天業救世クロノセイバー

第２０７話 蒼き閃光、そして舞い上がる太陽

　中継地点であるラックラッドでの補給・兵装整備を終えた救いし者部隊（クロノセイバー）は、長期任務となる火星圏までの道のりへ再び赴く事となる。

　航続距離としては、木星圏からの距離よりも数天文単位分近い日数での到達を予定するが、小惑星（アステロイド）帯宙域を纏める中央評議会に向けた諸々の情報伝達が急がれた。

　その理由は言わずもがなで、太陽系全土の通信を永きに渡り担っていたソシャール ニベル壊滅こそが要因であり――

　現在古の技術体系（ロスト・エイジ・テクノロジー）への制限を受ける宇宙人（そらびと）社会では、星間を跨いだタイムラグなき通信さえ不可能な事態ゆえの追加任務であった。

「旗艦の航行に関する全てに於いてオールクリアー。いつでもキャリバーン、出航可能です。」

「うむ、了解した。クオン……何やらΑ（アルファ）フレームの調整に手間取っていた様だが、それは旗艦出航後に持ち越す事は可能か？ 」

　禁忌の聖剣（キャリバーン）はすぐにでも出航可能な状況下。

　そんな旗艦の出航を前にした旗艦指令（月読）の耳へ、少し含みを持たされた機体整備情報が届いていた。

　それは英雄少佐（クオン）が臨時に出した連絡であり、整備チームから赤き霊機（Αフレーム）への不安を聞き届けたとの報告である。

　少佐含む一部の者が知り得る情報であるが、敢えて赤き大尉へ伏せる方向に事をぼやかしていたのだ。

『調整そのものは持ち越しでも問題ありません。ただ少し出撃に関しては、一時見合わせたいと整備チームより連絡があり……こちらも状況を確認した上での報告としました。』

「そうか。君がその点で噛んでいるならば、多くを問い質す事もあるまい。そちらは任せるゆえ、一度旗艦出航前の待機へと――」

　英雄少佐への信頼度は最早不動となる旗艦指令。

　機体の不調がわざわざ少佐経由で報告された事へ、何かを悟った指令は苦笑の後その点での全権を彼へと移譲した。

　のだが――

　その件を横に置く様に、英雄少佐が別件となる提案をぶち上げる。

　それはすでに強化した性能をまざまざと見せ付けた蒼き霊機（Ωフレーム）と、今後覚醒するであろう赤き霊機（Αフレーム）の運用方針に関わる案件である。

　そして……その提案は、旗艦指令に止まらないブリッジクルーへ詰める全員へと熱く刻み込まれる事となった。

『月読（つくよみ）指令、その件とは別に少し提案があります。これはΩ（オメガ）とΑ（アルファ）双方の、現状を鑑みた物である事を先に付け加えて置きます。現在すでに両霊装機（セロ・フレーム）の継続運用時間は、実験機の範疇を大幅に越える域に達し……本来機体固有名称を待たぬ両機は未だその名残であるコード名にて呼称されています。しかしながら――』

『すでに実装している様な状態の機体であるならば、相応の呼称にて言い表すのが我らの――宇宙人（そらびと）社会が受け継いできた、万物へ宿る魂へ向けた畏敬の念を表す伝統と考えます。』

「うむ……確かにそれは一理あるな。機体運用上のそれ以前に、我らの理念大半はかの地球は日出ずる国 日本国由来の物が多い。万物へ向け畏敬の念を贈る行為そのものが人間性さえも決定付ける、かの国が伝統的に受け継いだ誇りある文化。いいだろう……それで両機の個体名称は何とする？ 」

　英雄少佐と旗艦指令のやり取りへ、任務も忘れて聞き入るブリッジクルー達。

　その一端へ関わった若き気鋭（ディスケス）などは、昂ぶりで荒い鼻息のまま目が血走るほどであった。

　それを大格納庫で通信していた英雄少佐はモニター越しで一瞥し、告げる。

　国際防衛に携わる者が皆、多くの困難と耐え難き犠牲を乗り越え未来へと歩むキッカケとなる事を願いながら。

『提案承諾に感謝します。これより我らが駆る霊装機（セロ・フレーム）の機体正式名称とし、Ω（オメガ）フレームをブルーライトニング……Α（アルファ）フレームをライジングサンと呼称します。これはすでに、各員でも了承を得た所です。』

「ブルーライトニングに、ライジングサン――蒼き閃光に舞い上がる太陽、か……。ふふっ……思い描いた通りの、まさしく君達が駆るに値する凛々しさに雄々しさを兼ね備えた御名だな。聞いたな、各員これより速やかに、Ω（オメガ）及びΑ（アルファ）の呼称を変更後正式登録――」

「以後は我らの頼みの綱たる霊装機（セロ・フレーム）をブルーライトニング、ライジングサンとして運用を図る。では旗艦発進準備……キャリバーンはこれより、情報伝達任務として小惑星（アステロイド）帯宙域は中央評議会へ一端進路を取る。キャリバーン……発進せよ。」

