神の死んだ日

第11話 掌２

　軟禁生活が始まった。

　狭い部屋の中には布団が1組。扉以外には窓も家具も一切無い。扉を開けてみると、下に向かう螺旋階段が10段ほど続いていた。壁に囲まれており外の様子を確認する事は出来ない。エネルトラによると、降りた先の扉の向こうは外なのだと云う。

　外には出るなと魔王は命じた。ジフォルゼの行動限界はここまでだ。

　ところが、制限を与えられたのはジフォルゼだけだった。エネルトラには1日3度の外出が命じられていたのだ。

「オレに食事を運ばせるんだって。だから、３回出て来いって……。」

　室内が少し落ち着いた頃、エネルトラはそう言った。

「危険ではないんですか？」

「食事を持ってくるだけだもん。大丈夫だよ。……多分。」

　一瞬エネルトラの目が不安で揺れたのを、ジフォルゼは見逃さなった。だが軟禁生活の主犯であるジフォルゼが、彼の代わりをする訳にはいかなかった。

　何とかしなければならなかった。まず連れてこられたエネルトラを無事に下界へ返すのだ。巻き込んでしまった以上、最優先事項だ。

　壁に背中を押し当てて座り込む。合わせた両手で鼻と口を覆い、じっと考え込んだ。

　ぽぉん☆

　突然目の前で星が飛び散った。驚いたジフォルゼの目の前に、小さなうさぎがぴょこんと登場する。

　うさぎは大きな耳を振ってお辞儀した。らんぱっらんぱっと踊り始める。

「ぼーくは、踊り子うさぎ♪娘さんぼくと一曲どうですか？」

　―――と、お誘いをしたところで、うさぎの後ろのエネルトラが耳まで顔を真っ赤にして俯いた。

「…ごめんなさい。」

　小声で謝る始末だった。ジフォルゼは思わずクスリと笑ってしまった。

「魔法使えるんですね。」

「うん。こんなのは、宴会芸だけどね。」

　うさぎは最後に両手を振ってジャンプすると、ぴかっと星になって消えた。エネルトラは、まだ赤い顔をそっと上げる。

「元気出た？」

　いけない。ジフォルゼがあまりにも深刻そうにしているから、心配をかけてしまったのだ。

「何を。わたしはいつも、とてつもない元気者です。」

「そう？なら良いけど。」

　エネルトラは肩を上げて、指を一振りした。青い大きな花弁を持つツォーの花が現れる。それをジフォルゼの髪にそっと差した。ジフォルゼは甘い香りに目を細めて、ふと気付いた。

「…よく、わたしだって分かりましたね。」

「え？」

「だって…あの時は髪の色は桃色だった…。」

　ジフォルゼは本来の金髪に戻っただけなので、自分に違和感がなかった。だがエネルトラは、そうではない筈だ。

「え？だってファッションでしょ？」

　エネルトラは目を丸くしてすぐに答えた。

「ファッション？」

「若い子の間に流行ってるじゃない。髪の色とか目の色とか魔法で変えるの。変身セットとか、お小遣い価格で売ってるし。ジフォルゼちゃんだってそうでしょ？」

　流行のファッション？逆に問われてジフォルゼが困った。下界の流行なんて分からない。だがそうなら、ありがたい。

「そ―――そうなんです。それで、金髪で……。似合いますか？」

「うん。キミによく似合うよ。」

　エネルトラがにっこり笑うので、ジフォルゼもにっこり笑うに留めた。何も知らない彼に天界と堕玉胤の説明をする訳にもいかない。

　足を投げ出しながら座って、エネルトラはぼやいた。

「はあ、なんだか暇だね。ご飯の時間はいつなんだろうね。」

「必ず、わたしが出してあげます。」

　天井に向けて伸ばしていた両腕を下ろして、エネルトラはジフォルゼを見た。

「…そんなに気負わなくたって良いんだよ。」

「でも、ご家族が心配している筈です。」

「家族とか居ないからさ。」

　素っ気なく言葉を放った後、エネルトラは３秒ほど硬直した。ハッと開いてしまった間を取り繕う為に、早口で捲し立てる。

「ああっっ、別にだからってそれだけなんだけどね！ただ、居ないってだけで…！！あ、でも、一緒に暮らしてる保護者みたいなヒトが居るんだ！」

最終的にエネルトラは腕を組んで唸るように言った。「家族」という単語にエネルトラは拒絶を示した。彼の反応に戸惑ったが、続けて言った「保護者みたいなヒト」の柔らかい印象にホッとした。どうやら「保護者みたいなヒト」を慕っているらしい。

