天業救世クロノセイバー

第３３話 くつろぎは騒がしく

「さあ皆はん、飲み物は行き渡りおしたか？では、これより第２回――宇宙の懇親会パーティーを始めますえ。」

　……何がどうしてこうなった？

　まだ【カリスト】を離れて、一時間と経っていない【聖剣（コル・ブラント）】の中――あの即席で設けられた大ホールで、まさかのパーティが再び開かれる。

　しかもまたしても主催は水奈迦（みなか）様――８年前で時が止まったオレは、尊敬した女性の変貌ぶりに少なからず動揺してしまう。

　遡（さかのぼ）る事一時間前――

　木星の超重力圏を抜ける第三宇宙速度へ達した【聖剣（コル・ブラント）】は、ようやくの警戒態勢解除となった。

　これ以降は基本ソシャールとは火星圏近郊まで邂逅（かいこう）する事はなく、あるとすればはぐれ微小惑星が木星重力に引かれて近隣を通過する程度。

　高重力地帯を脱した今であれば、ピンポイントで衝突の危険が及ぶ可能性は極めて低くなる。

　懸念材料としては【ザガー・カルツ】の動きだが、先の様子であれば追撃も無いとの判断で警戒解除となったのだ。

　月読（つくよみ）大佐からの指示で、【霊装機（セロ・フレーム）】パイロットにもようやく気を抜く時間が訪れたと、格納庫へ機体を戻しホールドアームで固定確認――各部の着艦後チェックに入った頃、

『皆はん、お疲れさまおした。機体チェックが済み次第小用を済ませ、大ホールへ集合おす。よろしゅおすか？』

　わざわざ格納庫まで出向いた水奈迦（みなか）様――機体が一望出来る観覧窓から各パイロットへ通信を送ると、すごすごと立ち去ってしまう。

　一瞬状況を図りかね、綾奈（あやな）へ状況説明をとモニター越しに求めたが――何やら溜め息を付かれて回線を切られる。

　それは自分で確かめろと言うサインか、仕方なくチェックを早々切り上げ機体を後にした。

　今に思えば８年と言う歳月は、人の心情や行動を変貌させるには充分すぎる長さだ。

　オレの様に進む事を避け、停止した時間の流れでその人生を棒に振った者でなければ、大きな成長と共に社会への多大な貢献を実現していておかしくは無い。

　少なくとも水奈迦（みなか）様はその様な人物――オレがΩ（オメガ）パイロットの座へ上りつめた頃には、彼女は三神守護宗家が宗家である、ヤサカニ家の当主となっていた程の努力家だから。

「クオンさん、私先に行ってきますね？ちょっとお化粧直しを……。」

「ああ、構わない。しっかりおめかししてくればいい。ずいぶんとその――いや、しっかりチェックした方がいいな。」

「？？」

　Ω（オメガ）のチェックを終え、ホールドアーム上通路へ出た時には、ジーナがアーム上の階段を下りる所。

　メインコックピットとサブコックピットは前後で連結した形だが、一人一人の生存性を高めるため隔離され個々が強固なシェルター形状となる。

　機体のメイン制御と対宇宙災害用セイブユニットも、通常は双方のコックピットが独立して統制している。

　ゆえに機体に同乗した者同士での機内通信が、基本の交信手段――おおよそΑ（アルファ）フレームも同様のシステムだ。

　任務終了後にようやく、お互いの状況をはっきり確認出来るのだが――やはり相手は年頃の女子。

　ヘルメット越しではっきり掴めなかったが、滲（にじ）む汗でいささかお色が大変な事となっていた――が、そこを指摘するのはデリカシー云々（うんぬん）の問題が発生すると察した。

