天業救世クロノセイバー

第２４５話 蘇る星王国の誇り

　救いの艦隊（クロノセイバー）と漆黒革命部隊（ザガー・カルツ）が戦況を一変させた火星最前線にて。

　戦況へ激変を呼んだ救世の使者らの獅子奮迅は、あらぬ所で強敵の火種を生み出していた。

　蒼き霊機（B・S・R）と赤き霊機（ライジングサン）を中心に、禁忌の聖剣（キャリバーン）と別働隊として動く暁型艦隊に、各支援部隊が戦場を駆ける中。

　敵無人機動兵装が今も続々発艦を続ける宙域へ、一足先に踏み込んだΩ（オメガ）フォースは、有人機体となる隊長格数機を軽々戦闘不能に追い込み息巻いていた。

　が――

　そのまま敵本陣へと突撃をかける勢いであった鉄仮面の部隊長（クリュッフェル）が、今まさに目指さんとする宙域の異変を察知する。

「……っ！？ 丁（ディン） 、アレが見えるか！ 恐らくアレは火星圏が有する新型だろうが……見た所でもデータが存在していない！ いや――」

「これは正規軍のデータベースには存在しない、奴らの隠し玉である可能性が高い！」

『こちらも確認しました、隊長！ その筋が一番正しいでしょうね！ しかし……機体がいくら高性能だとて、我らもエリートを名乗る身！ そう易々と手折られる訳には――』

『おい、待て丁（ディン）よう！ アレは……あの肩口の紋章は、一般兵の物じゃねぇぜ！？』

　敵陣中央、護衛である艦隊からも突出し現れた機体に、Ω（オメガ）フォースのエリート三人が戦慄した。

　それもそのはず……複数の機体を従え現れたのは、エリートの駆るシグムントを一回り巨大にしたかの深紅の機体。

　その肩口には、火星宇宙軍将官の証が堂々輝いていたのだから。

　人型を成す上半身に、下半身へ換装された大型スラスターを備えるそれは、救いの部隊切ってのエリートの行く手を遮る様に進軍する。

　さらに直後、エリート達をも驚愕させる通信が、将官クラスの搭乗するであろう敵機体（それ）より送られた。

『クロノセイバーに属する兵へ！ ワレの名はミネルヴァ……ミネルヴァ・マーシャル・グランディッタ！ この火星圏宇宙軍の総大将を任された者である！』

「な……総大将自らが戦火のど真ん中へ突出だと！？ 正気か！？」

『正気も正気……むしろ貴官らの戦いが、曇ったワレの眼を覚ました所だ！ならばその目覚めた所、何をおいても一言貴官ら救世の部隊へ、詫びを入れるべきと馳せ参じた！ 詫びてすむ話ではないのだろう……なれどそうせねば、この胸に再び燃え上がった元星王国騎士団長としての誇りが許さぬのだ！』

　さらに続く言葉に、エリート達も驚愕で我を忘れかける。

　今まで遭遇した火星圏の不逞なる輩など置き去りにする様な、込められる裂帛の気合は堂々たる名将の証。

　声音（こわね）は確かに幼い娘子であるが、しかし軍を纏めるだけの威厳が其処彼処へ溢れ出ていた。

　その咆哮に含まれた元星王国騎士団長との言葉に、エリート達は合点がいったとモニター越しの首肯を交わす。

「なるほど……つまりはかの星王国解体後に、火星圏宇宙軍を任された者！ そしてその星王国の意思を、今もその胸へと秘めたる将であると！ では私も、名乗らぬままでは失礼に当たりますな！」

「こちらはクロノセイバーへの、アステロイド帯宙域は中央評議会出向……クリュッフェル・バンハーロー大尉であります！ 総大将……つまりは将軍閣下とお見受けするが――その様な心持ちで相対した閣下より送られる詫びとやらなら、無下にも出来ますまい！」

