天業救世クロノセイバー

第１４８話 —天と地の邂逅—

　火星圏外縁小惑星（アステロイド）帯——

　救いし者部隊（クロノセイバー）は最初この地へ急造の部隊として訪れた折、宇宙人（そらびと）社会への反意の虚偽すらかけられていた。

　だが……彼らは再びそこへ訪れる。

　その背に国際救助と防衛の旗印を掲げて。

　無論そんな部隊に対して……小惑星（アステロイド）帯宙域を取り纏めるかの叩き上げ議長閣下は、先に全面協力を申し出たばかりであり——この宙域に到達してた時点で評議会の歓迎を受けて然（しか）るべきであった。

「これは……どういう事だ。この様な——」

　故に予定宙域へと到達を見た剣を模した旗艦（コル・ブラント）……部隊指令である月読（つくよみ）はその目を疑った。

　ブリッジ内大モニターに映る信じられぬ光景に、ブリッジの花形達も絶句する。

　映し出されたのは無残に破壊された評議会ソシャール群と、それらを取り巻く様に戦列を組む部隊。

　何（いず）れも部隊識別コードが宇宙人（そらびと）社会のものではない……地上より上がった者達の識別を映し出していた。

『指令……我々はいつでも出撃可能です。』

「待て、クオン。出来るだけ情報収集に尽力する——必要とあれば指示を出す。故に……今は待て。」

　目を疑う光景は当然、現場の総指揮を務める事となる英雄少佐（クオン）の視界を占拠している。

　かの英雄でさえすぐにでも出撃し、事態の全容を把握したいと心が急いていた。

　すでに部隊としてそれなりの一体感を生みだすΑ（アルファ）フォースとΩ（オメガ）フォース。

　それぞれが視界の異常事態を目の当たりにし……逸（はや）る想いと急いた思考を必死に押し留めながら待機に努めた。

　そんな部隊へ、強制的な通信が全周波で放たれる。

　が——響いたそれは、部隊に属する殆どの者が想像の遥か外であり……聞いた事もない部隊名称を突き付けてきた。

『これはお初にお目にかかります。あなた方は木星圏の平和ボケした国家群より訪れたとお見受けします。自己紹介が遅れましたが——』

『我が部隊は地球は新生米国——まあ、我らから袂（たもと）を分かった保守派は旧米などと呼びますが……その国家における宇宙進出機構。火星州知事であるトランピア・ハイドロンの子飼いであります、特殊斥候部隊〈トランピア・エッジ〉……部隊を纏めますメンフィス・ザリッドと申します。』

「地上……？〈トランピア・エッジ〉だと？」

　放たれた言葉に反応したのは、すでに部隊全体で知り得る所となった諜報部少佐であるロイック・フリーマン・ハイデンベルグである。

　諜報部少佐（フリーマン）としても、思考にあった情報から幾つかの相違点が確認されたが故の疑問符であった。

　息を飲む宙域の惨状。

　名乗りを上げた不貞なる部隊（トランピア・エッジ）は、漆黒が指揮する部隊（ザガー・カルツ）の影が未だ見えずとも……惨状に関わる時点で未知の脅威として救いし者達の心を浸蝕して行った。

