天業救世クロノセイバー

第４６話 合同演習 試される蒼

　太陽系標準時刻１０：００——準惑星セレスとソシャール【ニルヴァ・ニア】中間宙域、浮遊岩礁地帯。

　２kmの距離を挟み、双方へ分けられた機体が配されていた。

　準惑星を右の視界片隅へ追いやりながら待機する、蒼き英雄コックピット内――少々項垂（うなだ）れ気味ではあるが、すでに想定していた事態へ向き合う決意を整理する英雄がいた。

「まあ……こうなるとは分かってはいたけどな。ジーナ……念押ししておくが、相手は正規の——それもトップエリートだ。」

「ある意味【ザガー・カルツ】よりも達（たち）が悪い。——本気で行くぞ。」

『ハイ、了解しました！』

　メインパイロットの項垂（うなだ）れ具合に、この事態が中々の厳しさを持つと察したＳ（サポート）・パイロット ジーナ——余計な詮索を除外し、上官である英雄に簡潔な応答で従う。

　Ω（オメガ）を駆る英雄も想定していたとは言え、正式な認可申請中故——今ある宇宙災害防衛用の兵装のままで、トップエリートを相手する羽目になった現在に嘆息する。

　発端は彼らとの面会まで遡（さかのぼ）る。

》》》》

　救急救命隊ご令嬢への、この上ない謝辞もそこそこに——トップエリート部隊の隊長は、同じく同席していた蒼と赤の【霊装機（セロ・フレーム）】パイロットらへと向き直る。

　いや——寧（むし）ろ彼の視線には、未だひよっこの域を出ない格闘少年が映ってはいなかった。

　そして、先の救いの英雄殿へ向けた物と打って変わる形相——疑念が噴出する程に歪んだ視線を向け……男は、場の凍り付く様な言葉を吐き捨てた。

「身障者が宇宙（そら）を賑わせるとは世も末か？」

　耳を疑う罵倒——それはすでに差別の域に突入する暴言。

　この宇宙（そら）において、敬うべき女性——さらには身障者に対する人権差別的な発言は御法度。

　それを正規軍人であるエリートが言い放った。

　だが——その言葉に対し過剰な反応を見せたのは、暴言を浴びせられた本人ではなく……その背を追う最弱年の若き新参達である。

「ちょっと待てよ、おっさん！クオンさんは——」

「その言葉、今すぐ訂正して——」

　すでに怒りが頂点へ登る格闘少年と、Ω（オメガ）のＳ（サポート）・パイロットの少女。

　彼らは純粋にその差別的な発言に対する抗議の念で、一歩を踏み出そうとした。

「二人とも謹（つつし）めっ！！」

　刹那に響く声で二人の勢いが制される。

　と言うよりも、普段聞き慣れぬ者の厳しい怒声に驚いたと表（ひょう）する方が正確であった。

　それは紛れもないクオン・サイガの発した制しの言葉である。

「……クオンさん、けど——」

　怒声にいち早く反応した格闘少年——湧き上がる怒りが、暴言を浴びた本人に制された事で行き場を失い……英雄へ反論を述べようとした。

　その少年をすり抜ける影――舞う様に流れる黒の御髪（みぐし）を引き連れて、暴言の主の眼前に躍り出る。

　立ち止まる影は暴言を吐き捨てた隊長殿へ、先の二人の怒りの抗議も吹き飛ぶ行動に出る。

　その影が上げた平手が、風を切って振り抜かれたのだ。

　だが——

「流石ですね、避けないんですか？」

　重く響く声調には、先の若手をも上回る怒りが込められる。

　振り抜かれたはずの平手は、トップエリート隊長殿の顔側面で停止していた。

　しかし止まぬ怒りのまま、平手を振るった女性——神倶羅 綾奈（かぐら あやな）がささやかな皮肉と共に、問い詰める。

　そこまでの状況——すでに見透かしていた艦隊司令が、ようやくの仲裁に乗り出した。

「各員それまでだ。全く……こちらの予想通りとは言え、もう少し場を弁（わきま）えたらどうかね？」

「バンハーロー大尉、そちらもそちらで謹（つつし）んで頂けると助かるのだがな？」

　肩を竦（すく）め仲裁に入った司令の言葉で、未だギスギスした雰囲気（ふんいき）は拭えずとも——双方引き下がりながら謝罪を口にする。

「申し訳ありません、月読（つくよみ）司令。大尉殿もこちらの新参者含め——失礼致しました。」

　平手を下げ——謝罪と共に頭（こうべ）を垂（た）れる神倶羅（かぐら）へ、トップエリート隊長も瞼（まぶた）を落とし……簡単ではあるが非礼を詫びる。

「こちらこそ先の暴言は忘れてくれ。意図は語らずとも伝わった様だからな。」

　言うが早いかトップエリート部隊【キルス隊】は、すでに必要手続きを終えた議長閣下と共に颯爽と小ブリーフィングルームを後にした。

　去り際に頭（こうべ）を少し垂（た）れた、議長閣下の「騒がせて済まない。」の意を残して——

　少しの時を置き、怒りがまだ燻（くすぶ）る新参の若手に苦笑しつつ、それは紛れもない彼らの想いである事実を実感しながら——先のやり取りで感じた真意を口にした。

「大尉殿に、計られた……かな？」

「計られた……わね。」

　意味ありげに見合わせ、共に肩を竦（すく）める親しき上官達に——状況を測りかねる新参の若手が思考に疑問符を踊らせる。

「今のやり取りの一連で、こちらの見かけでの団結力と力量——それぞれの性格の基準を見透かされた……と言う所だな。」

「言葉一つ発しただけにも関わらず――その程度は難なく見定められる……トップエリートの名は伊達じゃない様だな。」

　疑問符の鬩（せめ）ぎ合いで混乱する若手へ、解を提示する蒼き英雄。

　そのまま二人の新参が、肩を落とさざるを得ない追加項目を贈呈（プレゼント）した。

「言っておくが、君らがあのまま抗議すれば——向こう様へ、上官侮辱の罪で責める口実を提供してしまう所だ。同じ大尉である綾奈（あやな）が、手を上げる未遂を犯す事で救われている。……二人共後で綾奈（あやな）に礼をしておけよ？」

