天業救世クロノセイバー

第２２６話 舞い踊る狂気、振り下ろされる死の帳

「月読（つくよみ）指令、緊急事態です！ パイロットらを直ちに非常呼集し、全フレームを出撃させます！ 」

『クオンか！いったい何があった！ 』

「奴が……エイワス・ヒュビネットがこの宙域に潜んでいる恐れがあります！ フレスベルグまで同行しているかは、定かではありませんが！ 」

『なん……！？ くっ……致し方ない！出撃を許可する！ 』

　救いし者部隊（クロノセイバー）を戦慄が襲った。

　英雄少佐（クオン）へまさかの接触を図ったのは漆黒。

　漆黒の嘲笑、エイワス・ヒュビネットである。

　だが、英雄が彼のいる恐れがあると濁したのは、闇との遭遇に覚えた違和感こそが要因であった。

　それは遭遇した時間まで遡（さかのぼ）る。

「エイワス・ヒュビネット……なぜあんたがここにいる。」

「ここにいる？ それを聞いて、どうなるものでもあるまい。お前が取る行動は一つしかないのだからな。何――」

「今日は貴様へ挨拶にでもと足を運んだ次第。もはや先の様に、こそこそ猛毒携えて闇討ちする必要もなくなったのでな。」

　背合わせで隣り合うベンチシート。

　英雄少佐はその背に、身も凍り付く様な戦慄を感じていた。

　振り向く事さえ躊躇（ためら）われたそこで、淡々と言葉だけが紡がれて行く。

　少佐が先に覚えた違和感を撒きながら。

「地球から上がった戦禍の申し子らは、実にいい動きをする。脳髄へ争う事しか刻まれていないのか、煽り立てれば火が付くのにさしたる時間も要さないとは。つくづく、人類の哀れな末路を予感させるな。」

「それを煽り立てているのが、他でもないあんただろう？ よくその様な口が聞けた物だ。」

　背中越しで交わされる、英雄と漆黒の煽りあう様な口撃の応酬。

　その言葉の端々で、双方が相手の出方を伺（うかが）う戦場。

　否――

　すでにあら方を想定した様な漆黒の嘲笑（ヒュビネット）が、明らかに優勢のまま会話が進められる。

　そして……直後に訪れる、救いし者部隊（クロノセイバー）にとって最大の危機の幕が――

　漆黒の言葉で開く事となったのだ。

「ともあれ、英雄殿が今までご健在でなによりだ。お陰で俺も、間に合った最大戦力の矛先を失わずにすんだ。」

「何を言って……――」

「デモンストレーションだ。俺のために用立てた、Ω（オメガ）に対成す禁忌の機体……グラディウスシリーズの影。Γ（ガンマ）フレーム デスクロウズのお披露目と行こうか。」