「イエス、サー。キャリバーン機関４０％で安定……微速前進、アイ。」

　旗艦指令の号令に反応する諜報部少佐（ロイック）の声を皮切りに、禁忌の聖剣（キャリバーン）がさらなる旅路に着かんとする今、それは滞（とごこお）りなく刻まれて行く。

　蒼き閃光 ブルーライトニング……そして舞い上がる太陽 ライジングサン――

　これより訪れる戦禍を前にした二柱の巨人は、かつて起動すらままならなかった過去を超え……新たなる未来将来の要（かなめ）として生まれ変わったのだ。

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　救いし者部隊（クロノセイバー）が中継ソシャール（ラック・ラッド）を発つ頃――

　小惑星（アステロイド）帯宙域が俄（にわ）かに慌しくなっていた。

　飛ぶ通信は、かつて救世の部隊を足止めするも災害から救い上げられた、評議会子飼いの防衛部隊のもの。

　その彼らがこのまま防衛軍としての面目が潰れるを良しとしない気概で、ある件調査に乗り出していた。

『そちらは発見には至らなかった様だな。なるほど、あの地上からの成り上がりは往生際が悪いと見える。』

「カベラール議長閣下のお言葉通りですな。あのトランピアエッジを率いたメンフィスとやら……帰還する術もない奴では、この宙域から簡単に逃げ果（おお）せるものではありません。」

『うむ。引き続き捜索を続け給え。クロノセイバーばかりに負担を掛けていては、それこそ防衛軍の名が泣くぞ？ 』

「耳が痛いですな。イエス、サー！我ら評議会中央防衛軍は、かの敵対者捜索に引き続き尽力します！ 」

　中央評議会防衛の要である旗艦ビックハーケンは、かつて疑心の部隊としてこの地への出向を命じられた救いし者部隊（クロノセイバー）――そこで覚醒を見る事となった英雄少佐（クオン）に多くのクルーを救われた艦である。

　防衛軍としても備えはあったはずの宇宙災害（コズミック・ハザード）防衛対応が、ものの見事に無力と化し……かのΩ（オメガ）フレーム改め蒼き閃光（ブルーライトニング）の到着がなければどこまで被害が膨らんだかは想像に難くない。

　そこよりの防衛軍は、対テロリズムだけではない対災害防衛部門でも専門家を交える徹底した備えに乗り出し、さらには救いし者部隊（クロノセイバー）から提供された災害防衛最新対応データも網羅。

　より一層の防衛強化を図っていた矢先である。

「各艦ローラーシフト航行にて、このセレス宙域を虱（しらみ）潰しにするぞ！ これ以上民の安寧を脅かされるなど言語道断……早急にかの地球上がりと黙されるトランピア・エッジの頭目の男を捕獲する！ 」

「散会……広域レーダー警戒を厳と成せ！ 」

『『『『イエス。サー！！ 』』』』

　今まで不甲斐無い配備で救世の部隊に水をあけられた評議会防衛軍。

　だがこの宙域で警戒を張る何（いず）れの艦も、かの部隊に追いつけ追い越せとばかりに邁進を続けていた。

　それだけでも、救いし者部隊（クロノセイバー）が世に残した功績は計り知れないものとなっていたのだ。

　だが――

　災害防衛は兎も角としても、対テロ防衛などの経験は言わずもがな……テロが有象無象に降り注ぐ地球地上の者には一歩及ばなかった。

　遥かに続く深淵の宇宙（そら）の片隅にある浮遊岩礁宙域で身を潜める影。

　音も無く、かつて己が用立てた無人戦略兵装の残骸に紛れた救命ポッドが漂う。

　目標を、セレス宙域にある機動兵装工場であるＳ・Ａ・Ｆ（セレシオル・アームズ・ファクトリー）へと定め――

「宇宙人（うちゅうじん）、宇宙人（うちゅうじん）……平和に胡坐（あぐら）をかく宇宙人（うちゅうじん）どもが！ 地球は米国の誇りを汚した貴様ら、このままですむと思うなよっ！ 貴様らの仕出かした罪を俺は許す訳にはいかない――」

「あいつは米国でも迫害に負けぬ強い心を持っていた。言語も肌の色も、性の壁でさえぶち壊さんとしたあいつは俺の掛け替えのない親友だったんだ。それをあの火星圏のクソ虫共の――ちくしょうめっっ！！ 」

　ポッドの中で激しく憎悪をブチ撒けるは、不逞の部隊（トランピア・エッジ）をそこへ展開した部隊長 メンフィス・ザリッド。

　地上上がりながら、この宇宙（そら）と言う世界で救命ポッドを乗り継ぎ生存したしぶとさは、彼の生い立ちが深く関係していた。

　新米国を名乗るトランピア派閥御用達の宇宙防衛軍……かの国が誇る宇宙を識る面で独占的なまでに特化した宇宙情報と軍事力の塊たる組織からの出向。

　そんな彼の口から、只の私怨ではない遺恨が孤独な宇宙（そら）の中で漏れ出していた。