　そしてオレの意見に疑問符を浮かべ――ハッ！と目を見開き急いで手鏡を取り出すパートナー。

　オレはなんとなしに彼女から視線を逸らし、機体の蒼の眩（まぶし）さに目をしかめる事にした。

「……！？さっ、サイガ大尉……その、ありぎゃとうございましたーーっっ！！」

　自分の状況を確認し、素っ頓狂な声で噛みながら礼を述べたジーナがまるで全開出力のΩ（オメガ）が舞うかのスピードで、お色直しを行う然るべき場所へ吹っ飛んだ。

　オレとしてはそれほどとも思わぬ乱れ――しかしそこは男性視点の思考を控え、口籠もる様に言葉を濁した。

　今のジーナの行動がまさに女子の視点だろう――とりあえず、デリカシーに欠けた行動に走らずに済んで良しとする。

　任務中も化粧をする必要があるのかと言う点には、突っ込んではいけない気がするのでスルーの方向だ。

　Α（アルファ）の方もあらかたのチェックが終了し、二人のパイロットがホールドアーム上に――何やら話しあっている。

　そして――上官がくるりと舞うと、回転で勢いを増した側刀（そくとう）蹴りが格闘少年の腹にめり込んだ――「ぐほぁっ！？」と言う呻（うめき）き共に……。

　もしかしてあいつ――オレが回避したデリカシー問題を強襲したか？

　無残な格闘少年の骸が転がるのを尻目に、少年を足蹴にした上官殿がズンズンと階段を下りていく。

　綾奈（あやな）は確かに手が早い所があるからな――後で少年に釘を刺しておこう。

　「綾奈（あやな）はキレさすな」……なんとも物騒な忠告ではあるが（汗）

　水奈迦（みなか）様主催の懇親会パーティー ――というか毎度パーティーの名目が変わっているのではと、内心突っ込みながら着替えも早々にホールへ向かう。

　大ホールは【聖剣（コル・ブラント）】艦内階層の２ブロック目――ちょうど階段とエレベーターホールに隣接する形となっている。

　これは有事の際に全員が即座に持ち場へ戻るための措置――ただいたずらにパーティーホールを増設した訳ではなさそうだ。

　逆を言えば、ハナからイベント用パーティーホールを作る気満々だったのかとは、あえて口にしないでおこう……。

　ホールに向かって格納庫から上へ上がるエスカレーター ――次第に増える同じ目的のクルー達。

　この【聖剣（コル・ブラント）】に搭乗するのはブリッジクルーを中心に、パイロット――艦の航行システム運用サイドでは、機関員にマケディ軍曹率いる整備クルー。

　さらにはこの閉鎖した宇宙空間における艦内生活――その重要部門である主計系クルーもいるため実際はかなりの大所帯だ。

　ただし、医療クルーはこの艦に内包された救いし者（セイバース）が誇（ほこ）る救済艦隊――暁型兵装艦隊に属しているため、実質月読（つくよみ）指令からの直下ではない。

　暁型兵装艦隊への思考へ耽（ふけ）っていると、エスカレーターでばったりその頭目と出くわした。

　暁型第六兵装艦隊旗艦〈雷（イカヅチ）〉艦長の工藤大尉だ。

「先の催（もよお）しではろくな挨拶が出来ず失礼を……私がΩ（オメガ）パイロットの――」

　第一回の歓迎パーティーは主賓であるにも関わらず、もみくちゃにされ主要人物への目通しが疎（おろそ）かになっていた旨を思い出し、パーティー前に挨拶をと声を掛けた。が――

「こちらこそ失礼であるが、貴殿は本当にこの艦を防衛出来るだけの実力がおありか？」

　いきなりの返礼――しかしそこにはこちらへの謗（そし）りなどではない、思惑が秘められていると推測し、

「――私は８年も現場より離れた過去を持ちます。その問いに答えるならば「無い。」と答えるのが妥当。……今この【聖剣（コル・ブラント）】に搭乗するクルーの方が、遥かに経験豊富な歴戦の兵（つわもの）と言って差し支えないかと。」

　自分が思う率直な意見を述べる――艦を防衛する実力、言い換えれば自分単独でこの艦を襲い来る危機から守りきれるか。

　そんなものはある訳が無い――自分がΩ（オメガ）に搭乗出来るのは、数え切れないほどの人に支えられているから。

　Ω（オメガ）を操る力は皆よりはあっても、それを傲慢に全てが自分の力と言い切るのは軽率過ぎる回答だ。

「……ふっ、すまない……とんだ失礼を申した。許されよ。」

　数人が横並びでも立つ事が出来るエスカレーター上――隣合う暁型を統率する頭目がこちらへ謝罪と共に頭（こうべ）を垂れる。

　数人が横並べるとは言えそこには一艦隊の艦長と、肩を突き合わせるは【霊装機（セロ・フレーム）】パイロット――普通の思考ではそこへ割り込む様な配下の者など皆無……いや、モアチャイ伍長ぐらいか。

　まあそれでも、自分がそれほど偉いとも思えないのは事実だ。

　暁型第六兵装艦隊所属【工藤 俊英（くどう しゅんえい）】――彼は地球は日本からの移住者と聞き及ぶ。

　その経歴は日本がまだ戦時であった時の、誰も知らぬ英雄的存在――その英雄の血を受け継ぎ、救済艦隊へ志願したと確認していた。

　サッパリと刈り上げられた僅（わず）かに逆立つ髪は、いかにも軍人らしい出で立ち。

　その堂々たる体躯もオレを頭一つ近く上回る、巨漢ではないが貧弱でもないその身体――白に赤を配する、救急救命隊を現す正装に身を包む。

「【霊装機（セロ・フレーム）】は【アル・カンデ】はもとより、【ムーラカナ皇王国】においても比類無き技術兵装――それを操るは、如何なる者かを知りたいと思っていた所存。」

「こちらはクルー名簿なりで知り得ておろうが、私は工藤 俊英（くどう しゅんえい）――以後我らは共に戦う同志、よろしく頼む。」

　自分より大柄な体躯から、実に真摯な非礼を詫びた挨拶が白の精練された手袋と共に差し出され、こちらも真摯なる礼にて握手を交わす。

　自然すぎる執り行いから彼が受け継ぐ血の先にある、歴史的英雄の偉大さが余す事無く伝わった。

　その英雄はかつて誰も知らぬ救出劇を、だれに語ると無く生涯を終えた――戦火の中、危険海域で敵襲による窮地の恐れも省みず、４００名以上の敵溺者を救助し〈海の武士道〉を貫いた伝説の海軍士官。

　まさにこの男には、英雄の血統がその言葉の端々から感じられた。

「ですが今はその気鋭……少し保留としましょう。せっかくの懇親会パーティー 、主催者の前に戦闘中の様な顔で立てば、途端に機嫌を損ねられそうですから。」

「ははっ、違いない。」

　彼ももしかしたら、自分より理解しているだろう――自分の知らぬ、今のヤサカニ水奈迦（みなか）と言う女性の本質を。

　登りきるエスカレーターを後に、すでに集まりつつある招かれたクルーらに紛れ、オレ達は騒がしくも華々しい第２回目のパーティー会場へと足を運んだ。