　上官侮辱——慣れすぎた【聖剣（コル・ブラント）】クルーとの生活で、抜け落ちていた規律の壁。

　相手が正規軍人の上官に当たる人物である事に、ようやく思い当たった二人の新参――盛大に萎縮（いしゅく）しながら、反省の海へ沈む事となってしまった。

　正しく訪れたるひと波乱――しかしそれは序章に過ぎず、遅れて口を開く【アル・カンデ】管理者の言葉で混迷が加速する。

　その対象はΩ（オメガ）を駆る者達限定ではあったが。

「さあ、面会もなった所で――クオン……そしてジーナ。ここは一つ互いの威信を賭けて、【キルス隊】と合同演習と行きまひょか？」

　突然の提案にΩ（オメガ）フレーム Ｓ（サポート）・パイロットの少女は目を見開き、寝耳に水な表情で硬直し――明らかに矢面であったメインパイロットである蒼き英雄は、その提案があのエリート殿の疑念の発端かと盛大に嘆息する。

「水奈迦（みなか）様……計画通りと言った顔ですね。事前に仕組んだ、そんな所ですか……。」

　尊敬する管理者の女性へ、敵わないなとの心情を目線で伝える蒼き英雄。

　ぽんっ！と両の手を軽く合わせ、管理者の女性がにこやかな表情のまま――わざとらしさを多分に込めて、共犯者の名と共に返答し返す。

「いややわ～。ウチだけが仕組んだんやあらへんえ？指令も同罪おす～。こないなことは最初に済ましといた方が、後々の面倒を減らす事にもなりますよってな。」

「演習時間は追って指示だしますよって、オフ返上で機体の整備と出撃準備――よろしゅおすな？」

　ことさらな笑顔でごまかしに入る管理者の女性に「分かりましたよ。」と再び肩を竦（すく）めて、皆へ向き――所要は済んだと退室を急かす英雄。

　すでに意気消沈した格闘少年と、二人の新参を庇（かば）う形となった少年の直接の上官である女性。

　とんだ嵐に巻き込まれたと顔に出しながら、各々の残りのオフへと散っていく。

　同じく事を外野で見守っていた救急救命艦隊のご令嬢らも、いいものが見れたと満面の笑みで任に戻った。

　そしてΩ（オメガ）を駆るパイロットと、同じくＳ（サポート）・パイロット――別行動の彼等は、演習時間までを機体チェックで割く事と相成ったのだ。

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「唐突な提案ではありましたが……理が無いわけでもありませんでしたね。」

「そうおすえ？ウチらの部隊と正規軍では、本質的に目指す物が違いますよって。互いのすり合わせは、平時の方が皆の負担も軽い言うもんでっしゃろ？」

「ええ――特に緊急事態のタイミングで、部隊の士気に影響を及ぼすよりは遥かに上策です。」

　【聖剣（コル・ブラント）】のブリッジへ詰める指令月読（つくよみ）と、【アル・カンデ】管理者 水奈迦（みなか）——そしてお約束の様に同席する技術管理監督官。

　計画の発案者はともかく、何も監督官まで同席する必要はなかったため——さしもの指令も疑問を投げ掛ける。

「それはそうと、監督官殿……何も貴女までこの演習視察に付き合う事ないかと——」

　と、そこまで口にした指令——見事なまでにご機嫌を斜めに倒した監督官ご令嬢の、ぷぅ！と膨らました可愛い怒り顏を目撃してしまう。

「良いですよ！またそうやって、私を蚊帳の外に追いやるんですね！いつも言っているじゃないですか……私はもっと皆さんと、お話に花を咲かせたいのです！」

　怒っていようが可愛さの有り余るご令嬢、側頭部後のツインテールをピョンピョンと揺らす。

　怒り顔も愛でたくなるなる様な、ご機嫌が倒れてご立腹の監督官を見――やってしまったと、動揺を隠せない指令 月読（つくよみ）。

　とてもではないが、これが正規のエリート軍人と救済部隊エースとの互いを見定める演習前——張り詰めた空気が締め付けているはずの雰囲気（ふんいき）ではなかった。

　すでに【聖剣（コル・ブラント）】艦内の日常ではお馴染となった風景に、いつもの如くクスクスと微笑む管理者 水奈迦（みなか）は開始目前の演習——秒読み段階となった各機へ、指令に成り代わり合図代行をと通信回線を開いた。

「月読（つくよみ）指令が少し多忙の様おすから、ウチが変わって開始を宣言しよう思います。……ほな各機、合同演習——開始しておくれやす！」

　【ソシャール】管理者 水奈迦（みなか）による、地球は日本——関西圏に代表される、はんなりとしながらも凛々しき独特の方言で……合同演習が開始された。