「優しい保護者さんなんですか？」

「うーん……。優しいと言えば、優しい。バカみたいに優しい。…多分、ほんとにバカなんだと思うけど。」

　照れを隠す為なのか極力素っ気なく告げる様子に、ジフォルゼは思わず吹き出してしまった。エネルトラはよっぽどそのヒトを慕っているのだ。

「まあ、オレの話なんか良いのよ。ジフォルゼちゃんの家族だって、心配してるんじゃないかな。」

「…心配してると思います。エネルトラ君、わたしの父も保護者さんだったんですよ。」

　ジフォルゼは告げた。

「血が繋がってないの？」

「はい。わたしが生まれた村は、わたしが４つの時に疫病に襲われて産みの両親は亡くなったと聞いています。そこからわたしを助け出してくれたのが、父なんです。」

　ジフォルゼはザオデュエルの養女だった。

　ジフォルゼの生まれは、下界西方にあるローフという山間にある小さな人間の里だという。ローフは当時疫病に襲われ、ジフォルゼ以外の住民は死に絶えた。一方聖都では、神の死によって生まれ落ちた堕玉胤を保護する活動を行っていた。ザオデュエルは堕玉胤の情報を聞きつけ、死に行くローフから娘を保護した。体力を消耗していた娘を治療する過程で、そのまま引き取り養女としたのだった。

　堕玉胤の娘は産みの両親より、サンシュオード・ロォア＝ヒクチュルという名を与えられた。聖都に保護された後に、名をジフォルゼ・姓をランザートと改めた。ランザートの名はザオデュエルから頂いた。ローフの言葉で「絆」を意味する。

　ジフォルゼにはローフの記憶も産みの両親の記憶も一切無い。なのでジフォルゼの中で親は、ザオデュエルだけだ。

「わたしの父はとてもとても心配性で泣き虫なので、絶対無事に戻らなきゃ、なんですよ。」

　エネルトラに話したのは、彼の事情を聴いてしまいながら自分は何も言わないのが、少しずるいような気がしたからだった。

「父親なのに泣き虫なの？頼り甲斐のあるお父さんだなぁ。」

　エネルトラがケラケラと笑うので、ジフォルゼも一緒に笑った。

「ねえ、ハーヘンテイジはどうだったの？」

　胸にちくりと痛みが走った。すぐに返事できなかった。

「…何かあったの？」

　ジフォルゼはゆるりと首を横に振る。「…村は、とても暖かくわたしを迎え入れてくれました。…。本当に。」

　ハーヘンテイジの崖の上。崖底から吹き上がった炎の光景が脳裏に甦る。頭を振るぐらいで払拭されるほど、遠い記憶ではなかった。ジフォルゼはゆっくり息を吸いながら、改めてエネルトラを見つめた。ジフォルゼを心配そうに見つめる、少年。

　このままここに居たって始まらない。

　突然立ち上がったジフォルゼに、エネルトラは慌てた。

「ジフォルゼちゃん？」

「エネルトラ君は、ここに居てください。」

　部屋の扉の向こうの気配を探り、押し開く。続く螺旋階段を下りる。

「待って！外に出るつもりなの！？」

「せめてどこに置かれてるのか、それだけでも把握したいんです。」

「危険だよ！」

「だから、エネルトラ君はここに居て。わたしは少し、鍛えているので。」

　武器は無くても、司西王師将軍でなくなった訳ではない。それに剣を持たない武術も教えられている。多少。

　何もせずここに居るだけなら、本当に何も起こらない。最後の階段を下りた先に立ちふさがる扉の前で一呼吸置き、身体を当てながら開いた。

　ざわっ　　―――音と匂いが押し寄せる。

「！」

　そこは、森の中だった。

　森だが、魔界へ降りて来た場の森とは全く違う。木々の幹はどれも太く、人間の大人が７～１０人集まらなければ抱えきれないだろう。葉も大きく太陽の光を求めて空一杯に広がっている。噎せ返るような強い植物の匂い。―――太古の森というものは、これを言うのだろうか。