『潔（いさぎ）い名乗り、感謝する！ 我が詫びたいのは他でもない、地上上がりの愚かな配下が、貴官ら救世の部隊含めた力なき者達を核の驚異に晒した事だ！ その様な非道をワレは許可した覚えなどない！ が、それは代表たる我の失態ぞ！ 誠に……誠に申し訳がない！』

　エリート部隊を前にし、正々堂々構える深紅の巨体より、モニター越しで向けられたのは……謝罪。

　それも先に、悪意の女官（フランツィースカ）がしでかした人類史上最も非道にして、愚か極まりない蛮行に対する謝罪であった。

　それも戦場の只中へと躍り出た、敵軍総大将の口からである。

　その時……火星圏で混迷を極める戦況へ、一陣の風が吹いた。

　キッカケとなったのは、火星宇宙軍総大将が自ら出向き、蛮行への謝罪を提示した事である。

》》》》

　堂々たる名乗りからの謝罪。

　それが敵軍をまとめる総大将より送られた事実は、すぐさま救いの部隊を総括する旗艦指令（月読）へと伝達される。

　しかし、禁忌の怪鳥（フレスベルグ）との対艦戦闘の最中である禁忌の聖剣（キャリバーン）では、そこへ充分な対応をこなせる状況にはなかった。

　そこで旗艦指令は窮地であるならば兎も角、双方が正々堂々の名乗りを上げた状況ならと、敵方総大将との件を鉄仮面の部隊長（クリュフェル）へ任せる方向とする。

　かの隊長が、叩き上げ議長（カベラール）閣下お墨付きのエリート出向である事を考慮した采配であった。

「敵方総大将が名乗りと謝罪、だと！？ ……くっ……こちらは今手が離せぬ！ バンハーロー大尉、そちらを任せる！」

『委細承知！ 今どの戦闘宙域でも、部隊隊長格は手に余る状況……こちらはお任せを！』

　旗艦指令の采配にしたり顔を返す鉄仮面の部隊長は、伊達に小惑星（アステロイド）帯宙域が誇るエリート部隊をまとめて来てはいない。

　混迷を極める戦場だからこそ、その経歴を高く買う指令よりの命へ、最大の敬意を以って応える事とした。

「グランディッタ将軍閣下、あなたの謝罪の意は我が部隊をまとめる指令殿へとお伝えした！ これは今後の火星圏との関係へ、一石を投じる事となろう！だが――」

「今この時点では、あなたは引けぬのだな！？ それを確認しておきたい！」

『そうか……謝意が届いたか！ 仲介役に重ね重ね感謝する！ そして貴官の申す通り……ワレは現時点で、火星圏政府の操り人形でしかない！ 故に、一部の信ある配下の身を案じたならば、すぐに動くこと叶わぬ実情が存在する！』

　すでに双方が、何を以って今を解決せねばならぬかを理解している。

　そのための最終確認を取る様に、互いが言葉を交わし、共に覚悟を確かめあっていた。

「ならば話が早い……！ 閣下自慢の機体性能と、星王国騎士団長を勤め上げた機動兵装乗りの腕前……我らで試させて頂くとしよう！」

『王国が無かろうと、明日を信じて磨き続けたワレの誇りを汚さぬ配慮……どれほど感謝して良いか分からぬ。いいだろう……この瞬間はワレ――ミネルヴァ・マーシャル・グランディッタと言う、一介の機動兵装乗りとしてお相手仕（つかま）る！ いざ――』

「尋常に――」

「『勝負っ！！』」

　裂帛の気合が混迷の戦場を引き裂いた。

　双方譲れぬ戦いであるからこそ、引かぬ体で相対する。

　しかしそこには、火星圏に蔓延（はびこ）る人類の醜悪にして傲慢極まり無い劣情など欠片も無く、ただ高潔にして洗練された魂のみがあった。

　大柄な体躯で猛然と宇宙を駆ける深紅の騎士甲冑（ズォルツ・シュベルト）は、旋回機動こそ小回りの聞くエリート機（シグムント）に及ばずとも、合計四基備える大型スラスターによる直線推進機動で言えば現在の蒼き霊機（B・S・R）にすら匹敵する。

