ゆえに、勇者は選ばれた

第十二話〜この町で最強の攻撃

「申し訳ございませんでした」

　と、巫女様は深々と頭を下げた。

「や、やめて下さい。別に僕は、その、召喚された事には怒ってませんから！」

　慌てて頭を上げて貰おうとしたけれど、巫女様は頭を上げたまま続けた。

「この世界の勝手に巻き込もうとして、無関係の人に『命を賭けて欲しい』なんて、虫が良すぎました……。そのことに気付かず、召喚が成功した事に舞い上がって……」

　ずきり、と、胸におかしな感覚が湧き上がる。多分罪悪感なのだろうけれど、何故か他にもある気がした。怒りにも似た違和感。

「……大丈夫です、心中お察ししますので」

　そこはかとなく、吐き気のようなものを覚えた。大丈夫です。その言葉は、巫女様へ向けたものなのか、自分へ向けたものなのか、言った本人すら解っていない。

　覚えの無い感覚。知らない感情。比喩しようもなく曖昧で、けれど明確に湧き上がる何かが、徐々に強くなっていく。さっきからこの感情に色んな名前を付けているけれど、結局どれが正解なのか解らない。自責、罪悪感、怒り。悲しみにも似ている。

　この得体の知れない心の惨状が、少しずつ思考を鈍くしていく。

「……言い訳はしません。助けて頂ければ誰でも良かったのだと思います。理は間違えない。だから理に従い召喚された方なら問題ないと、理に従った結果今の世界があるというのに、愚直に信じて依存して……思考を、止めていたのです。相手の迷惑も考えずに召喚するなど非常識。そんな当たり前の事にも気付かずに……」

　それはそうだ。確かにその通りだ。言葉だけ聞けば、これは正論なのだろう。

　けれど僕は、頷くことも、反論する事も出来なかった。その理由さえ、僕は解らない。

「……巫女様」

　解らないけれど、解らない事ばかりだけれど、そしてそれが何故かも解らないけれど、でもひとつだけ、確認しなければならない事がある気がした。知らぬが仏かもしれないけれど、解っていなければならない事がひとつ。

「はい、なんでしょうか」

　巫女様が頭を上げて、静かに問うてくる。

　だから僕は、見捨てるにしても知る義務のある事を尋ねた。

「──蝶の羽化作戦の概要を、教えてください」

　巫女様はしばし僕を見て、無表情のまま俯いて、弱々しく唇を噛んだ。

「……それは……」

　嫌な予感は既に的中してしまった。

　言いにくそうにする巫女様に変わって、アデル・バインズ少年が、僕の横に並んで言った。

「それはぼくから紹介させてください」

　蝶の羽化。未来へ飛び立つような印象の名前でありながら、フィックさんもアデル少年も、その名を語る際に、良い表情をしていなかった。そもそも、本当に希望のある作戦なら、異世界から他人を召喚する必要なんて無かったはずなんだ。

「蝶の羽化作戦。大別して、羽役の班とサナギ役の班に別れます」

　アデル少年は淡々と語る。しかし、心なしか、さっきまでよりもさらに、一言一言を噛み締めるような喋り方な気がした。そうやって紡がれた概要は、

「──サナギ役と避難の難しい民に囮と殿（しんがり）を任せ、ラマウェイ家の突破力を中心に、巫女様と民を羽役が護衛しながら北西部の包囲網を破り、北のウォーロッド山脈へ避難する作戦です」

　その概要は本当に、最後の悪あがきと言う他ない、最悪の内容だった。

　思わず目を閉じたその時、巫女の間の扉が慌ただしく開かれた。

「ご報告します！」

　入ってきたのは一人の騎士。その表情は険しく、良い報告では無い事なんて、聞かずとも解った。

「防壁東部陥落！ 過解は町へ向かわず、北進しています！！」

　⿴⿻⿸──⿴⿻⿸──⿴⿻⿸

　同刻。防壁南西部。

　クラウディア・アロースミスと数十人の騎士が氷の絨毯の上に立っていた。絨毯の下で地面を覆い尽くす黒い無機質な固形物から、目玉のような核を見つけ出し、それを魔法や武器で貫く。

　いくらかその作業を終えると黒い塊は霧散し、すぐに消えた。

　ウディウムが生産した毒液は無機物だ。クラウディアの理法は生物に直接干渉出来ないが、無機物ならば硬化出来る。それで毒液を固めた上で、配下の騎士が理法で放った水を硬化して氷にした。

