猫カフェのコーヒーとしあわせの味

第3話

「睦はかわいいな。これで彼氏がいないなんて、世の男どもは目玉をえぐっても気づかないに違いない。おいマスター、ちょっと顔を貸してくれ」

　マスターは眉間にしわを刻んでコーヒーカップを磨いている。黙殺の構えだ。

　シェナさんはテーブル席でグラスを傾けて、モップ掛けする私を眺めている。

「シェナさんって、マスターと幼馴染なんですよね」

「ん？　ああそうだよ。私は早くからトレジャーハンターになったから、あまり街に居つかなかったがね。あいつのおねしょの回数でも教えようか？」

「あはは。それはまたの機会に」

　ぎりィ、とマスターの磨いているカップが悲鳴を上げた。

　それでも食ってかからないのは、腕でも口でも、マスターに勝ち目がないからだ。情けない。

　掃除が終わってしまったので、モップを片付けてシェナさんの話を聞く。

「トレジャーハンターっていろんな街を旅するんですよね。いいなあ、私もこの世界をいろいろ見てみたい」

「ダメだ」

　マスターが口を挟んできた。

「よその世界の常識で動かれたら迷惑だ。お前が表に出るのはまだ早い」

　むう。その心配は心外だ。駄々っ子を連れて歩くんじゃないんだから。

「勝手に動かないで、大人しくしてるってば」

「お前から見れば信じられない理由でトラブルになるんだよ。いいから仕事しろ」

「ないじゃん、仕事が」

　くっく、と笑うシェナさんが顔を傾け、白い首が見える。

「じゃあ睦、少し話し相手になってくれるかな。気持ちよく飲むための客の相手も仕事になるだろ？」

「あは、そうですね。じゃあひとつ、聞いてみてもいいですか？」

「なにかな。なんでも聞いてくれ」

「シェナさんがコーヒーも飲まれないのにカフェに通ってるのは、なんでですか？」

「ふむ。大した理由はないんだが……ひとつめ、純粋に顔見知りの店だから」

　顔見知りは気まずいというひともいるけれど、それは個人差だろう。流行らないカフェにしてみれば常連客はうれしい。

　ぴっと二本目の指が立つ。親指。数え方の違いが地味に「おっ」と思う。

「ふたつ。私の商売はあまり外聞がよくない。墓荒らしでもあるからな。メインは違うんだが理解してもらえない。そんなわけで客商売の店は気が引けてね。ここなら、いつだって閑古鳥の声を楽しめる」

