天業救世クロノセイバー

第４１話 救命艦隊、檜舞台へ舞え！

　中央評議会で事態を目の当たりにした、会議重役面々――ただ立ち尽くし、呆然と一部始終を見守るほかなかった。

　評議会とて、決して【宇宙災害（コズミックハザード）】に対する備えを疎かにしていた訳ではない。

　だが今――その被害の只中にあるはその評議会が誇（ほこ）る防衛艦隊、降り注ぐ天のイカヅチに打たれ続けている。

　しかしそれは現れた――

　議会室の中空投影式大型モニターパネルに移りこむ雷鳴。

　そこから放たれる弾丸と閃光が、降り注ぐ無数の岩雨を尽（ことごと）く打ち払い――舞う様に宇宙を駆ける。

「何だ……あれは……！？まさか――まさか、Ω（オメガ）！Ω（オメガ）フレームだとでも――」

　技術の無許可使用にて出頭した、Ｃ・Ｔ・Ｏが誇（ほこ）る禁忌の蒼——その技術使用への弁明の場であったはずの一室が、最早それに命運を託す状況。

　Ω（オメガ）が掲げるは国際救助の旗印——その旗の示す意味を理解出来ない愚か者は、その場に存在しない。

　無断使用の機体への対応を迫ろうとした重役が、口を結び開（ひら）けないでいる。

　モニターに映る光景が、その行為の必要性を問いかけていたのだ。

「この場を借りて皆さんへ報告しとこう思いますけど、あのΩ（オメガ）を操るはクオン・サイガ——宇宙（そら）における異例の障害、ＤＮＡ総合劣化症を患（わずら）って生まれた騎士おす。」

　【アル・カンデ】統括管理者の言葉——議会重鎮らは耳を疑った。

　語られた事実、未だかつて身障者が宇宙（そら）の表舞台へ上がった記録は残されていない。

　それだけでは無い——その者がＬ・Ａ・Ｔ（ロスト・エイジ・テクノロジー）の禁忌とされるΩ（オメガ）へ搭乗していると言う驚愕の事態、信じられぬと言う表情で言葉を失う重鎮。

　しかしその中——議員代表の叩き上げ議長閣下だけが、事を知りえた口調で重い口を開いた。

「認めざるを得まい……。皆も既に感じたであろう、この宇宙（そら）の胎動を。——覚醒の超振動（フェイズ・シフト・ヴィヴレード）を……。」

　議長閣下の言葉で、議員らの表情は驚愕が斜め上を通り過ぎた激震に打たれた。

　朧げながらに脳裏に浮かんだ知識——多くの宇宙人（そらびと）が伝説上の物語とし、すでに存在すら形骸化していた。

　だが——眼前ににそれは誕生した。

　この宇宙（そら）——時空をも震撼させ、舞い降りた。

　人類史上霊長類の上位存在と言われる者——【宇宙と重なりし者（フォース・レイアー）】。

「今Ω（オメガ）を駆る者……あれは紛（まが）う事なき、宇宙人（そらびと）の希望——そして身障者達の輝ける未来だ……。」

　議長閣下はそう述べると、ただ静かに蒼き勇姿を見据えていた。

　未来と呼ばれた者が、生命を救うために宇宙（そら）を舞い躍る姿へ——太陽系人類の希望と、この男が先見にて見定めた……人類最悪の宿命回避の切り札となる事を願い——

》》》》

　降り注ぐ天災――それは予想以上の巨大なる飛来者によって齎（もたら）されたのが想像に難くない。

　通常太陽系に飛来する小惑星の規模はよほどの事が無い限り、小規模のサイズであった。

　それは太陽系の最も外縁――１光年弱の距離にある太陽系最果て、【エッジワース・カイパーベルト】より軌道を外れた物が重力に引かれて主惑星へ接近・落下する。

　彗星の巣とも称されるこの最果ては、夥（おびただ）しい数の小惑星を公転軌全体へ持つとされ――常にそこからの小惑星飛来の危機に晒（さら）されるのが、太陽系と言う世界だ。

　対して火星～木星圏間のアステロイドベルトは、それらより小規模とされるも充分な危険を孕（はら）む地帯――であるが、【エッジワース・カイパーベルト】までの地帯に比べれば危険が及び難い場所でもある。

　要因として太陽系外縁や、その果てからの飛来物は――太陽までの間に存在し強力な超重力圏を持つ木星によって、多くが吸い寄せられ内縁までの被害を軽減しているのだ。

　ゆえにこのアステロイドベルトより降り注ぎ、未だ途切れぬ小惑星の雨は――太陽系外縁より飛来し、且つ木星の超重力圏範囲外から訪れた大型の小惑星に起因する可能性が浮かび上がる。