「……っ！？ グラディウスシリーズだとっ！ 」

　嫌味を込めた漆黒の口ぶりへ、捨て置けぬ不穏の業火が混ぜられた。

　それを耳にし、弾かれた様に振り返る英雄。

　今までの恐れを跳ね除け、背後にいるであろうその元凶を視線で捉えんとした。

　直後、視界を占拠したのは――

「っ！？ 立体映像……！ 」

『気付くのが遅いぞ？英雄とやら。すでにデモンストレーションの幕は上がっている。さあ見せてくれ、この俺の前で手折られる、救いの部隊の結末を。』

「くそっ……各フレームパイロットに告ぐ！ 非常呼集だ、それぞれでフレームへ搭乗！急げっ！ 」

　英雄少佐の双眸へしたり顔の漆黒が映り込む。

　しかしそこに本人の実体は、無い。

　一般構造物に隠されて設置された立体映像投影機が、音声通信とともに漆黒を映し出していた。

　詰まる所、救いし者側の後手の状況であったのだ。

》》》》

　今も禁忌の旗艦（キャリバーン）は、小ソシャールドックアームへ係留されたまま。

　あまりにも急な事態で、即座に動けるのはフレーム隊のみであった。

「各員第一種戦闘配備！ 全フレーム隊発艦後、旗艦もドックから離艦する！ 敵はエイワス・ヒュビネット……状況は最悪を想定しておけっ！ 」

「了解！ 旗艦のシステムを緊急立ち上げ！ 発進シークエンスを一部省略！ 」

「フレーム隊、準備が整った者よりスクランブルどうぞ！ 」

「旗艦操舵、いつでも。」

「敵機体を発見次第、データ収集にかかります！ 」

　敵襲来の予感を宣言されたブリッジは、急ぎ旗艦起動準備に取り掛かる。

　すでに難事をいくつも熟したクルー達の行動は速やかである。

　だがしかし、そこに余裕など一切存在していなかった。

　それは襲来されると予測された相手が宿敵……幾度も刃を交えし、漆黒が指揮する部隊（ザガー・カルツ）の可能性があったから。

　先にはΩ（オメガ）覚醒の元、圧倒的な力で難を乗り切った救いし者部隊（クロノセイバー）。

　その勝者の余裕を刈り取ったのは英雄少佐（クオン）が、旗艦指令（月読）へ向け追加した想定外の言葉の羅列が起因していた。

「クオン！ 漆黒は確かに、グラディウスシリーズと呼称したのだな！？ 」

『はい……！ あの男は、あらゆる言葉で狡猾に揺さぶりをかける策士です！ が、今回の対話で「こそこそ闇討ちする必要もなくなった」と仄めかしており、弄する策を廃し正面から当たるとの宣言に取れます！ 』

「……承知した。よもやグラディウスシリーズ同型機がまだ、この時代に存在していたとは。聞いたな！？ これより出現するは、ブルーライトニング相当の恐るべき驚異と認識せよ！ 」

　ブリッジ所ではない――フレームを駆るパイロット全てへその戦慄は共有された。

　部隊が宇宙人の楽園（アル・カンデ）防衛軍たるＣ・Ｔ・Ｏ時代より、長年研究し続けてきた人智を凌駕する禁忌の力。

　古（いにしえ）に封印されたブラックボックスがΩ（オメガ）フレーム……今ブルーライトニングと名付けられた、型付き兵装最強クラスに君臨する武力である。

　その兵装系列はグラディウスシリーズと呼称され、皇王国本国を含め僅か数機しか確認されてはいないのだ。

『Ω（オメガ）・フォース、発艦する！ ライズアップ！ 』

『Α（アルファ）・フォース同じく発艦するわ！ イグニッション！ 』

　まだ見ぬ驚異を振り払う様に、各フレームが宇宙（そら）へと飛び出した。

　そしてすぐさま隊列を整え全宙域へ向けた警戒を張る。

「紅円寺 斎（こうえんじ いつき）と神倶羅 綾奈（かぐら あやな）、ライジングサン……イグニッションっ！ 」

「セイバーグロウ各員発艦、緊急事態に備えます！ 」

　続くは禁忌の蒼と並ぶ赤き最強戦力一角と、新たに武装を備えた救いの御力（セイバーグロウ）。

　遅れて蒼き霊機が旗艦カタパルトへ固定された。

「遅くなってすまない、ジーナ！ 」

『いえ！ それより、あのヒュビネット大尉と本当に……！？ 』

「ああ、先んじて仕掛けられていた立体映像で、まんまと一杯食わされた！ 気付けなかったのは、ヤツの発する漆黒の霊力震（イスタール・ヴィブレード）が、殊（こと）の外強大になっていたせいだ！ それで恰（あたか）も、そこへ奴がいるかのように錯覚させられたんだ！ 」

　緊急発艦のためコックピットへ滑り込む英雄少佐。

　双光の少女（ジーナ）の言葉へ歯噛みし、己の失態と吐露した。

　宇宙と重なりし者（フォースレイアー）は時として多くの命との霊的な感応を齎すが、漆黒はそれと同質にして対極に位置する力を有し……いつの間にか強大に膨れ上がったそれが英雄を惑わせたのだ。