　本来ならば『炭素の理』故に炭素の密度をコントロールし高度を変える理法だが、理法は別に、その他の事が全く出来ないわけではない。エネルギーの消費効率は極端に悪くなるが、クラウディアもやろうと思えば炎や水を出す事は一応可能なのだ。

「リュウマンティスには炎が有効だ。炎が得意でない者は下がれ」

　少し息を乱しながらも、クラウディアは自身も後退する。基本的には前面に出て、自らが中心となって戦うクラウディアだが、時には配下を信頼して任せる選択も出来る。そうしなければ最後まで保たないのだ。

　理法のエネルギーの塊を空気中に浮かべ、それを硬化し、蹴り、宙を走る。そうして防壁の上まで登り、見届ける。

「クラウディア嬢、水分補給を」

「グランチか。助かる」

　差し出された水筒の中身を一気に飲み干し、すぐに状況観察を再開する。

　死傷者は軽微だ。理法の相性を考慮し、事前にバインズ家と共に組み立てた戦略通りに事が進んでいる。しかしアロースミス家の執事であるフィックが戻ったら、彼に指揮を任せ、蝶の羽化作戦の羽役として、いつでも対応出来るようにしなければならない。騎士達にも短いスパンで休憩を与えているし、自分も休憩しているが、集中力を緩めて良いタイミングなど無い。

　リュウマンティスがこちらへ近付いてくるのが見える。

　それは巨大なカタツムリだ。

　スーザーより少し小さいサイズのカタツムリの群れが、ゆっくりとこちらへ向かう。

　拠点駐屯形の過解とでも言うべきか。ウディウムで相手の拠点を蹂躙（じゅうりん）した後、拠点奪還を阻止しようと居座る連中で、殻は固く、皮膚にはウディウム並の毒がある。

　その皮膚も殻と同様に防御力が高く、攻撃が貫通しない。雷も通さない性質のため、外側から熱して内側を煮るという戦法が、クラウディア達の取れる最大の有効手段だ。……と、バインズ家から提案されている。

「火力は出し過ぎるなよ。ここへ辿り着くまでにじっくり沸騰させてやれ」

　自分が蝶の羽としてこの場を離れる前に、可能な限り有利な状況にしておきたい。

　そう考えていたはずだった。

　だが、事態は想定を以上の悪化を示す。

「……クラウディア嬢……あれは……」

　偶然近くに居たグランチが、震えた声で言った。彼は確率の理を持っており、微弱だが、カンが鋭くなる能力がある。しかし、それが発揮されたわけでは無かった。

　それは巨大な猪だった。アーバスとは比べるのも馬鹿らしい。防壁など飛び越える事さえ出来るであろうサイズの化け物。一週間前から草原の向こうで佇んでいた過解の親玉。その名は──

「……エリュマントス……っ！！」

　何故今、ここに来るのか。そんな恨み言は後回しだ、と自分に言い聞かせる。その途方も無い強大な敵は、まさに今、全力でこの防壁へ突進してきているのだから。

「リュウマンティスの調理は後回しだ！ 皆、合図と共に全力の理法を奴に食らわせろ！！ ……グランチ、筒とダイヤを持ってきてくれ」

　捨て身の指示を出し、敵を見据える。偶然近くに居ただけのグランチに雑用を任せるのは気が引けたが、ここから離れるわけにはいかない。このままでは、十秒後にはこの壁が破壊される。

　地響きが鳴る。足元が揺れる中、クラウディアは細剣を振り上げる。

「放てえええええええええええええええ！！！！」

　指示と共に、皆が一斉に理法を放つ。炎、雷、水、謎の物体。あらゆる要素が絡み合う。

「硬化っっっっ！！！！」

　理法の渦がエリュマントスを包んだ瞬間、それに硬化の理法を掛ける。

　バキン！！ と、衝撃波とも取れる音を立て固まった理法が、砕けたステンドグラスのように飛散する。スーザーであればあれで身動きを封じれたものの、エリュマントス相手では一瞬で砕けてしまう。

　しかし、それでも体勢を崩す事には成功した。

　エリュマントスはその巨人で横転し、地震のような揺らぎを発生させながら、慣性に従い滑る。五十メートルは離れていたはずだが、これで激突されては意味が無い。

「止まれ……止まれ、止まれぇええええええ！！」

　無様な悪あがきと知りつつ、クラウディアは草原の草木に硬化を掛け続ける。気付いた部下達も、余力など考慮せず理法を放つ。それでも、エリュマントスの重量を止められない。敵は進む。大地を揺らして進む。