『旗艦ビックハーケン及び、各評議会艦隊は指定座標――Α（アルファ）フレームが展開する高重力波フィールド内まで退避せよ！尚――』

　後方座標にてΑ（アルファ）が指向性展開する、グラビティ・Ｐ・Ｓ（パラゾレート・スタッド）広域展開地帯――安全圏で且つ高重力波を伴うミストルフィールドをグラビティ・Ｐ・Ｓ（パラゾレート・スタッド）で増幅していた。

　破損著しい艦でも辛うじて移動可能な距離へ待機するそこへ、Α（アルファ）フレームと共に躍り出た艦隊が同じく待機する。

『負傷者、重傷者が発生した艦は座標移動後――速やかに救護艦〈電（イナヅマ）〉へ向かえ！【救済の御手（セイバー・ハンズ）】救護班が直ちに対応する！』

　Ω（オメガ）より評議会防衛艦隊へ連絡が事細かに指示され――艦隊も速やかに移動を開始する、が――

『メーデー！こちら護衛艦ハンドアクス！艦内誘爆だっ……畜生――機関員が取り残された……機関出力停止！だめだ……扉が、くそっ……助けてくれっっ！！』

　ビッグハーケンに近い損害の艦より飛び込む悲痛――通常の艦隊航宙護衛艦クラスなら、最低２０～４０名の隊員で艦を制御しているはずである。

　Ｌ・Ａ・Ｔ（ロスト・エイジ・テクノロジー）に及ばないとは言え、評議会ほどであれば宇宙人（そらびと）の持つ技術でも最高クラス――その技術の結集された艦は少数精鋭での運用が可能。

　しかし逆を言えば、あらゆる面でオートメーション化されていると言えるため――動力機関停止が、致命的な被害を齎（もたら）す事態を想定しなければならない。

　最低限の非常設備などは、一部手動での操作が可能な様に設計される――が、その悲痛に混じるは異常を来たした手動設備に絶望した声。

　助けが必要――だが、これが正規の軍属下であるならば犠牲が想定を越える場合……被害拡大を防ぐ手立てとして、甚大な被害を受けた仲間の艦を見捨てると言う選択を余儀なくされる。

