天業救世クロノセイバー

第９７話 魂の共演！クオンと綾奈のツインドリフト！

　ＭＣの絶叫にも似た祭典開催の合図から程なく、一旦パドックへと姿を消した地球と宇宙（そら）の熱きドライバー達。

　満を持して行われるエキシビジョン——宇宙（そら）を代表するヴィークルドライバーである、蒼き英雄（クオン）と赤の同僚（綾奈）による共演の間雌伏の時を過ごすのだ。

　全周へオーバルコースを持ちつつ、高速・低速・複合を数カ所含むコーナーと二つのヘアピンコーナーからなるテクニカルサーキット。

　宇宙（そら）に浮かぶソシャールコロニーと言う環境故の、限られた空間を生かす様に――立体交差を交える事でそのドライバー達の熱き戦場を生み出していた。

『さあ、始まったチャンピオンシップ！そして今回は残念ながらエキシビジョンのみの参加となったが——この祭典に合わせてマシンを持参して頂いた宇宙側を代表する方々を紹介するぞーー！』

『——今回逆周り走行となるメインストレート、最終コーナーへ注目してくれっ！まずは赤き炎が迸（ほとばし）る、宇宙製中型スポーツヴィークル……神倶羅 綾奈（かぐら あやな）選手の駆るアンシュリーク タイプＲＳだーーーっっ！』

　またも金属テーブルを足蹴にした興奮冷めやらぬＭＣが、唾を飛ばす勢いで観客を煽り——歓声に合わせた様に、逆周り最終コーナーから飛び出す疾風。

　ボディカラーを本人が好む赤系でまとめているため、それはまさに赤き霊機（Α）の搭乗者に相応しき猛々しさを纏う。

　速度が乗るコーナー手前よりの、高速度域に迫る流れる様なテールスライド。

　繊細且つ素早いステアワークにより逆ハンドル状態（カウンターステア）でマシンをねじ伏せ——飛び出す赤き疾風は赤き同僚（綾奈）の愛機、アンシュリークだ。

　そのままメインストレートで、卍（まんじ）を切る様にドリフトしてからの円旋回——支点を中心に円を描くテールスライドで魅せる、通称「円描（えんか）き」を披露した。

『宇宙と言う舞台……それも宇宙製の車両でこんなアクションが見られる日が来るとは——皆今日はついてるぞーー観・客・席ーーっっ！』

　円描き後も続くテールスライドが、朦々（もうもう）と白煙を巻き上げ……メインストレートから続く第一コーナーへと消えて行く赤きマシン——

　そして直後……割れんばかりの歓声で、会場が騒然となった。

『アンシュリークに続くのは——地球より訪れた観客はその目を見開くが良い！これが宇宙と言う舞台で舞う地球は日本の伝説——』

『世界で唯一、日本だけが量産化に成功した奇跡のエンジンを搭載し……あの伝説の世界最高峰レースで頂点に輝いたマシン——それと同等の心臓部をぶち込んだ奇跡の車両——』

　観客席から僅かに死角となる最終コーナー奥から響くは、かつて地球で〈狼の咆哮〉とも〈天使の絶叫〉とも言い表された跳ね馬（フェラーリ）のサウンドさえ凌ぐ高周波の雄叫び。

　エンジン回転上限（レブリミット）を掠め、排気マフラーからその証である爆轟を吐き出し——遂に最終コーナーから、猛烈な白煙を従え躍り出た。

『地球の奇跡と宇宙の奇跡との共演……宇宙の英雄クオン・サイガ選手の駆る、地球生まれの孤高のマシン——４ローター搭載のＦＤ３Ｓ ＲＸ−７……スピリット Ｒだーーーーっっ！！』

　かつて引き籠り……精気すら抜け落ちた英雄を魅了したのは、地球は守護宗家が開催する箱型ツーリングカーレース――その舞台で一際輝いていた孤高の存在。

　後に彼へ、宇宙人の楽園（アル・カンデ）への帰路の供にと……地球は宗家を代表するクサナギ 炎羅（えんら）より友人の証として譲渡されたマシン――

　それこそが今――宇宙（そら）に帰還し、輝ける邁進を続ける英雄の駆るマシンであったのだ。

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　久々の感触。

　背中から凄まじい勢いで押し出される感覚は、重力制御された蒼き霊機（Ω）とは違う――地球で言う大気圏内を突き抜ける戦闘機のそれだった。

　そこから左右へ振る横Ｇも同じく……レベルとしては超音速戦闘機には遠く至らずだが、そこには確実に重力による枷が働ている。

　人類が重力に縛られる生き物である瞬間を思い知らされるな。

　メインストレートを抜けた先では程なく、流す綾奈（あやな）が華麗にテールスライドを見せ付ける。

　こんな所まで似通っている同僚には、妙な縁すら感じる所だが――まずはこのイベントの掴みを得るため、続いての演目をとインカム越しに声を上げる。

　ただ……エンジンの咆哮が爆音過ぎて、怒鳴るようになるのは致し方なしではあるが。

「綾奈（あやな）！次はツインで攻める！まずは君が先行し――さらに次の周回で入れ替わるっ！」

　眼前でコーナーを舐める様に流すアンシュリークから、距離を置いてこちらもテールスライド――すでに逆周りＳ字コーナーとヘアピンを抜け、立体交差……通称２８０度コーナーを横向きのまま駆け上がる。