　沈黙が剣を模した旗艦（コル・ブラント）を包む中、不貞なる部隊（トランピア・エッジ）部隊長が宣言する。

　この宙域に——否、宇宙人社会に於ける戦いの火蓋となる戦慄が……不貞の口から吐き捨てられた。

『僭越（せんえつ）ながらあなた方には、我らが商売道具とも言える得物——ディセクター・フレームの運用テストに付き合って頂こう……そう思った次第であります。』

「ディセクター・フレーム……？聞いた事もないフレーム規格だな。それとこの惨状にテスト——そちらの意向がまるで読めぬ。ご説明頂こうか、ザリッド殿。」

『……分からねぇのか？お前らが、その的になれって言ってんだよっ！！』

　旗艦指令（月読）の鋭き視線からの問いに、機嫌を損ねた不貞の部隊長（メンフィス）が吼える。

　同じく反応した、私欲に塗れし機体群の放つ十字砲火と共に——

》》》》

　訪れた惨状は誰も想定していなかった事態。

　少なくとも漆黒（ヒュビネット）はこの様な見境いのない破壊行動は行わなかった。

　単純明快——目標と目的となる対象以外には一切の興味を示さない。

　それはいい意味で、こちらの防衛対象を絞り易くさせていた。

　掌（てのひら）で踊らされたと言えばそれまでだったが、今思えば奴の思考は作戦行動へ如実に表れていたんだ。

　だが今オレ達の視界を占拠している者達は、全くその範疇にない——ただの破壊の化身だった。

『霊装機（セロ・フレーム）両機及び支援部隊、全機緊急発進！奴らが戦火を撒き散らすだけの輩ならば遠慮はいらん……諸君らの全力を持ってこれを排除せよ！なお——』

『我らが徒（いたず）らな戦火を呼ぶ訳には行かぬ故、敵機体のコックピット部と動力部を避けての対応とする！』

　鬼気迫る指令の表情に、モニター越し——クリフ大尉とアシュリーへ首肯で合図し出撃を促す。

　旗艦に元々備わるカタパルトに加え、防衛兵装換装時に増設された二本の電磁カタパルトは大所帯となる機体を効率よく発艦させる追加設備。

　今かと待ち侘びた両チーム支援機体が随時戦場へ向け出撃して行く。

　次いで斎（いつき）と綾奈（あやな）……そしてジーナを見やり、即興の対応を指令へと投げた。

「月読（つくよみ）指令……現状奴らと漆黒（ヒュビネット）が関わるかは判然としません！故に俺が後方——旗艦の援護に当たり、斎（いつき）を前線へ突出させようと！さらには——」

「漆黒（奴）が出て来た場合への対応とし、俺はあくまで災害防衛兵装のままで……加えてジーナとΩ（オメガ）エクセルテグ発艦をギリギリまで待たせます！」

『うむ、それが妥当だろう！メレーデン少尉……いいな——この一戦は君の出方で状況が一変する可能性がありうる！だがそれは君の真価を過小評価する様な物ではない！』

『心得ています、指令！今までの様に大局所か自分が見えぬままでは、サイガ少佐の補佐など務まりませんから！……けれど、お心遣い感謝します！』

　オレの案に乗る指令は即座にジーナへの配慮を見せ、それを受けつつ今までに無い気概を見せるジーナ。

　それだけでもオレの背が心強い想い人に守られているのを感じ取り——

「斎（いつき）、まずは君が先行だ！だが今より相手取るは真の武装勢力——これまでの悪漢共とはワケが違う！気を引き締めて行け！」

『了解っす、クオンさん！では——アーデルハイドＧ-３……イグニッションっ！！』

　頼れる炎陽の勇者へと出撃を促すと、電磁カタパルトより激しい火花を撒き宇宙（そら）へ舞うΑ（アルファ）フレーム。

　それを確認し自らの出撃へと移行した。

「支援部隊及びΑ（アルファ）フレーム出撃確認！グラディウス メテオストライカー……クオン・サイガ——ライズアップっ！！」

　視界に舞う電磁レールの火花は瞬く間に後方へと弾き飛ばされ、暫くぶりとなる作戦行動上の発艦を見たΩ（オメガ）。

　けれど同時にこれは、新たなる戦火への飛翔であり——ここより先は望まぬ争いへの一歩だ。

　その直後——

　オレの意識に彼女の……観測者であるリリスの悲しげな思念が流れ込み——これが彼女の言っていた想像を絶する試練の始まりと悟る。

「これが因果。避けられぬΩ（オメガ）の……霊装機（セロ・フレーム）を駆る者の定め。けど——」

　独りごちたオレの思考へもう一つの感覚が流れ込んで来る。

　それは……言葉なき蒼き巨影の意志だった。

「オメ……ガ？そうか……お前もこの因果の定めを憂うか。そうだよな——こんな争いをお前は、望んでなどいないんだろ？」

　宇宙人（そらびと）社会に残る文献で自身が知り得る限り、Ω（オメガ）フレームと言う機体は元来人類の歴史創生に関わって来たとされていた。

　さらにその歴史に於いての古き仕来りを壊し、新たなる時代をΑ（アルファ）へと繋ぐ役割を与えられているとも。

　——終わらせる者 Ω（オメガ）——

　この蒼き霊装の巨人を、誰もがそう言って憚（はばか）らないのだろう。

　だが流れ込んで来た高次元よりの意思は異なっていた。

　Ω（オメガ）は……その仕来りを壊すために、数多の命を奪う事など望んでいないと。

　霊装機（セロ・フレーム）として生まれたこいつは——命の奪い合いをする兵器に成り下がる事など望んではいないんだ。

　だからオレは因果へと飛び込む決意をΩ（オメガ）へと放つ。

　これよりΩ（こいつ）と共にあるための……揺るがぬ決意を翳（かざ）して。

「ならば行こう、Ω（オメガ）フレーム グラディウス。オレと共に救世の因果を目指し……終わらせよう——命を奪う兵器として生み出されたお前の、悲しき因果の定めを！」

　決意を放った時……聞こえた気がした。

「ありがとう。」と言う、ただの兵器として生み出されたはずの……蒼き巨人の切なる言葉が——