猫カフェのコーヒーとしあわせの味

第7話

「睦」

「ふぇ？」

　顔をあげると、ともちゃんが心配そうに私を見ていた。

　学校の窓は夕暮れに赤く焼かれている。

　口を開いたともちゃんは、なにかを飲み込むように微笑んだ。

「パフェ。食べに行こっか」

　慈しむような声。

　明らかに、なにもかも見透かされていた。

　逃げ出したい思いに駆られたけれど。

「……うん」

　昨日の今日で、私に行き場なんてない。

　-§-

「おいしーね」

「ほんと。近所にこんなお店があったなんて発見だよね」

「うん。はー、ベリーの酸味がすっきりして食べやすいな」

　砂糖みたいな香りがテーブルクロスからも立ち上っている気がしてしまう。

　ふわふわのパンケーキにたっぷりの生クリームが、ラズベリージャムに溶ける。

「んでもさ。パフェじゃなかったの？」

「むっちゃんソレ言うー？　しょーがないでしょ。おいしそうだったんだから」

　ムスッと膨れるともちゃんのかわいい頬をつついて、パンケーキを頬張る。

　あまい。おいしい。しあわせの味。

　セットで頼んだホットコーヒーは、パンケーキの甘味で味わいが違う。

　普段お店で飲むコーヒーより風味が濃い。生クリームの甘いケーキが合ってすごく美味しかった。単品で飲んだらきっと苦いのに、まろやかで口当たりが優しい感じ。

「睦ってさ。ほんと一途だよね」

　頬杖をついてともちゃんが言う。

「にゃにが？」

　飲み込みながら聞き返したら変な声になった。

　恥ずかしい声に小さく笑って、ともちゃんが人差し指を振る。

「クイズ。むっちゃんは今、なにを考えているでしょう？」

「それクイズになるの」

　まるで朋華には私の考えなんてお見通しみたいだ。……実際、見透かされているんだろうけど。

「パンケーキとコーヒーのことだよ」

「はずれ」

「え？　いや、はずれてないし」

「じゃ、惜しい。正解は」

　指で頬をつつかれる。ともちゃんの指先に生クリームがついていた。

　げ、やだ。恥ずかしい。紙ナプキンで頬をぬぐう私に、ともちゃんがささやく。

「カフェのこと。でしょ？」

　息を呑んだ。

「気晴らしってことで、ホントは聞かないつもりだったんだけど。睦のほうがバイトのことしか考えてないなら話は別。……今日も本当はバイトだったんでしょ？　なにがあったの。教えて」

「べつに、なんでもないよ」

「睦はそう思ってない」

　見苦しいはぐらかしは通用しないぞ、という強い声。

　敵（かな）わない。

「……ケンカしたの。私はなんにも分かってないーってさ。ちょっと買い物に出ただけなのに」

　ともちゃんは追従も同情も口にせず、じっと私の顔を見ていた。

　気まずくてお尻を動かす。進行形で心を読まれている気がする。

　でも、読心術に身を任せた。ともちゃんなら私をどう裁くのか、気になった。

「お店って、近所じゃないんだよね」

「そう、まあ、うん。そうだね」

「近くにヤクザの事務所とかある？」

「え？　いやないでしょ」

　思いがけない質問にともちゃんを見た。

　ともちゃんは、真剣な顔で私を見つめている。無責任な答えが恥ずかしくなって、語尾を濁した。

「……たぶん」

「最寄りの交番は場所わかる？」

「わ、わかんない」

「最近なにか事件あった？」

「ない……んじゃないかな。聞いたことない」

「普段は人通りがあるけど、夜はひと気がなくなる道とか知ってる？」

「そんなところあるの？」

「この辺で例えると、北口の薬局がある通り」

「……ああ……」

　返事してるうちに情けなくて泣きそうになった。

　ぜんぜん答えられることがない。

「通ってることと、知ってることとは違うんだよ。知らないことがパフェのお店ならいいけど、もし危険なことだったら？　迂闊に歩かせられないよ」

「そ、」

　その通りだと思うけど、こっちにだって言い分がある。

「それなら事前に教えてくれればいいじゃん！　それに、だからってあんな……子どもみたいに」

「子どもだからは、守ってもらえる理由じゃないよ」

　奇妙にはっきりとした言葉。

「……ともちゃん？」」

　ともちゃんは感情の読めない顔を改めて、いたずらっぽく舌を出す。

　優しく、明るく、楽しそうに。いつもの魅力的な笑顔に。

「んふ、ごーめん。とにかく、子ども扱いはね。守ろうとしてくれる優しさの裏返しなの。邪険にしちゃだめだよ」

　ともちゃんはすごくかわいくて優しくて色っぽい。とてもいい子だ。

　こんなに素敵な女の子なんて、普通はいない。

　……その先は、考えてはいけないのだろう。少なくとも、彼女から話してくれるときまでは。

　ともちゃんが椅子を動かして、私に肩を寄せてくる。

「ね。今度案内してよ。そのお店」

「あはは……今度、ね」

「見てみたいな。ロシアンブルーみたいな店長さん」

　ぎくりとして顔を見てしまった。

　ともちゃんは楽しそうに微笑む。

　黒い瞳は底知れない優しさで塗り固められている。

　果たして、私に聞き出せる日はくるのだろうか。

　-§-

　扉の前で立ち尽くしてしまった。

　いつもの洋風ドア。学校帰りのバイトの時間。

　私はもう一度足を挙げて、その場に下ろした。

「は……入りずらい」

　どんな顔して入ればいいんだろう。

　どんな顔をされるだろう。

　ウルカさんに謝らなくちゃ。

　マスターにも、シェナさんにも。

　ドアノッカーに手を伸ばして。

「…………」

　そっと、指を離した。

　閉ざされたまま、板のままのドアを見る。

　息をついて、回れ右。ゴミ捨て場を後にする。