「ジーナ・メレーデン、Ω（オメガ）・エクセルテグ……ライズアップ！ 」

「各機体の発艦を確認！ これより対ザガー・カルツ戦闘状況を開始する！ クオン・サイガ……ブルーライトニング、ライズアップ！ 」

　言い換えるならば、宇宙（そら）と重なる者の対極。

　宇宙（そら）を虚無へと引き摺り込む驚異。

　――虚無へ進む者（ナース・トラスター）――

　部隊が漆黒襲来を予見し戦線を張る。

　しかし刹那が無限に感じられる時間の中、漆黒は姿を見せない。

　それどころか、旗艦である禁忌の怪鳥（フレスベルグ）さえも存在を確認出来ぬ状況であった。

　警戒を維持しつつ、事の真意へ疑惑を抱く男の娘大尉（アシュリー）が英雄へ苦言を呈す。

『クオン……本当にあのヒュビネットが襲撃して来る訳？ どこにも姿が見えないんだけど。』

「すまないな、アシュリー。オレもヤツの全てを信用はしていないが、すでに後手の状況だ。何が起きても対応出来るよう皆を――」

　敵が見えぬ驚異は部隊へ焦燥と疲労を蓄積させる。

　例えそれが数分の出来事だったとしても、相手取る者が桁外れの恐るべき敵であるから。

　油断の一欠片で、状況が最悪へと突き進む事を皆が理解していたのだ。

　蒼き霊機（ブルーライトニング）と蒼き新鋭機（Ω・エクセルテグ）、赤き霊機（ライジングサン）に両機体支援チームと武装救助隊の要（かなめ）。

　それらが緊張の中、あらゆる波長のモニターを、センサー反応を睨め付けていた。

　万全の警戒。

　あらゆる方向への、構えられた覚悟。

　そこへ――

　無数の飛来物体が突如舞い飛んだ。

「なん、だ……！？ 攻撃……いや！？ 」

『隊長、今のはロックオンの反応は無かったですぜ！？ 』

『いやむしろ、攻撃なのかも怪しい所ですよ！？ 』

　Ω（オメガ）・フォースより声が上がる。

「ちょ……何がどうなってんのよ！？ 」

『ちょっとちょっと！？ 今飛来した物はなによ、隊長！ 』

『あら〜〜！ 正体が不明すぎて〜〜状況が掴めないわ〜〜！？ 』

　Α（アルファ）・フォースも困惑へと叩き落とされた。

　その……直後。

　ほぼ一斉に、各支援部隊の機体へロックオンの警告音が鳴り響いたのだ。

　それは刹那の出来事。

　対応出来た者は誰もいない。

　謎の攻撃は六機のシグムントをまとめて襲う。

　突如として爆轟が無数に散る光景は、禁忌の聖剣（キャリバーン）ブリッジ大モニターへと映し出された。

　起きた事態を、把握出来る者はそこにはいなかった。

「……何だ！ 何が起きている！？ 」

　旗艦指令さえも困惑へ叩き込まれる中、正気を飛ばしかけた小麦色の曹長（テューリー）が、声を震わせ告げた。

　たった数分のウチに起きた出来事の全容を。

「そん、な……そんな事って！？ たった今Ω（オメガ）・フォースとΑ（アルファ）・フォース全機が攻撃を……謎の地点からの同時攻撃を受けました！ 」

「バカなっ…… あの一瞬で、彼らが同時に撃たれただとっ！？被害状況は！ 」

「それが……シグムント全機が被弾した模様。内、バンハーロー機と……ムーンベルク機が……大破し――」

「なっ……ん！？ 」

　戦慄が……恐るべき死神の舞い降りるが如く、部隊へ死を振り下ろしたのだ。