　だが。ジフォルゼは森の違和感にすぐ気づいた。

　静か過ぎる。

　葉が擦れ合うザワザワという音はする。けれど虫の音が聴こえない。生き物の気配が無い。これほど生命力が溢れる場に、何故いて当然の生き物たちが居ないのだろう？

「ジフォルゼちゃん…っ！」

　追いついたエネルトラが、後ろからジフォルゼの手を握った。身を寄せて、辺りを見回している。

「変な、森ですね…。」

「ねえ、もう戻ろうよ！」

「エネルトラ君は戻って、わたしはもう少し……、あ！？」

　葉の屋根を見上げていたジフォルゼは、思わず声を上げていた。葉の向こうのモノをよく見ようと、顔を上げたまま移動する。エネルトラの制止は耳に届いていなかった。

　見えた。目視したと同時に、身体が硬直した。

　葉の向こうに見えるモノ。ソレは、天をも貫く漆黒の塔だった。

　王の柱『ツエヌウル・メジレアン』だ。

　世界は王の存在によって維持される。ツエヌウル・メジレアンは王の創造と共に出現し、世界に生命力を供給する。逆に王が崩御すると、ツエヌウル・メジレアンも消失する為に世界は生命力を失う。それがこの世界の仕組みだ。

　ツエヌウル・メジレアンはよくよく見ると、天から注ぐ漆黒の粒子の集合体だ。あの粒子の１つ１つが莫大な生命力の塊だとは、にわかに受け入れ難い。

　―――だが今の問題点は、そこではない。

　ツエヌウル・メジレアンがこのような間近に見える太古の森。思い当たる場所は１つしかない。

　箱庭だ。

　さく。

　赤茶毛の生き物はほとんど音も立てず、ジフォルゼとエネルトラの前に降り立った。腰を下ろし、尾をシュッと振る。

「あれ？猫だ。」

　エネルトラの手が離れた。少年はその生き物に近付く。

「おーい、猫猫。」

「エネルトラ君―――。」

「なぁに、凄い生意気な顔してるねぇ。」

「エネルトラ君―――。」

「返事くらいしなさいな。」

「エネルトラ君！」

　エネルトラの指がその生き物に触れようとした瞬間、ジフォルゼは声を上げてしまっていた。エネルトラが驚いて振り向くが、ジフォルゼの視線は彼を素通りする。

　猫もまた、まっすぐとジフォルゼを見据えていた。

　ジフォルゼは唇を湿らせる。

『―――この少年を下界へ帰してください。』

　ジフォルゼは天界の一部民族が使うルコレタワという言語を使い、言った。エネルトラは何を言っているか解からないだろうが、王には理解できる筈だ。

『この少年はわたしとは全く関係ありません。胎皇。』

　猫は尾を振るう。

『お願い申し上げます。』

　猫は尾を振るう。問う。

「魔界の民を気にかけるのか。」

「――――――。」

　その質問は、刺さる。

『当然です。』

　猫はもう一度尾を振るい、顎でジフォルゼ達の背後を指した。肩越しに振り向いて、やっと今まで居た小屋の姿を目にした。大樹の間にひっそり目立たないように立つ、石造りの２階建ての小屋だった。

　戻れ、という訳だ。

　ジフォルゼは拒まず、王に背を向けてエネルトラを促した。エネルトラは首を傾げながらも、どことなくホッとしているように見えた。

　ここは聖都ノルトシカ中央の浮島、箱庭。王の庭。

　何もしなければ始まらない。行動して初めて知った情報は、ジフォルゼは完全に王の掌の上に捕らえられた事実だった。