　それを辛くも回避するエリート部隊は、隊長機を基軸とした隊員二人の、絶妙なコンビネーションによる三位一体が体現されていた。

　そのエリートの息の合う連携へ、紅蓮の将軍（ミネルヴァ）は引き連れていた護衛を宙域へ止め、深紅の騎士甲冑（ズォルツ・シュベルト）の単騎で挑む。

　彼女の謳（うた）う、元星王国騎士団長の名乗りは伊達ではなかった。

「パボロ！ 閣下の操縦技能と機体性能は、今までの雑魚など遠く及ばない！ 貴官の支援砲撃を主軸に撹乱する！」

『了解でさぁ！ こちとらも、腕がなりますぜぇ！』

「丁（ディン）！ すぐに電子兵装による介入を開始！ だが将軍閣下にではない……その背を守るための介入だ！ 万一閣下へ反意を持つ不逞が好機と察すれば、無人機群に艦隊の攻撃が彼女の背を脅かすやも知れん！これはあくまで、我らと閣下の戦いぞ！」

『いいですねぇ……乗った！ これより電子兵装によるクラッキングを開始！ 目標は、ミネルヴァ閣下以外の敵兵装全体……クラック開始！』

　強烈な突撃からの、多連装重火線砲に加えた実体弾の弾幕は、エリートが集結するΩ（オメガ）フォースの連携さえも脅かす。

　だが鉄仮面の部隊長は、それを交わすどころか相手取る敵大将の背後――そこを脅かす不逞の非道を封じる策に出る。

　将軍の騎士道を汚す事無く、さらには救いの艦隊として取るべき行動を成して見せる。

　見せ付けられた、一介の兵にするにはあまりにも惜しい器に、紅蓮の将軍も感嘆の中接敵した。

「ワレの騎士道さえも尊（とうと）び……その中でこのズォルツ・シュベルトの猛攻を凌ぐなど……！ アステロイド帯宙域にも、これほどに骨のある兵装乗りがいた事を称賛しよう！」

「クリュッフェルと申したな！ 貴官は真（まこと）の機動兵装乗りである！」

『称賛はありがたい所です、グランディッタ閣下！ が、 私は一人で己の実力を誇示する様な傲慢は持ち合わせておりませぬ！ 隊員である丁（ディン）とパボロ……我らは共にあってこその部隊ですぞ！』

「ならば貴官が誇る、小隊名を聞かせよ！ これほどの戦いを繰り広げられる勇士が集う小隊の名を、ワレの脳裏へと刻んで置きたい！」

　巨体から繰り出される高集束火線砲の嵐と、近接するや見舞う実態弾幕の嵐。

　さらには近接用の機体固定式大型ビーム・ザンバーが、エリートの連携を崩さんとし、幾度となく見舞われる。

　それを寸でで交わしきる三人には、紅蓮の将軍も賛美の嵐を贈らざるを得なかった。

　崇高なる戦いの中、かの火星と言う国家で元来重んじられて来た、戦いは人類の精神を高める儀であるとの精神が呼び起こされる決戦で――

　紅蓮の将軍は、己と相対するに足る部隊の名を問うた。

「お望みとあればお聞かせしよう！ 我らはΩ（オメガ）フォース……クロノセイバー艦隊の蒼き英雄を守護する者！ 我らの戦いは常に、力なき者を救い上げるためにこそあると心得られよ！」

　投げられた問いへ、返す鉄仮面の部隊長は迷わず口にする。

　自分たちが誇る小隊名を……共に掲げる理念と共に。

　評議会出向であったクリュフェル・バンハーローと言う男は、すでに救世の部隊の掛け替えのない一員となっていたのだ。