天業救世クロノセイバー

第１７５話 守護神、―臥叡 狼餓― 発つ

　それは信じ難き事実。

　その時俺は突き付けられた。

　一族に伝わる伝承と、伝承継承者へ俺が候補として上がっていた真実の全容を。

「火急の事態ゆえ要点だけ話そう。我がバーゼラの民はかつて、火星圏で栄華を誇りしマルス星王国と命運を供にした部族――」

「その王国の守りを一手に引き受けたのが、バーゼラの民の先人達であるのだ。」

「……そんな話は一度も聞いてねぇぞ！？お師匠！ 」

　滅亡を辿った星王国の事ぐらいは知り得ていたけど、その守りの要（かなめ）がバーゼラの民だと言う事実は初耳。

　けれどそこに守護神の下りがどう繋がるかが理解の外だった。

　だがお師匠は語る。

　俺が自ら目を背けた民の姿――ゆえに見えずじまいであった、その背後に存在する伝承のあらましを。

「先人達は当時の王国を守るために、己が宇宙（そら）へと飛ぶ事の叶う得物を有し……研鑽が一定に至った者達がそれを駆り――宇宙（そら）から火星の大地と王国を守護していたのだ。」

「アーガスよ。お前はかつて我が民と現政府との技術的な格差を嘆いていた様だが、そもそも守護を成す機動兵装の武力に於いては我らの方が遥かに優位に立っていたのだぞ？ 」

「冗談……だろ？ じゃあ何か――俺は未熟の余り、本質さえ見抜けぬままに一族から出奔してしまったってやつかよ。」

　後悔が俺の心を貫いた。

　遠回りし辿り着いた今を軽んじるつもりはない――ないけれど、若さゆえの過ちとしては後悔してもし切れない事実だった。

　そんな中、なおも震動が激しくなるのを察したお師匠は踵（きびす）を返すと――

「一刻を争う！ アーガスよ、着いて参れ！ これより我が民の守護神の下へと案内する！ 」

　言われるがままに首肯した俺を引き連れるお師匠。

　その道を空けたのはバーゼラの民。

　しかし今の彼等の双眸には、かつて俺が一族を裏切り飛び出した時の様な失望ではない――新たなる希望の眼差しが俺の心へと浴びせられていた。

　程なく俺はお師匠に言われるがまま、かつて住んでいたはずの……けれど見知らぬソシャール内部と思しき場所へと駆けていた。

　機関室の様な場所かと思ったが、どうやら先にお師匠が言葉にした機動兵装が格納される区画である事が明らかとなる。

　眼前に居並ぶ巨大なる出で立ち……俺がザガー・カルツで与えられた臥双（がそう）に近似したそれが視界を占拠したからだ。

「こちらへ参れ、アーガス。」

「……何、だよ——これは！？ 」

　巨兵に目を奪われていた俺は、呼ぶ声に振り向き——

　そこで格納庫と呼ぶには余りにも場違いな……色とりどりの高級装飾に飾られた大扉を目の当たりにする。

　しかしよく見ると、その装飾は意味のない類ではない……未知なる存在を祀る様な霊的装飾の数々。

　それに気付くやある意味納得がいってしまった。

　煌びやかな大扉前に立つお師匠が、徐（おもむろ）に操作盤と思しきコンソールへ複雑な言葉の羅列を打ち込んだ刹那……機械音と高圧の排気音と共に大扉が開かれる。

　そして俺は、眼前に現れた姿で脳髄を撃ち抜かれたんだ。

「お……お師匠！ これがあんたの言っていた——」

「うむ。だが守護神たる巨兵は、元来二対一体でここに聳えていた。それがある時——機動兵装をかき集めていた男に、我らがソシャールへ火星圏政府から手出しをさせぬ事を条件に……二対のうち一体を引き渡したのだ。」

「お主に継がせるつもりであった守護神本体をソシャールに隠匿したまま、本体より劣る擬神体と呼ばれる個体をな。」

「お、俺に……ちょっと待ってくれ！ お師匠——それよりその一体ってのはまさか……！？ 」

　視界に映る姿。

　その個体を本体とし、もう一体が存在したと言う言葉で俺の直感が冴え渡る。

　何の事はない——視界の巨兵が誇る姿が、今まで馴染んだ得物となんら変わらぬ造りをしていたから。

「我がバーゼラの民を守りし守護神の名は〈臥叡 狼餓（がえい ろうが）〉。さらにこの本体と対となる擬神体の名は……臥双。」

「民を守るために、当時突如として火星圏へ姿を現したボンホース議員派閥部隊——ザガー・カルツと呼ばれる隊を纏めるエイワス・ヒュビネットと言う男へ……それを民の安寧と引き換えに譲渡せざるを得なかったのだ。」

