私だけだったということだ。

　全然なにを考えてるのか分からない……そんな評価を受けていた。

　確かに考えが読めないときもあるけど、基本的にはあけすけで、人にやさしくすることを楽しめる素敵な女の子なんだけど。

　そして呆れたことに、私は相変わらず華の女子高生として片手落ちらしい。

　なんというか。

　大人しめの子でも、けっこう普通に男女交際とかあるのね……びびるわ……。

　-§-

「ともちゃん」

　ともちゃんは呆気にとられたように私を見上げた。

　ちょっと笑って、放課後の窓を指差す。

「今日、時間あるかな。帰り、一緒に行きたい場所があるんだ」

「……いいよ」

　ともちゃんは、うなずいてくれた。

　一緒に下校する。校門を出て周りに人が居なくなって、ようやく話を切り出せた。

「一週間ぶりだね」

「……まだそのくらいだっけ」

　私もうなずく。もう何か月も離れ離れだったような気がする。

　ふうっと息をついて、ともちゃんが私を振り向いた。

「カフェには行ったの？」

「まだ」

　声を続ける。

「でも、この後行く」

「……？」

　ともちゃんが訝しそうに私を見る。

　ちょうどそのとき、曲がり角にさしかかって、私はともちゃんの袖を引いた。

「こっち」

「どこに行くつもりなの？」

「私の家。キッチンがあればいいんだけど、自由に使えるのは自分ちだもん」

「そ、……そう」

　ちょっと怯んだようだった。

　思えばともちゃんには、そんなところがあったような気がする。気さくに接するくせに、踏み込もうとすると逃げてしまうような。

　それでも、見せてくれる優しさは取り繕ったものじゃないと思ったから、いつしか歩み寄ることをやめていた。

――いつも通っているからって、知っているとは限らない。

　きっと、そういうこと。

　-§-

「お、お邪魔しまーす……」

「誰もいないよ。夜まで帰ってこないの。共働きだからね」

「そ、そうなんだ」

　やけに緊張していておかしくなる。

「構えないでいいんだよ。私んちなんだから」

「しょうがないじゃん。友達の家に行くなんて初めてなんだもん」

「あ、やっぱり？」

　にらまれた。かわいい。

「さ、キッチンはこっち。下準備は終わってるから、そんなに時間はかけないよ」

　ダイニングに座らせて、私はキッチンで取りかかる。

「まだ？」

「もうちょっと」

「ねーまだ？」

「まーだー」

「おい、何分経ったか言ってみろ」

「……ご、ごふん？」

「この家は光速で動いてるの？」

　そんなに時間はかけないと言ったな。

　あれは嘘だ。

「ごめん……たっぷり一時間もかかった……」

「怒るよ？　それか泣いちゃうよ？　暇すぎて」

「ごめんて」

　放っておかれた猫みたいに、ともちゃんがテーブルにごろごろして拗ねている。

　かわいいかよ。

「はい、おまちどおさま。ラズベリーのムース」

　小皿に切り分けたショートケーキを出す。

　起き上がったともちゃんが目を丸くした。

「これ、むっちゃんが？」

「ネットのレシピそのままだけどね。食べてみて」

　ともちゃんがフォークを恐る恐る刺し、すくって口に運ぶ。

　あっと声をあげて破顔した。

「おいし、これすごい！　ムースだ！」

「ふふん。でしょう？」

　全身全霊でドヤリング。

　……まぁ、毎日練習して、レシピ通り作るのに一週間かかったんだけど。カフェは現金収入がないので、別の短期バイトに入らなきゃいけなかったせいだ。うむ。

「これを手土産に、カフェに行くつもり。お詫びの品が欲しくて」

「そう。そんなの、いらなかったと思うけどな」

「私もそう思う。でも、手ぶらはどうしても嫌だったの」

　自分の手を見る。包丁扱いのミスで負った指の傷をテープで覆っている。

「なにも知らないままで戻るのだけは、嫌だったから」

「……そっか」

　ともちゃんはムースを見つめて、微笑んでくれる。

　それからともちゃんは、お皿に残ったクリームまで丹念にすくって食べてくれた。

「おいしかった。ごちそうさま」

「お粗末様でした」

　報告とお詫びのつもりで誘ったけど。本当にともちゃんを誘ってよかったと思う。

　綺麗に食べてもらうのが、こんなに嬉しいなんて知らなかった。

　こぼれてしまう笑顔のまま立ち上がる。

　もうすっかり夜が近いけど、まだ少し時間はある。

「さて。ともちゃんのお墨つきももらえたし、いこっか！」

「うん。いってらっしゃい」

「なに言ってるの。ともちゃんも来るの」

「え？」

　笑顔のまま固まったともちゃんに、会心の笑みで返す。

「見たいんでしょ？　ロシアンブルー」