「いい迷惑だ」

　ぼそりとマスターがつぶやいた。

　シェナさんは聞こえないふりをして三本目に中指を立てる。

「みっつ。睦がいるからな。目の保養だ」

「わ。ありがとうございます」

　こういうところで褒めてくるのがイケメンの秘訣なのだろう。女性だけど。

　マスターが店の奥に引っ込んだタイミングで、シェナさんはささやいた。

「色恋の理由はまったくないよ。ここまで通っておいて、自分でも不思議なくらいにね。だから安心してほしい」

　はてさて、なんのことやら。

　-§-

　からんこ、とお店の鈴が鳴った。

「あ、ウルカさん。いらっしゃいませ」

「こんにちは」

　黒髪に空色の瞳。

　古めかしい外套に身を包んだ飄々（ひょうひょう）とした佇まいが不気味に凛々しい。頭のてっぺんから狼のような耳が黒髪に交じって立っている。

　彼女を見るなりシェナさんが変な声を出す。

「うげ。またお前か」

「やあシェナ、元気そうだね」

　ウルカさんは慣れたもので、にこやかに応じた。なんだか余裕って感じ。

　なぜかシェナさんは妙にウルカさんを毛嫌いしている。話題にも出せなくて、理由は聞けてない。

「ウルカが来たならここまでだ。私は引き上げるとするよ」

「あ、はい。ありがとうございました」

　入口で脇にどいたウルカさんを、

「けっ」

　シェナさんが威嚇しながらすれ違う。

　だいぶ心臓に悪い。

「なんであんなに嫌ってるんですか？　商売敵じゃないんですよね」

「ウィ（Oui）、わたしはしがない吟遊詩人さ」

　ゆったりとウルカさんは笑ってうなずく。狼耳に光る金のピアスが艶めかしい。

　カウンター席に座りながら、小首をかしげてポツリと言った。

「あいつのことをゴリラの戦乙女と唄ったのがまずかったかな」

「それはまずいですよ！」

　純粋にウルカさんが悪かった！

「クックック。冗談だよ……」

「ホントかなぁ」

「おい睦」

　マスターが顔を出した。

「俺は買い出しに行ってくる。店番頼めるか」

「え、お客さん」

　ウルカさんを示し、示されたウルカさんは片手を挙げる。

　じろりとウルカさんを見たマスターは口を開いた。

「ご注文は」

「オレンジジュース。ミントフレーバーで」

「だ、そうだ」

　言い残して、裏口から出て行ってしまった。

　確かにジュースなら私でも出せる。だけど、それでいいのかカフェ店主。

　……いやコーヒーバリスタの矜持としてはコーヒー以外を淹れる方が屈辱なのか？

「まったく、マスターも困ったひとなんだから。いま作りますね」

「ああ。よろしく頼む」

　カウンターの中に入って、オレンジシロップとミントタブレットを出す。カフェの出すジュースは濃縮還元だ。

　私の主張で生絞りフレッシュジュースを併売したら、ものの見事に不評だったことは忘れられない。獣系のひとが多いから、きっと香りが強すぎるとダメなんだろう。

「あれ？」

　オレンジシロップの瓶を振っても、水音がしなかった。ふたを開けてグラスに逆さにしてみる。出ない。

　バックヤードの倉庫を見てもリンゴやブドウばかりで、ものの見事にオレンジが欠品している。

「うーん、すみません。オレンジ切らしてるみたいです」

「それは困ったな。今日はすごくオレンジな気分だったんだが」

「ごめんなさい」

　顔は余裕綽々に澄ましているが、耳がしおしおと垂れている。ものすごくがっかりしていた。

　マスターは今しがた出て行ったばかりだ。補充は望めない。

「うーん、どうしよう。さすがに切らすのは無いよマスター……。買おうにも、どこで売ってるのか知らないからなあ」

　お金ならある。バイト代はほとんど現物支給だけど、それで替えきれない分は現地貨幣をいくらか包んでもらっている。立て替えるくらいはあるだろう。

　思案する私を見つめていたウルカさんは口を開いた。

「一緒に行こうか」

「え？　いやダメですよ。店番もあるし、私は表に出るなってマスターにきつく言われているんです」

　窓から見ていて、通りがかるひとは大なり小なりケモノっぽさを持つ獣人ばかり。シェナさんが珍しいくらいだ。きっと獣人の国なんだろう。

　ウルカさんは軽く目を伏せて肩をすくめる。

「まあ、そうだね。人間といえば、この国じゃ戦争相手だから」

「え……そうなんですか！？」

「百年前に終結した戦争の、ね。この辺りは戦場から遠かったから気にするひともいないと思うが」

　それは確かに、迂闊にうろくつのはよくないのかもしれない。

　日本でも外国人はすごく目立つ。想像だけど、似たようなことだろう。

「店には心当たりがある。街に出たことがないんだろう？　行ってみないか」

「う、でも……」

「どうせ客なんか来ないよ」

　そうだけど。

　迷いながら窓を見た。

　マスターは一向に私を連れ出してくれる気配がないし、シェナさんも頼みづらい。なにせシェナさんは人目を避けてこのカフェを選んでいるのだ。

「わたしが付き添うよ」

　ウルカさんがそう言ってくれる。

「……いいんですか？」

「ナイショだぞ。きっとあいつらはすごく怒るから」

　ウィンクをした。笑ってしまう。確かに怒りそう。

　でも、シロップを切らすマスターが悪いのだ。

「すぐに買って帰りましょう」

　それが自分の罪悪感と好奇心の折衷案だった。

　私は忘れていた。

　いつだって、好奇心は猫を殺す。