　因果は魂さえも貫いて——

　因縁と邂逅の果てに、俺はそこへと導かれていたんだ。

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　衛星ダイモスの小規模ソシャール大格納施設。

　そこで今新たな救世の力が胎動を始めた。

　聳（そび）え立つ体躯は周囲に居並ぶ機械兵装より一回り巨大で、灼銅と黄の輝きが戦狼（アーガス）のかつての相棒〈臥双（がそう）〉を思わせる。

　が——さらに洗練された防御装甲は軽量さと剛性を併せ持つ、古の技術体系（ロスト・エイジ・テクノロジー）の輝きが高性能を予感させた。

　極め付けとなるは、左肩口に燦然（さんぜん）と輝く銀孤狼（シルバーウルフ）を形取った装飾。

　それだけでも機体が徒（いたず）らに争いを助長するものでは無い……民の守護神として崇拝されて来た神々しさを見せ付けた。

「あの臥双（がそう）を初めて操縦した時、これはただのモニター表示の羅列程度にしか思っていなかった。けど……そうじゃなかったんだな。」

　戦狼は、今まさに新たなる愛機となった巨兵コックピット内で独りごちる。

　しかし構造の大半が擬神体たる臥双（がそう）と違わぬ事で、同じ機体に搭乗したかの錯覚を覚えていた。

　否——個体としては別であろうと、そこに宿っていた魂は別であったのだ。

「臥双（がそう）への初搭乗の際は、確か「初見、歓迎。」だったはず。けどこいつのモニター……「再会、幸福。」て事は——」

「原理は分らねぇ……分らねぇけど、こいつには俺を守り続けて散った臥双の魂が宿ってやがる。」

　戦狼の魂が歓喜に打ち震える。

　当然である——臥双（がそう）と呼ばれた巨人が最後の最後まで爆散を耐え続けたからこそ、瀕死ではあった戦狼が今を生き長らえているのだ。

　命の尊さを背負い……新たな決意を拳に乗せて。

　握り込んだ拳で、力の限り空を切った戦狼は双眸が爆ぜる。

　かつての相棒の魂を継ぎし新たなる武力との邂逅に感謝する様に。

　そして今度こそ、その武力を悪に貶めてしまわぬ様覚悟を誓い――

「……行こうぜ、新しい相棒。行こうぜ、臥叡 狼餓（がえい ろうが）！ 俺の目指す遥かな先にいる、あの炎陽の勇者と拳を交わすために――」

「俺は俺自身の過去を越える！ 数多の力無き者を救い上げる、正しき義を以って！ 」

　新たなる機体への誓いの咆哮の後、モニターへ映る大恩ありし師を見やる戦狼が……敗北と供に学んだ礼に倣（なら）い頭（こうべ）を垂れた。

　不甲斐無かった自分を今の今まで見放さなかった師へ――拳聖と呼ばれた男へ向けて。

「お師匠、今まで世話になった！ こんな俺へ、ここまでしてくれた数々の恩義……感謝してもしきれねぇってやつだ。あんなにも不甲斐無い出奔でお師匠に恥（はじ）をかかせて、本当に済まなかった！ 」

『皆まで言うな、アーガスよ。感謝ならばその過去へ、敗北してなお立ち向かった自身へ送るがよい。力を手にと望む者は、そこで道を違えたか否かが運命の分かれ道――』

『さあ、巣立ちの時だ！ 今のお前を求めるは、バーゼラの狭き暮らしではない……戦乱に巻き込まれた宇宙人（そらびと）社会の弱者達だ！ その拳――もう決して曇らせるでないぞっ！？ 』

　交わされる熱き師弟の契り。

　そんな感極まる情景を荒らす不逞なる者が、遂に小部族ソシャール内へと侵入する。

　爆轟を撒き格納施設へ入り込んだのは、現在ダイモス宙域へ侵攻を企てる火星圏政府の子飼い部隊の機動兵装。

　ソシャールそのものは古の技術体系（ロスト・エイジ・テクノロジー）の恩恵で、外部へ大気が漏れ出す前に事故修復が完了していた。

『ほっほー！ ここがかの、バーゼラが有する機動兵装格納庫とやらか！ 何やら値の張るものも見受けられるなぁ！ 』

『隊長、こいつは高値が付きそうでさぁ！ ここの物を全部掻っ攫って――』

　火星圏政府正規ではない機体は、漆黒の傭兵部隊がかつて駆ったＳ・Ｈ（サーベル・ハインツ）の亜種と言えるカスタム機。

　戦狼がすでに守護神に搭乗している事を知らぬ不逞は、野卑た笑みで通信をやり取りする。

　直後……今しがた動いていたはずの機動兵装が突如、オイル状の液体を撒いて膝を付いた。

　それも二体がほぼ同時である。

「愚かにも、このバーゼラが拳聖 フォックスの守りしソシャールへ侵入を企てるとは……。だが残念であったな。機動兵装とは人型を模して造られた霊的肉体の模造品――」

「詰まる所、弱点も人の急所と大差ないと言う事。アーガスっ！ この様な雑魚に構うな……発（た）て――宇宙（そら）へっ！！ 」

　噂に違わぬ身のこなしが不可能を可能とする。

　拳聖 フォックス・バーゼラ・アンヘルムは、人体に通じる機械的急所を穿つ一撃にて二体の機動兵装を生身にて行動不能にして見せた。

　目にした驚愕を遥かに通り越す現実を思考に刻む戦狼は――

　恩師へ今一度頭（こうべ）を垂れた後、新たなる炎の守護神（臥叡 狼餓）で宇宙（そら）へと舞い飛んだ。