　そこで綾奈（あやな）からも怒鳴る様に了承の合図が送られるが――

「了解よっ！次は複合コーナーから飛ばすわっ！――それと……相変わらず、４ローターが喧（やかま）しいわね！まともに通信が聞こえないんだけどっ！？」

　爆音な点へ突っ込みが入ってしまった。

「それはすまなかったなっ！では……この二つ先のヘアピンコーナー——合わせるぞっ！」

　嘆息の中気を引き締め、一番の見せ場への準備を図る。

　このドリフト競技における華——単走による魅せる走りも、もちろん競技には欠かせぬ物だ。

　だが——オレが地球で魅せられたのは、それを凌駕する走り。

　ただレーサーがマシンでの腕を競うだけではない。

　レーサーとマシン——そして観客が一体となる……追走と言う種目。

　それこそが地球と宇宙（そら）の民を一つにする事が叶う、この祭典の華々しき演目——それをオレは演じる事を許されたんだ。

「（きっと時間をおいて、あんたにも届くだろう——だから得と拝んでくれ！あんたが差し伸べてくれた手は無駄じゃなかったと！）」

「（クサナギ 炎羅（えんら）……オレはここにいるぞ！前を向いて突き進んでいるぞっ！）」

　ヘアピンから複合コーナーを抜けた直後の、逆回りで最も速度の乗るセクション。

　オレのＦＤと綾奈（あやな）のアンシュリークがフルカウンター……内側が見えるほどに走行方向と逆向いたタイヤが、アンシュリークのドアサイドギリギリまで近接し——

　——ツインドリフト——

　オレ達は二台横並びで、逆回り最終コーナーより飛び出した。

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　歓声に沸いた客席が息を飲む。

　それはドリフト競技においても、阿吽の呼吸が最も必要とされる演目の一つ。

　低い速度レンジであれば互いが接触しようと、マシンへの小規模の破損で事は足りる。

　だが……それが２００kmに迫る速度であれば、途端にデッドゾーンへ放り込まれる。

　——接触イコール即クラッシュ——

　しかもドライバーにさえ身の危険が及ぶそれは、成功如何（いかん）に関わらず……もはや正気の沙汰ではない。

　しかしドリフトレーサーは、それを見事に熟（こな）して見せる。

　それはただ勝つためだけでは無い——自分たちへ、歓声と羨望を送ってくれる観客へ魅せるため。

　その魅せると言う行為のために、二人の霊装機（セロ・フレーム）に関わるトップドライバーが——二台横並びで逆回り最終コーナーから飛び出した。

『おおおおおおおっっ！！？来たーーーーーーっっ！！蒼き英雄と赤きご令嬢の——ツイン・ド・リ・フ・トだーーーーーっっ！！』

『——っ！？当たるーーっ！ドアとタイヤがギリギリ数センチだーーーっっ！！』

　ＭＣの絶叫が、悲鳴に変わる勢いで会場へ木霊する。

　地球では廃（すた）れ始めたモータースポーツ界……すでにそれを演じられるドリフトレーサーはほんの一握りの時代——

　そんな時代にこの宇宙（そら）で、伝説級の狂気の走りが飛び出した。

　両者マシンの速度メーターは、すでに１８０km越えを記録——それが真横に向き、スピンや接触をしないのは正気の沙汰では無い。

　そんな走りを難なく体現出来るのはやはり、両者が霊装機（セロ・フレーム）パイロットである事が由来していた。

　学び、経験を活かすことが出来る前提ではあるが——

　速度に勝る物へ搭乗した者は、それにより経験した以下の速度は停止しているかの様に感じられると言われる。

　自動車より戦闘機……戦闘機よりロケット——そしてロケットより霊装機（セロ・フレーム）と言う具合に、得られる速度感は桁外れに上昇するのだ。

　だがそう単純に行かぬのがこのヴィークルレース。

　二台は双方が撒き散らす、タイヤスキールと共に吐き出される白煙で……２００kmに迫る速度の中、まともに双方の位置確認が出来ぬほどに視界を失っている。

　その上でのツインドリフトだからこそ、真価のほどが示されるのだ。

『て言うか、見えてんのか両者！？真っ白で、何も見えねええええぇ（笑）！』

　絶叫から笑いへとめくるめく解説を放つＭＣ。

　ドリフト競技でよくある光景に笑いを込め、観客をこれでもかと楽しませる。

　しかしその妙技は、ドリフトドライバーが真に優れた実力者であるからこそ得られる余裕であるのをＭＣも理解する。

　そんな白煙で包まれたサーキット場を駆け抜ける二台が、二本めに突入するために逆回り第１コーナーへと消えて行き——

　もはや掴みは大成功の様相で祭典は進んで行く。

　そんな光に隠れた影。

　悲しき裏切りの牙が……そこに居る全ての観客をも巻き込まんとし——背後に忍び寄るのも知らぬまま、時だけがただ無情に歴史を刻み続けていた……。