　現に通信は防衛軍旗艦へも届いている――しかし、この微小惑星を含む流星群は止む気配が感じられない。

　最初の微小惑星飛来ですでに甚大なダメージを追う時点で、この艦隊の災害防衛機能は当てにならないのは証明済み。

「くっ……こちら旗艦ビックハーケン……！今は全艦隊の避難が最優先……貴艦の救助は……っっ！」

　防衛艦隊の艦隊指令――二の句が告げられない。

　宣言すれば仲間を見殺しにすると同等――それでも軍属の部隊であれば、それが選ばざるを得ない決断。

　それを無視して暴挙に出れば、先のＣ・Ｔ・Ｏの二の舞である。

　太陽系全域の目を鑑みれば――それを律する立場である中央評議会が、その様な失態を演じる訳にはいかないのだ。

　そこへ救いが――見殺しを宣言する決断、迷う評議会艦隊指令へ救いの雄たけびが舞い込んだ。

『こちら【聖剣（コル・ブラント）】が擁する【救いの御手（セイバー・ハンズ）】所属、シャム・シャーロットだ！その救助任務……我等がお引き受けしよう！』

　旗艦ビックハーケンとすれ違いざま――艦隊指令の目を横切る白と赤を纏う機体群が、誘爆により下手をすれば自壊しかねない護衛艦へ飛ぶ。

　白と赤――国際救助の旗を掲げた【救いの御手（セイバー・ハンズ）】、【アル・カンデ】の誇（ほこ）る凄腕救助隊が到着したのだ。

『シャーロット中尉！こちらは流星群防衛で手が放せない――任せられるか！？』

　Ω（オメガ）は未だ雷光の如く災害が及ぶ地点、流星群の降り注ぐ方向へ向け一機で防衛戦を張っている。

　襲う岩雨の止まぬ状況に、その後方――これらを誘発した物が飛来するのを危惧し警戒に当たっていた。

「当然だ！私達はそのためにここに来た！任せてもらおう――各機、目標は誘爆が確認された護衛艦だ！救済装備タイプＣで接触――」

「クリシャっ、遅れるなよ！」

　隊長シャーロットを中心に、五機の救済部隊機が宇宙（そら）を駆け抜ける。

　一見無骨で１０ｍに満たない旧型フレームと新型フレーム中間の形状は、戦闘宙域で言えば頼りなく見える成りである。

　だがこの機体は命を救うための機体――各状況に応じた救命装備を背部コンテナに多数収納した、救急救命のスペシャルカスタム。

　迅速な救命活動を行うための最小限の装備――命を奪う代わりの命を救う装備の数々。

　【救いの御手（セイバー・ハンズ）】が駆る最新救急救命機、Ｓ（セイバー）・レスキュリオ＝９９９である。

『了解です姉様っ！……っあっ！？』

「ばか者っ！任務中は隊長と呼ばんかっ！あと私は小さくないからなっ！」

　定番となりつつある姉妹のやり取りを交えながらも、その視線は救うべき者がいる護衛艦へ向く。

　誘爆が再発する事も踏まえれば猶予が残されていない――なればこそこの部隊の真骨頂、電光石化の救出活動をこなすまで。

　最速の救助部隊はΩ（オメガ）にも劣らぬ勢いで護衛艦へ近接し、繊細且つ大胆な救助活動を開始した。

「クリシャは隊を引き連れ、護衛艦の動ける人員救助に当たれ！再度誘爆の恐れがある――充分離れた場所から侵入するんだ！」

　護衛艦の規模は重巡宙艦クラス――全長２００Ｍには及ばぬサイズではあるが、機体後方・機関部近くが誘爆の影響で吹き飛んでいる。

　シャーロットは迷わず機体の装備を選択――誘爆の恐れが最も高い機関部周辺へと機体進路を向けた。

　航宙艦は物理鉄鋼弾よりも光学集束砲が主であるため、弾薬の誘爆よりも機関に接続される各動力ライン誘爆を考慮する必要がある。

　現在の技術においても動力の大半を占める電気――電磁力は非常に安定性が悪く、ライン破損の負荷が確実に二次災害を誘発する引き金となる。

　宇宙（そら）においても――否、宇宙（そら）であるからこ電気の扱いは極めて繊細に行うべき事項なのである。

　飛ぶシャーロットの指示へ副長ウォーロック少尉が返答するも、不安混じりの言葉が隊長の耳を突く。

『ですが隊長、そちらの方が危険です！いつ誘爆が再発するか――』

　妹分より最もな不安が綴（つづ）られた。

　だが【救いの御手（セイバー・ハンズ）】隊長シャーロット中尉は、モニター越し――腑抜けた言葉を吐いた妹分の少尉へ喝を飛ばし――

「ばかもの！！だから私が行くのだろう！？迅速に事を成そうとする最中に、くだらぬ迷いを口にするな――」

　と、口にした隊長が改めて言い直す。

「くっ……ばかは私だっ！くだらぬと言ったのは失言だ、許せ！私を慮（おもんばか）るお前の気持ちは汲む――だが迷いは救える命も失うぞっ！」

　勢いと、部下を叱咤（しった）した弾みに混じる不謹慎な言葉――己が失言にすかさずフォローを入れるのは、いかな危地であろうと冷静さを欠かぬ勇者の証。

　その冷静さは直下で指示を仰ぐ妹少尉にも伝わり――

『申し訳ありません！ですが隊長も充分気を付けて下さい！――では各員、私に続けっ！』

　ウォーロック少尉と残りの隊員機が、現状護衛艦で危険の少ない地点へ急行――取り付いたかと思うと電光石火の救助活動を開始した。

　副長の素早き判断にニィと口端を吊り上げ、自慢の妹が護衛艦に取り付くと同時に機関部へ侵入。

　すでに爆散していた隔壁から内部を慎重に確認――すぐさま負傷はあるが無事である機関員を発見。

　そこからは救急隊の誇（ほこ）る得物の独壇場――Ｓ（セイバー）・レスキュリオ＝９９９が獅子奮迅の活躍を見せ、生存者が次々と救出されていく。

　宇宙空間と言う場所は、万が一艦の外に生きて出られたとしても……安心出来る場所など存在しない。

　人は宇宙空間に投げ出された時、大自然の真の恐怖に貫かれる。

　果てしない闇――もし行方を見失えば、もはや生きて安住の地へ戻る事叶わぬ世界。

　それを救助活動に身を置く者は熟知している。

　その命が生きるための、最後の砦が自分達である事も――

　救急救命のスペシャリストが、宇宙で鮮烈なデビューを飾る一方――蒼き英雄は最終の波であろう微小惑星群をなぎ払っている最中。

　しかし、すでに彼の視界には映っていた――この微小惑星の豪雨を見舞った正体を――

　小惑星の災害危険レベルでは、低い方――だが、普通の機体なら手も足も出ぬ程の存在が飛来している。

　Ω（オメガ）内のモニターで視認した速度――時速数万キロクラス。

　一瞬の判断――それを違えればまだ降り注ぐ岩雨よりも危険な事態となる。

　蒼き雷光は機体の出力を全開に――襲い来る小惑星へ目標を定め、煌（きらめ）きと共に爆ぜる様に飛んだ――