「止まれぇえええええええええええ！！！！」

　残りは数メートルだった。

　激突は免れ、壁目前で、クラウディアの眼前で止まったエリュマントスは、のそりと起き上がる。

　壁の上に居るクラウディアと、大地に立つエリュマントスの目が合う。

　見下ろされるクラウディア。見下すエリュマントス。

　クラウディアは何も出来なくなってしまった。どうすべきか皆目検討の着かないのだ。切ってどうにかなる大きさでは無い。硬化も理法の爆炎も雷も効いていない。

　エリュマントスは何事も無かったかのように、クラウディアに背を向け、草原の向こうへと駆け出す。それだけで暴風が吹く。

　それだけで。ただそれだけで、今にも戦意を失いそうだった。だが解っている。敵が優しくて引いてくれたのでは無い。もう一度突進するために、距離を取ったのだ。

　どれくらい離れたか解らない。だが視認出来るところで引き返してくるエリュマントス。

「クラウディア嬢！！」

　そこへグランチと数人の偉丈夫が、人と同程度の大きさの鉄の筒と、顔より大きな麻袋を持ってやってくる。

「よくやった！！」

　急いで受け取るクラウディア。麻袋から取り出されたのは大きなダイヤモンドだ。

「みな、離れろぉおおおお！！」

　グランチが叫ぶ。

　クラウディアはダイヤモンドを鉄筒に入れ、穴の空いた方をエリュマントスに向ける。奴は既にこちらへ向かって爆走している。

「理法よ、炭素の理に触れた私の願いを聞き届けよ」

　鉄筒から手を離すが、それは落ちる事なく、エリュマントスへ口を向けたまま浮いている。

　鉄筒が赤く染まる。焼けるような音を発する。事実、鉄筒の内側は熱に溶け始めていた。

「お父様の……そして、散っていた人々の仇（かたき）……」

　炭素の理によって、炭素の塊であるダイヤモンドを分解。炭素として安定していた原子核を不安定な状態にし、そして全神経を注ぎ空気中の酸素と窒素を操る。

　クラウディアは、理に触れたためその原理を知っている。

　偉丈夫数人で担ぎなんとか運べる鉄筒を容易く溶かす熱。それさえも副産物に過ぎない。

　この現象の名をクラウディアは技の名前でしか認識していないが、地球の言語ではそれを──核融合反応と呼ぶ。

「この世界の意地を喰らえ！！ 化け物！！！！」

　この現象を用いた兵器を知らぬ者が、地球上に居るものか。

　真っ直ぐに放たれる衝撃波。それは本来衝撃波では無い。レーザーなどの熱線などでも無い。そんな生易しいものではない。

「──原子の矢（メルトアロー）！！」

　核爆発。

　アロースミス家の切り札。

　核爆発を緻密なコントロールで直線化したそれこそが、一度きりの、この町で最強の攻撃。

　その光は、その轟音は、過ぎた後の物全てをなぎ倒し、エリュマントスを貫いた。

　直撃では無かった。命中させるだけでも至難のコントロールなのだ。僅かにズレただけに済ませたのなら賞賛に値する。

　エリュマントスの顔の三分の一を消し飛ばし、右肩を貫いて後ろ脚まで貫通。生物であれば間違いなく必殺の致命傷。

　だが。

「……………………うそだ…………」

　傲（おご）りかもしれない。だが、退けるくらいは叶うと思っていた。

　エリュマントスは止まらなかった。

「うそだ…………」

　クラウディアの手が下へ向く。

　一度体勢を崩し突進のコースも逸れたエリュマントス。その隙にと数人の騎士が理法を放ち、すぐに全員が続いた。だが、力が尽きかけているからか、先程までの威力は無い。クラウディアも、しばらくは全力が出せそうにない。

　なにより、奥の手で、一度しか使えない大技で、アロースミス家最大で最後の足掻きで、ダメだったのだ。彼女を失意に突き落とすには十分過ぎた。

　止まらないエリュマントスが、防壁に迫る。クラウディアに迫る。迫る。迫る。迫る。

　止める手段はもう無い。

「……うそだ……………………」

　あとはもう、まるで子供が襖（ふすま）をぶち破るかのように容易い。

　絶望の狼煙とでも言いたげな爆音を上げ、防壁南西部は陥落した。